Μια άλλη offseason έχει τελειώσει σε μεγάλο βαθμό και οι Blackhawks δεν έχουν ακόμη αποκτήσει έναν καθιερωμένο ακραίο πρώτης γραμμής για να υποστηρίξει τον Connor Bedard.
Ένα σημαντικό μέρος των θαυμαστών των Hawks είναι εξοργισμένο. Ένα σημαντικό μέρος του κόσμου του χόκεϊ είναι μπερδεμένο και δύσπιστο. Από την πλευρά του, ο Μπεντάρ δεν έχει εκφράσει την απογοήτευσή του ούτε δημόσια ούτε ιδιωτικά, αλλά θα είχε κάθε δικαίωμα να απογοητευτεί.
Αντίθετα, η μόνη σημαντική προσθήκη εκτός εποχής του γενικού διευθυντή Kyle Davidson το 2026 είναι ένας άλλος αμυντικός, ο Bowen Byram. Η εξάχρονη παράτασή του συνέπεσε την Τετάρτη με τον ανερχόμενο σταρ ακραίο Ivan Demidov, τον οποίο οι Hawks θα μπορούσαν να είχαν κάνει ντραφτ πριν από δύο χρόνια, υπογράφοντας μια φιλική προς την ομάδα οκταετή επέκταση με τους Canadiens – μια υπενθύμιση του τι θα μπορούσε να ήταν.
Ο Bedard και ο Byram είναι φίλοι, ο Bedard είναι ενθουσιασμένος για τον ερχομό του Byram και ο Davidson πιστεύει ότι οι δεξιότητες του Byram στην κίνηση και η εμπειρία του power play θα βοηθήσουν τον Bedard. Όλα αυτά είναι αλήθεια.
Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι μια ανοιχτή τρύπα παραμένει στην κορυφή των Hawks πέρα από το Bedard. Και αν ο εισερχόμενος Ρώσος πρωτάρης Ρομάν Καντσέροφ δεν ανταποκριθεί στις υψηλές προσδοκίες αμέσως, θα μπορούσαν να ανοίξουν δύο τρύπες.
Ο Davidson, που ρωτήθηκε την Τετάρτη ποιος περίμενε να καλύψει αυτό το κενό, έριξε μια λίστα υποψηφίων. Πιο αξιοσημείωτη ήταν η σειρά με την οποία τους απαριθμούσε: πρώτα ο Νικ Λάρντις, μετά ο Φρανκ Ναζάρ και ο Άντον Φρόντελ (που έλεγε προηγουμένως ότι θα είναι στο κέντρο την επόμενη σεζόν) και μετά τους Όλιβερ Μουρ και Ράιαν Γκριν (που πέρασε τον περισσότερο χρόνο του με τον Μπεντάρ την περασμένη σεζόν). Ο Tyler Bertuzzi είναι άλλος ένας υποψήφιος.
«Πολλά από αυτά είναι δοκιμή και λάθος», πρόσθεσε ο Davidson. «Μερικές φορές εργάζεστε σε ζευγάρια αντί για τρία, οπότε παίρνετε ένα ζευγάρι και ανακατεύετε και ταιριάζετε και βλέπετε τι λειτουργεί.
“Δεν ξέρουμε (για μια φορά) αν ο Ρομάν θα δουλέψει εκεί. Πιστεύουμε ότι θα συμβεί, με βάση τα χαρακτηριστικά και το πώς βλέπουν το παιχνίδι (Καντσέροφ και Μπεντάρντ), αλλά γι’ αυτό είναι τα προπονητικά στρατόπεδα και οι αγώνες. Η δουλειά τους είναι να ενωθούν και να βρουν αυτή τη λίγη μαγεία. Πιστεύουμε ότι θα μπορούσε να είναι εκεί και μετά έχουμε πολλούς άλλους παίκτες που μπορούν να συμπληρωθούν.”
Ο Ντέιβιντσον επανέλαβε αργότερα τη φιλοσοφία του build-from-in-inth.
«Μερικές φορές η εσωτερική ανάπτυξη και οι παίκτες που απλώς περνούν από το σύστημα οργανικά δεν είναι ό,τι πιο συναρπαστικό και συναρπαστικό για τους ανθρώπους», είπε. «Αλλά όταν έχεις τους παίκτες που πιστεύουμε ότι έχουμε… παραμένουν πολλά συναρπαστικά ανοδικά».
Για να είμαστε δίκαιοι, από τους τρεις επιθετικούς που αναδείχθηκαν ως οι πιο σημαντικοί πιθανοί εμπορικοί στόχοι των Hawks τον Μάρτιο – Jason Robertson (Stars), Matthew Knies (Maple Leafs) και Robert Thomas (Blues) – κανένας δεν ανταλλάχθηκε.
Η κατάσταση του Robertson παραμένει θολή, αλλά οι Stars μπορούν να αντέξουν οικονομικά να τον επαναλάβουν μετά την ανταλλαγή του Mavrik Bourque. Οι Hawks πίεσαν για τον Knies, αλλά η τιμή που ζητούσαν οι Leafs αποδείχθηκε αστρονομική. Οι Μπλε αποφάσισαν να κρατήσουν τον Τόμας και να υπογράψουν τον Τζόρνταν Κύρου.
Ωστόσο, υπήρχαν ακόμη ευκαιρίες για βελτίωση στην πρώτη εξάδα που πέρασε ο Davidson. Ο Bourque και ο Kyrou θα έπρεπε να ήταν ιντριγκαδόροι από την αρχή. Ο JJ Peterka και ο Pavel Dorofeyev θα έπρεπε να ήταν επίσης, αν και και οι δύο θα χρειάζονταν πολλές επιλογές στον πρώτο γύρο.
Στην αραιή αγορά των ελεύθερων πρακτόρων, ο Mason Marchment δεν αποδείχθηκε παράλογα ακριβός (6,75 εκατομμύρια δολάρια σε μισθό ανώτατο όριο) για να υπογράψουν οι Sharks.
Ο Davidson είπε ότι εξακολουθεί να “εξερευνά τι είναι διαθέσιμο”, αλλά η επιλογή είναι μικρή. Μια πιθανότητα θα μπορούσε να είναι ο Άντονι Μάνθα, ένας πάουερ φόργουορντ που έρχεται από την καλύτερη σεζόν 64 πόντων στην καριέρα του με τους Penguins, αλλά είναι διαβόητος για την ασυνέπειά του.
Περισσότερο από πιθανό, οι Χοκς θα εισέλθουν στο προπονητικό στρατόπεδο τον Σεπτέμβριο με μια επιθετική γραμμή που μοιάζει εντυπωσιακά με την περσινή σεζόν, όταν κατετάγη στην τρίτη θέση σε τέρματα.
Μπορεί πραγματικά αυτή η ομάδα να βελτιωθεί αρκετά για να πετύχει τον στόχο της ομάδας: την πρόκριση στα πλέι οφ;
Κανένα αναλυτικό μοντέλο δεν θα το υποστηρίξει, αλλά ο Davidson προφανώς το πιστεύει. Ο χρόνος θα δείξει αν έχει δίκιο. Πολλά –τόσο γι’ αυτόν όσο και για το franchise– εξαρτώνται από την απάντηση.
