ΦΙΛΑΔΕΛΦΕΙΑ – Οι Les Elephants είναι επιτέλους στα νοκ άουτ.
Το διπλό του Nicolas Pepe σφράγισε το πρώτο ταξίδι της Ακτής Ελεφαντοστού στους προκριματικούς γύρους του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη νίκη 2-0 επί του Κουρασάο την Πέμπτη για να τερματίσει δεύτερος στον όμιλο E.
Για τον προπονητή Emerse Fae, το επίτευγμα τερματίζει μια 20ετή αναμονή, καθώς ήταν αχρησιμοποίητος αναπληρωματικός για την πρώτη ομάδα της Ακτής Ελεφαντοστού που έφτασε στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Το μήνυμά μου θα ήταν να απολαύσω και να γιορτάσω αυτή την ιστορική πρόκριση», είπε ο Φάε μέσω διερμηνέα των ευχών του για τους συμπατριώτες του. «Και όταν τελειώσουμε με τον εορτασμό, συνεχίστε να μας στέλνετε θετικά vibes, να προσεύχεστε για εμάς και να μας ενθαρρύνετε ώστε να πάμε όσο πιο μακριά μπορούμε σε αυτό το τουρνουά».
Το Κουρασάο (0-2-1, 1 βαθμός) έγινε η όγδοη ομάδα που αποκλείστηκε από τη διοργάνωση, μια μοίρα που ήρθε αργότερα από ό,τι περίμεναν πολλοί, αφού η χώρα της Καραϊβικής έγινε η μικρότερη χώρα που προκρίθηκε στους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Η Ακτή Ελεφαντοστού (2-1-0, 6 βαθμοί) τερμάτισε τρίτη στον όμιλό της στις τρεις προηγούμενες εμφανίσεις της στο Παγκόσμιο Κύπελλο από το 2006-14 και θα αντιμετωπίσει τη δεύτερη ομάδα στον Όμιλο I, Γαλλία ή Νορβηγία, την Τρίτη στο Άρλινγκτον του Τέξας.
Έχοντας αποτύχει να σκοράρει σε πέντε προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου και δεν συμπεριλήφθηκε στην πρόσφατη αποστολή της Fae για το Κύπελλο Εθνών Αφρικής, ο Πέπε δεν ήταν προφανής υποψήφιος για να παίξει τον ήρωα.
Σκόραρε όμως και τα δύο γκολ εξαιρετικά καλά για τα πρώτα του παιχνίδια σε έναν ανταγωνιστικό διεθνή αγώνα από τον Οκτώβριο του 2024.
Ο Fae είπε ότι πιστεύει ότι τα σχόλια που οδήγησαν στην προσωρινή αποβολή του ανήκουν τελικά στο παρελθόν.
«Νομίζω ότι αυτό το επεισόδιο με τον Νίκο τελείωσε», είπε η Φέι. “Ήμασταν πάντα ξεκάθαροι μαζί του. Του είπαμε γιατί δεν τον επιλέξαμε εκείνη τη στιγμή. Του είπαμε τι περιμέναμε από αυτόν. Και έτσι σήμερα είμαστε πολύ χαρούμενοι με τον παίκτη που γνωρίζουμε και αγαπάμε και πάντα θέλαμε”.
Το πρώτο του παίκτη της Βιγιαρεάλ ήρθε στο τελευταίο σε μια σειρά από απειλητικές κινήσεις από τον 19χρονο Γιαν Ντιομάντε, ο οποίος αντιμετώπισε σε εγρήγορση ένα λάθος του Κουρασάο καθώς προσπαθούσε να παίξει από πίσω και είδε τον Πέπε να επιτίθεται προς το κοντινό δοκάρι.
Ο Diomande έβαλε την μπάλα πίσω από τη γραμμή του γηπέδου και ο Pepe πέτυχε ένα χαμηλό τελείωμα για πρώτη φορά μέσω του τερματοφύλακα Eloy Room από κοντά.
Με άφθονη ηλιοφάνεια και θερμοκρασίες να κυμαίνονται στα μέσα της δεκαετίας του ογδόντα, το παιχνίδι φαινόταν να επιβραδύνεται πριν ο Pepe κλείσει ένα αποφασιστικό δεύτερο για τους Αφρικανούς.
Ο Ibrahim Sangare εντόπισε το τρέξιμο του Pepe στη μεγάλη περιοχή με μια τέλεια μπάλα και ο Pepe έκανε το τελείωμα του μέσα στο αριστερό δοκάρι από τα 10 γιάρδες.
Αν και επάξια ήταν η νίκη των Ελεφαντοστών, τις στιγμές στον τελευταίο πιθανό αγώνα τους στο Κουρασάο διαχειρίστηκε ο 78χρονος Ολλανδός Ντικ Αντβοκάατ, ο οποίος ανέλαβε την τρίτη ομάδα του για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Είχαμε τις ευκαιρίες», είπε ο Advocaat μέσω διερμηνέα. “Αλλά έχουν δύο επιθετικούς αξίας 150 εκατομμυρίων (ευρώ). Αυτό λέει κάτι για τη διαφορά ποιότητας. Έχουν μεγαλύτερη απειλή, παρόλο που πραγματικά παίξαμε μαζί τους στο πρώτο ημίχρονο.”
–Ian Nicholas Quillen, μέσα ενημέρωσης πεδίου