Γιατί ο ολυμπιονίκης Ilia Malinin θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στο καλλιτεχνικό πατινάζ

ΜΙΛΑΝΟ – Οι θρύλοι μαζεύονται. Ολυμπιονίκες, παγκόσμιοι πρωταθλητές – οι εικόνες του αμερικανικού καλλιτεχνικού πατινάζ – κάθονται μαζί για μεγάλους αγώνες και παρακολουθούν τη σημερινή γενιά των skaters να ανεβάζει το άθλημα σε νέα ύψη. Οι Kristi Yamaguchi, Michelle Kwan, Scott Hamilton, Dorothy Hamill και Brian Boitano για να αναφέρουμε μερικούς, και αυτοί, όπως και οι χιλιάδες οπαδοί που δεν έχουν αγωνιστεί κάτω από τα φώτα του πρωταθλήματος, είναι επίσης νευρικοί.

Μέχρι δηλαδή ο Ilia Malinin να κάνει πατίνια.

«Αυτό που κάνει είναι απλώς θρυλικό», είπε ο Μποϊτάνο, ο Ολυμπιονίκης του 1988. «Θα αλλάξει τη γενιά και την καμπύλη και την ιστορία και το μέλλον του αθλήματός μας».

Ο Malinin είναι το μόνο άτομο που έχει προσγειωθεί τετραπλό άξονα σε διεθνή διαγωνισμό. Το έκανε για πρώτη φορά όταν ήταν 17 ετών. τώρα είναι 21. Ήταν το πρώτο άτομο που ολοκλήρωσε επτά τετραπλά άλματα σε ένα πρόγραμμα. Μέχρι στιγμής μπροστά από τον ανταγωνισμό του, ο Μαλινίν θα μπορούσε να πέσει πολλές φορές και να κερδίσει το ατομικό χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες Μιλάνο-Κορτίνα.

Αλλά η απλή νίκη δεν αρκεί για αυτό το παιδί θαύμα.

Θέλει να επαναφέρει το καλλιτεχνικό πατινάζ, να κάνει τους θεατές να έρθουν για τον ιστορικό τετράγωνο άξονά του και μετά να τους κάνει να μείνουν λόγω της ατρόμητης ποιότητας απόδοσης του.

«Όλοι εμείς οι σκέιτερ, έχουμε πάντα έναν λόγο να κάνουμε πατινάζ», είπε ο Μαλινίν, «Και ο λόγος μου είναι ότι μου αρέσει να παίζω. Μου αρέσει να πιέζω τον εαυτό μου και απλώς να βλέπω πού μπορώ να πάρω το άθλημα».

Ο Μαλίνιν δεν έχει χάσει αγώνα από τον Νοέμβριο του 2023. Εάν ολοκληρώσει αυτήν την φαινομενικά προορισμένη αποστολή της κατάκτησης του ατομικού χρυσού (το αγώνισμα των ανδρών ξεκινά την Τρίτη με το σύντομο πρόγραμμα), θα είναι η πρώτη φορά που οι Ηνωμένες Πολιτείες κατακτούν διαδοχικούς Ολυμπιακούς τίτλους ανδρών από το 1984 (Χάμιλτον) και το ’88 (Μποϊτάνο).

Ο Boitano παρακολουθεί εδώ και δεκαετίες την αναζήτηση του επόμενου μεγάλου Αμερικανού αθλητή καλλιτεχνικού πατινάζ. Συχνά, ακόμη και οι πιο υποσχόμενες νεαρές προοπτικές εξαφανίζονται. Μερικές φορές περνούν από μια έκρηξη ανάπτυξης. Μερικές φορές το χάσμα μεταξύ της απλής εκμάθησης δεξιοτήτων και της εκτέλεσής τους είναι πολύ μεγάλο για να γεφυρωθεί. Μετά υπάρχει η πίεση να γίνει πρωταθλητής.

Όταν ο Μάικλ Βάις, δύο φορές Ολυμπιονίκης και δύο χάλκινοι Ολυμπιονίκες, μίλησε για πρώτη φορά στον Μποϊτάνο για έναν ταλαντούχο σκέιτερ στη Βιρτζίνια που ήθελε να μάθει να κάνει backflip στον πάγο, ο Μποϊτάνο σημείωσε για να δώσει προσοχή στο μικρό αγόρι, το οποίο δεν έκανε ακόμη τακτικά άλματα στα τετραπλά.

Ο Μποϊτάνο παρακολουθούσε με ενδιαφέρον καθώς ο Μαλίνιν ανέβαινε αργά. Παρατηρώντας εάν το πατινάζ και η συνέπεια του Malinin θα άλλαζαν καθώς μεγάλωνε, ο Boitano ήξερε ότι ο αυτοαποκαλούμενος “Quad God” υπήρχε πραγματικά όταν ο Malinin ενσωμάτωσε πολλαπλά quads στα προγράμματά του μετά τα εφηβικά του χρόνια.

Ο Malinin ήταν 17 ετών όταν η ομαδική συνομιλία του Boitano στο καλλιτεχνικό πατινάζ τράβηξε ένα βίντεο με το πρώτο quad axel στον κόσμο. Με ύψος σχεδόν 6 πόδια, ο Malinin είναι πλέον ο ψηλότερος από τους Αμερικανούς σκέιτερ απλών ανδρών στο Μιλάνο. Όμως παρέμεινε μικρός και δυνατός. Με άψογη τεχνική που διδάχτηκε από τους γονείς του Roman Skorniakov και Tatiana Malinina –και οι δύο πρώην Ολυμπιακοί αθλητές του καλλιτεχνικού πατινάζ– ο Malinin έχει όλα τα φυσικά δομικά στοιχεία για να επαναπροσδιορίσει το άθλημά του.

«Είναι σίγουρα μια τέλεια καταιγίδα να μπορείς να κάνεις αυτό που κάνει η Ilia», δήλωσε ο δύο φορές ολυμπιονίκης και αναλυτής του NBC Sports, Johnny Weir.

Το άλμα με άξονα είναι το μόνο στο καλλιτεχνικό πατινάζ που ξεκινά με μια εκκίνηση προς τα εμπρός. Επειδή οι σκέιτερ προσγειώνονται προς τα πίσω, κάθε άξονας απαιτεί μια επιπλέον μισή περιστροφή, περισσότερο από ό,τι υποδηλώνει το όνομα, καθιστώντας τον το πιο δύσκολο άλμα στη στροφή στον πάγο. Άλλοι σκέιτερ έπαιξαν με τον τετράξονα προτού ο Μαλινίν το κατακτήσει. Ο Nathan Chen, ο προκάτοχος του Quad Axel του Malinin, ο οποίος ολοκλήρωσε πέντε άλματα τετράδας για να κερδίσει τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2022, εκπαιδεύτηκε στο quad axel πριν από τους Αγώνες του Πεκίνου. Ο Yuzuru Hanyu, ο οποίος κέρδισε τα χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια το 2014 και το 2018, επιχείρησε το άλμα στο Πεκίνο αλλά έπεσε.

Η απλή απόπειρα άλματος στα τετράγωνα δίνει στους σκέιτερ ένα πλεονέκτημα βαθμολογίας επειδή η βασική αξία είναι τόσο υψηλή. Δημιουργεί μεγαλύτερο περιθώριο λάθους εάν ένας σκέιτερ δεν εκτελεί τέλεια τις δεξιότητες. Ακόμη και χωρίς τον τετράξονά του και με μόνο τρία άλματα τετράδας στο ελεύθερο πρόγραμμά του στο Πρωτάθλημα των ΗΠΑ τον Ιανουάριο, ο Malinin είχε μια βασική αξία για τα τεχνικά του στοιχεία που ήταν περισσότερο από 14 πόντους υψηλότερη από αυτή του δεύτερου τερματιστή.

Όμως τα άλματα δεν ήταν ο μόνος λόγος για τη νίκη του με 57 πόντους στα εθνικά πρωταθλήματα. Η βαθμολογία του σε συστατικά στοιχεία, η οποία βαθμολογεί τη σύνθεση, την παρουσίαση και τις ικανότητες του πατινάζ έως και 10 πόντους το καθένα, ήταν επίσης υψηλότερη από οποιονδήποτε άλλον αγωνιζόμενο.

«Αν και είναι «ο Θεός των Τετραγωνικών», δεν νομίζω ότι θέλει να γίνει γνωστός μόνο έτσι», λέει η Shae-Lynn Bourne, τρεις φορές ολυμπιακή χορεύτρια πάγου που έχει χορογραφήσει για μερικούς από τους πιο σεβαστούς πρωταθλητές και ερμηνευτές του αθλήματος, συμπεριλαμβανομένων των Hanyu, Chen και της Ρωσίδας Evgenia Medvedeva. «Νομίζω ότι θέλει να δώσει στους ανθρώπους μια παράσταση και νομίζω ότι θέλει να νιώθουν».

Αυτή είναι η τέταρτη σεζόν που ο Malinin και ο Bourne συνεργάζονται. Ωστόσο, τα διακυβεύματα μιας Ολυμπιακής σεζόν είναι διαφορετικά, είπε. Κανείς δεν θέλει να κάνει λάθος. Θέλουν να αρέσει το πρόγραμμα στο κοινό και στους κριτές. Αλλά ο Malinin, που συνήθιζε να ανησυχεί για την επιλογή της μουσικής για τον εαυτό του με κίνδυνο να μην αρέσει, θυμάται ο Weir, βασίστηκε σε δύο από τα πιο προσωπικά του προγράμματα.

«Το κάναμε, τι νιώθεις στην ψυχή σου;» είπε ο Μπορν. “Τι νιώθεις στη φωνή σου; Τι να πεις; Και πώς θέλεις να σε θυμούνται;”

Ο Malinin κάνει πατινάζ μέσα από ένα σύντομο πρόγραμμα για έναν πολεμιστή και το αυτοαποκαλούμενο ελεύθερο πρόγραμμα του που απεικονίζει τους προσωπικούς του αγώνες για πρόοδο στο άθλημα και δεν λέει ιστορίες χρησιμοποιώντας μόνο τα διάσημα άλματά του. Έχει αυτό που ο Weir αποκάλεσε «άγρια, αβίαστη ποιότητα» στο πατινάζ του. Δεν είναι ένα εκλεπτυσμένο, δοκιμασμένο στυλ που συνήθως θεωρείται το καλλιτεχνικό ιδανικό στον αθλητισμό.

Αυτός είναι ο λόγος που οι συνάδελφοι σκέιτερ έχουν πέσει στα ξόρκια του.

«Νιώθω ότι έχω χάπια Ilia», είπε ο Adam Rippon, ολυμπιονίκης του 2018. “Εγώ είμαι απόλυτα σε αυτό, γιατί αγαπά αυτό που κάνει τόσο πολύ. … Είναι τόσο ατρόμητος, και νομίζω ότι αυτό είναι που τον κάνει πραγματικά τόσο σπουδαίο. Μπορούμε να πούμε στους ανθρώπους, “Α, αυτό είναι το πιο δύσκολο πράγμα ποτέ” και είναι σαν, “Εντάξει, cool.” Αλλά ο λόγος που ερωτεύτηκα το πατινάζ, και νομίζω ότι ο λόγος που τόσοι πολλοί άνθρωποι έχουν ερωτευτεί το πατινάζ, είναι οι παραστάσεις. Και ένα πράγμα που θα κάνει οπωσδήποτε ο Ηλίας, εκτός από όλα όσα θα κάνει που είναι εκπληκτικά, απίστευτα και τεχνικά πρωτοποριακά, είναι ότι θα κάνει μια εξαιρετική απόδοση».

Ο Μαλινίν αγκάλιασε τον ρόλο του ως πρεσβευτή για το άθλημα. Ενώ ο Τσεν θύμωσε όταν του έδωσαν το παρατσούκλι «Quad King», ο Malinin κλίνει στο alter ego του. Έχει τυπωμένα προσαρμοσμένα εμπορεύματα. Το «Quadg0d» είναι μέρος του λογαριασμού του στο Instagram, όπου έχει 363.000 ακόλουθους μέσα σε ένα αυξανόμενο κοινό.

Ο Malinin δεν έχει σχέδια να παραιτηθεί από το στέμμα σύντομα. Είπε ότι θέλει να αγωνιστεί σε τουλάχιστον τρεις Ολυμπιακούς κύκλους. Του δίνει άφθονο χρόνο για να κατακτήσει ένα νέο σύνορο για το άθλημα: πέντε περιστροφές.

Το «κουίντ» θα μπορούσε εύκολα να γίνει πραγματικότητα για τον Μαλίνιν, δήλωσε ο προπονητής Ραφαέλ Αρουτουνιάν. Ο διάσημος ειδικός στα άλματα που έχει δουλέψει με τον Chen και άλλα αστέρια, όπως οι Rippon, Kwan και Mao Asada, βοηθά τους γονείς του Malinin με προσωπική και εξ αποστάσεως προπόνηση από το 2021. Όταν ο πατέρας του Malinin αναρωτήθηκε αν ο γιος του μπορούσε να οδηγήσει το quad-axel, δούλεψε με τον Arutyunyan για να το πετύχει αυτό μέσα σε λίγους μήνες.

Καθώς πλησιάζει τα πενήντα χρόνια προπονητικής, ο Arutyunyan θα συνεχίσει να πιστεύει στον «Quad God».

«Υπάρχει πάντα ένα ταβάνι», είπε ο Arutyunyan. «Μα μπορείς να σπάσεις ένα ταβάνι».