Απολύτως, αυτή είναι η καλύτερη ομάδα στην ιστορία του γυναικείου μπάσκετ του UCLA.
Δεν είναι η καλύτερη ομάδα της χώρας φέτος, αλλά μια αληθινή απόδειξη ομαδικής δουλειάς, σκληρής δουλειάς και διατήρησης ταλέντων.
Είτε το UCLA κερδίσει είτε όχι αυτή τη σεζόν, οι Bruins ζηλεύουν ομάδες παντού, συμπεριλαμβανομένης της Oklahoma State, της οποίας τη σεζόν τελείωσαν τη Δευτέρα με νίκη στον δεύτερο γύρο με 87-68. Στη συνέχεια, οι έξι ηλικιωμένοι του UCLA ενώθηκαν με τους συμπαίκτες τους σε έναν τελευταίο γύρο νίκης γύρω από το γήπεδο, κουνώντας τους οπαδούς, απολαμβάνοντας τη λατρεία, στο δρόμο τους προς το Sweet 16 για τέταρτη συνεχόμενη σεζόν.
«Όταν βλέπουν μια ομάδα που φιλοξενεί, μια ομάδα που έχει μείνει μαζί ως επί το πλείστον, βιώνουν όλα τα πράγματα που όλοι θέλουμε, και αυτό είναι τόσο απίστευτα σπάνιο, δύσκολο και ιδιαίτερο», είπε ο προπονητής της Oklahoma State, Jacie Hoyt.
Αλλά πόσο περισσότερο θα φτάσουν αυτά τα πράγματα αυτά τα Bruins στο τουρνουά NCAA μετά τη μάχη με την πολιτεία της Οκλαχόμα;
Ίσως εντελώς, αλλά ίσως όχι.
Ο δρόμος μπροστά είναι ύπουλος. Και οι Bruins δεν επιδίδονται σε αυτό με την ίδια ορμή με τις ομάδες που πιθανότατα θα αντιμετωπίσουν. Αυτή η βαθιά ομάδα του UCLA θα πρέπει να σκάψει ακόμα πιο βαθιά.
Ωστόσο, θα έχουν τη Lauren Betts, και κανένας άλλος. Ο πανύψηλος σέντερ 6 ποδιών και ο κωδικός απάτης της UCLA έσωσαν τη μέρα τη Δευτέρα, σημειώνοντας 21 από τους 35 πόντους της καριέρας της στο δεύτερο ημίχρονο, καθώς οι Bruins ήταν σφιχτές και οι Cowgirls έκλεισαν.
Όχι κοντά, αλλά πιο κοντά. Πολύ πιο κοντά από τους αντιπάλους του UCLA.
Η UConn κέρδισε την ένατη θέση Syracuse με 98-45 σε έναν αγώνα δεύτερου γύρου που είχε μια εκπληκτική ανατροπή με 31-0 των υπερασπιστών του πρωταθλητή Huskies.
Η Νότια Καρολίνα απέρριψε την ένατη θέση USC 101-61.
Το Τέξας απέρριψε το όγδοο σπόρο του Όρεγκον την Κυριακή με 100-58.
Ακόμη και οι δεύτεροι σπόροι Louisiana State Tigers – πιθανότατα το UCLA’s Elite Eight, αν και οι δύο ομάδες κερδίσουν το δρόμο τους σε μια τρίτη συνεχόμενη συνάντηση τουρνουά NCAA – μπήκαν στο ντέρμπι κατεδάφισης την Κυριακή. Κέρδισαν την έβδομη θέση Texas Tech με 101-47 ενώ σημείωσαν ρεκόρ NCAA σκοράροντας 100 πόντους στο 16ο παιχνίδι τους αυτή τη σεζόν.
Αλλά αυτό δεν είναι ένα τουρνουά όπου λαμβάνεται υπόψη η διαφορά πόντων. Οπότε κανένα κακό, κανένα φάουλ όσον αφορά τα σκορ των δύο πρώτων νικών των Bruins — και ο πρώτος γύρος κόντρα στην California Baptist εξελίχθηκε σε ρήξη, 96-43, αφού οι Bruins ξύπνησαν και ξεπέρασαν τους φιλοξενούμενούς τους με 52-9 στο δεύτερο ημίχρονο.
Ίσως αυτό που έχει σημασία είναι ότι ενώ το UConn και η Νότια Καρολίνα, το Τέξας και το LSU έδωσαν τα καλύτερα ξεσπάσματα που συντρίβουν το μυαλό, την ψυχή και την αυτοπεποίθηση, οι Lancers και οι Cowgirls άφησαν το Pauley Pavilion νιώθοντας καλά με τον εαυτό τους.
Οι Lancers με τη 16η θέση μπορούν να πουν ότι ήταν μόλις 10 πίσω από την πρώτη θέση στο ημίχρονο. Οι όγδοοι σπόροι Cowgirls (24-10) μπορούν να ξεπεράσουν τους Bruins με 42-41 στο δεύτερο ημίχρονο.
“Η UCLA έχασε ένα παιχνίδι όλη τη σεζόν, σωστά; Η πλειονότητα αυτών των νικών ήταν παιχνίδια αιφνιδιασμού και θα ήταν πολύ εύκολο για εμάς να κάνουμε fold μετά από αυτό το πρώτο τρίμηνο”, είπε ο Hoyt, αναφερόμενος στο γεγονός ότι το UCLA νίκησε ομάδες αυτή τη σεζόν κατά μέσο όρο 28,9 πόντους ανά παιχνίδι, τέταρτο καλύτερο στη χώρα.
“Αλλά δεν το κάναμε ποτέ αυτό. Ήταν δυνατοί και είχαν αντοχή και θάρρος που ήμουν πολύ περήφανος που προπονούσα.”
Το ότι οι Bruins (33-1) δεν μπορούσαν να βάλουν μεγαλύτερη απόσταση μεταξύ τους και μιας φυσικής ομάδας Cowgirls δημιούργησε ορισμένα ερωτήματα σχετικά με το γιατί οι προσαρμογές δεν έγιναν αρκετά γρήγορα, δήλωσε η προπονήτρια του UCLA Cori Close, η οποία ανέλαβε την ευθύνη για το κομμάτι της. Είδε επίσης τους παίκτες της απογοητευμένους από τις κλήσεις και την κακή επικοινωνία: «Δεν πίστευα ότι η ταχύτητά μας στο επόμενο παιχνίδι ήταν τόσο καλή όσο τώρα, και αυτό σε επηρεάζει», είπε.
Ο προπονητής του UCLA, Κόρι Κλόουζ, κουνάει το πλήθος μετά τη νίκη της Δευτέρας επί της Οκλαχόμα Στέιτ στον δεύτερο γύρο του τουρνουά NCAA.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Αυτό δεν εμπνέει καμία επιπλέον εμπιστοσύνη στην πορεία των Bruins προς τα εμπρός. Είναι ένα περίπλοκο γάντι που δημιουργήθηκε από κανόνες σποράς που εμποδίζουν τους αντιπάλους του συνεδρίου να παίξουν στο Elite Eight — και αυτό θα μπορούσε να απαιτήσει από το UCLA, ως Νο. 2 γενικής φύσεως, να νικήσει τρεις από τις πέντε κορυφαίες ομάδες, εάν θέλει να κερδίσει ένα εθνικό πρωτάθλημα για πρώτη φορά από τότε που οι Bruins κέρδισαν τον τίτλο AIAW το 1978.
Η Close δεν έχει παραπονεθεί για τη σπορά της ομάδας της παρά το εντυπωσιακό ρεκόρ 31-1 της κανονικής περιόδου έναντι ενός φορτωμένου προγράμματος. Αλλά είπε τη Δευτέρα ότι δεν της αρέσει η διαδρομή που χαράχθηκε για την ομάδα της.
Την Παρασκευή στο Σακραμέντο, οι Bruins θα παίξουν με τη Μινεσότα, έναν οικείο εχθρό του Big Ten – μια από τις δεκάδες ομάδες του συνεδρίου που κέρδισαν μια προσφορά τουρνουά NCAA – την οποία νίκησαν με 76-58 στις 14 Ιανουαρίου.
Αλλά μετά από αυτό, για να φτάσει στο παιχνίδι του πρωταθλήματος, η Νο. 2 ομάδα της χώρας θα έπρεπε να συναντήσει την LSU (την πέμπτη γενική σπορά στο τουρνουά), πιθανώς να ακολουθήσει το Τέξας (Νο. 3 συνολικά). Και μετά, φυσικά, πιθανότατα θα συναντούσαν το Νο. 1, το αήττητο UConn, στους τελικούς, όπου οι Huskies θα προσπαθούσαν να κερδίσουν έναν δεύτερο συνεχόμενο τίτλο.
Ένα αξιοζήλευτο έργο, ακόμη και για μια ομάδα που φαίνεται να τα έχει όλα.
«Ξέρεις τι με ενοχλεί;» Κλείσε είπε. “Για να μην ανταμειφθούν οι σπόροι Νο. 1 και Νο. 2, λόγω της οδηγίας ότι δεν μπορείτε να παίξετε ένα άτομο στο συνέδριό σας στους περιφερειακούς τελικούς. Αυτός είναι ένας ξεπερασμένος, κακός κανόνας που ευνοεί τις λάθος ομάδες και τους ανθρώπους που δεν έχουν κάνει τη δουλειά.”
Αλλά τη Δευτέρα, καθώς είπαν ένα νικηφόρο αντίο στο Pauley Pavilion, οι Bruins παρέμεναν σε μεγάλο βαθμό ανεπηρέαστοι.
«Τους είπα στα αποδυτήρια», είπε η Κλόουζ, «μπορούμε να μιλάμε για τις νίκες και τις ήττες σας όλη μέρα, αλλά αυτό θα είναι πάντα ωχρό σε σύγκριση με τον τρόπο που έχετε επηρεάσει αυτήν την κοινότητα, τον τρόπο που έχετε αγγίξει τις καρδιές των ανθρώπων, τον τρόπο που έχετε μεγαλώσει ως νέες γυναίκες».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com