Ο Joaquin Niemann συγκέντρωσε δύο από τους καλύτερους γύρους που έχει δει το Shinnecock Hills Golf Club στο US Open αυτή την εβδομάδα. Θα είναι αρκετό για ένα τερματισμό στο top-10 και μια εξαίρεση για την επόμενη χρονιά, αλλά ο Χιλιανός μπορεί να μείνει να αναρωτιέται τι θα μπορούσε να είχε συμβεί.
Μετά από έναν τελευταίο γύρο των 66 την Κυριακή στο Σαουθάμπτον της Νέας Υόρκης, ο Niemann εξήγησε τη ρίψη του συλλόγου του την Πέμπτη και το δίχρονο πέναλτι που ακολούθησε την επόμενη μέρα, το οποίο τον άφησε πολύ πίσω από τη 8-μπάλα για ένα σερί στο τρόπαιο.
Αν και ο Niemann είπε ότι καταλαβαίνει ότι του άξιζε τιμωρία για τη συμπεριφορά του, και σε ένα σημείο έκανε ένα ελαφρύ αστείο για τη ρίψη, πίστευε ότι τα δύο χτυπήματα ήταν υπερβολικά.
Όταν ρωτήθηκε αν ένιωθε ότι του έκανε παράδειγμα η USGA, ο Niemann είπε, «Για να είμαι ειλικρινής, ναι.
«Δεν προσπαθούσα να προσβάλω κανέναν», είπε ο αστέρας του LIV Golf. «Νομίζω ότι ήταν λίγο περισσότερο – ήταν περισσότερο σαν εναντίον μου».
Ο Niemann δεν διευκρίνισε ποιος θα ενεργούσε «εναντίον» του, αλλά συνέχισε εξηγώντας ότι μετανιωνόταν που έδειξε τα συναισθήματά του με κοντινούς εθελοντές καθώς πετούσε το ρόπαλό του στην έκτη τρύπα την Πέμπτη.
Αφού πέτυχε δύο συνεχόμενες βολές εκτός ορίων, η πέμπτη βολή του Niemann προσγειώθηκε στην τρύπα σε μια γενέθλια περιοχή. Αναζήτησε βοήθεια επειδή υπήρχαν μυρμήγκια φωτιάς κοντά στην μπάλα και όταν ένας αξιωματούχος των κανόνων της USGA αρνήθηκε το αίτημα, ο Niemann κλώτσησε τη σημαία που σήμαινε τη μπάλα του και πέταξε το ρόπαλό του σε μεγάλη απόσταση, σύμφωνα με έναν εθελοντή που μίλησε στο The Athletic.
«Ποτέ δεν προσπαθώ να προσβάλω κανέναν, ούτε καν τους εθελοντές που ήταν εκεί», είπε. «Ξέρω ότι κάνουν τη δουλειά τους, κρατούν τη σημαία και κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν. Δεν τους πληρώνουν για να είναι εκεί· το κάνουν επειδή το απολαμβάνουν.
“Αφού πέρασα τα πάντα, επέστρεψα σε εκείνα τα μπλουζάκια, και αφού θυμήθηκα αυτά τα δύο μπλουζάκια, απλά πέταξα το κλομπ. Ήταν απλώς απογοήτευση, αλλά περισσότερο λόγω του πάθους που έχω να συνεχίσω να βελτιώνομαι.”
Στη συνέχεια ο Niemann ολοκλήρωσε την τρύπα par-4 σε εννέα βολές. Όταν η USGA αποφάσισε να επιβάλει ποινή, το σκορ του για την τρύπα έγινε 11 και το σύνολο του πρώτου γύρου 8-over-78.
“Ήμουν απογοητευμένος. Είχα τις προσδοκίες μου, οι οποίες είναι πάντα εξαιρετικά υψηλές”, είπε ο Niemann. “Έπαιζα καλό γκολφ. Ήξερα ότι θα ήταν μια δύσκολη εβδομάδα, μια μεγάλη εβδομάδα, μια προκλητική εβδομάδα. Όταν το είδα και ήξερα ότι η καλύτερη βαθμολογία που μπορούσα να πάρω ήταν ένα 8, πραγματικά με απογοήτευσε.
“Δεν είμαι χαρούμενος για αυτό. Δεν είμαι περήφανος που πέταξα ένα μπαστούνι του γκολφ. Καταλαβαίνω ότι το αξίζω κατά κάποιον τρόπο, δεν ξέρω. Αλλά δεν μπορώ να μην το κάνω. Νιώθω ότι έμαθα από αυτό.”
«Ειλικρινά, ήταν μια καλή ρίψη», πρόσθεσε γελώντας.
Η USGA ανακοίνωσε την τιμωρία του Niemann νωρίς το πρωί της Παρασκευής, καθώς οι παίκτες ολοκλήρωναν ακόμη τον πρώτο τους γύρο την Πέμπτη. Ο Niemann ρωτήθηκε αν έλαβε ποτέ μια εξήγηση για το γιατί.
«Αυτό που μου είπαν ήταν ότι το είδαν πραγματικά και πιθανότατα επέστρεψαν το απόγευμα ή το πρωί και μίλησαν με την επιτροπή και τους διάφορους υπαλλήλους κανόνων, ή δεν ξέρω», είπε ο Niemann. “Από εκεί πήραν μια απόφαση. Αλλά ναι, ήταν δική τους απόφαση. Μάλλον πήρε λίγο χρόνο. Δεν ξέρω.”
Αυτό που ήξερε ο Niemann ήταν ότι η τιμωρία τον παρακίνησε να σκοράρει πολύ καλύτερα στον δεύτερο γύρο του. Σούταρε 65, ισοφάρισε με τον Collin Morikawa για το καλύτερο εκείνου του γύρου.
Το Sunday 66 του Niemann, με πέντε πουλάκια και ένα μπαμπούλα, τον οδήγησε στο 1-281 για το πρωτάθλημα και ισοφάρισε στην έβδομη θέση.
Ο Niemann είπε ότι δεν γνώριζε ότι ένας τερματισμός στο top 10 θα εξασφάλιζε την πρόσκλησή του για την επόμενη χρονιά, πράγμα που σημαίνει ότι δεν έπρεπε να προκριθεί. «Εννοώ, προφανώς το καλό γκολφ φροντίζει για αυτό», είπε. «Αλλά όχι, αυτό που προσπαθούσα να κάνω ήταν να κάνω έναν χαμηλό γύρο».
Αν δεν είχε δεχθεί το πέναλτι, θα ήταν 1 under και στη μίξη στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα. Μόνο τρεις παίκτες από τον πρωταθλητή Wyndham Clark (4 κάτω), τον δευτεραθλητή Sam Burns (3 κάτω) και τον Νοτιοκορεάτη Tom Kim (1 under) τερμάτισαν κάτω από την ισοτιμία.
Άλλωστε, αν ο Niemann είχε αποφύγει αυτή την καταστροφική τρύπα αντί να βάλει ένα 11, θα είχε τερματίσει 6 under και πιθανότατα να κερδίσει τον πρώτο του μεγάλο τίτλο. Ο 27χρονος με μεγάλες προσδοκίες θα μπορούσε να πλησιάζει στο πρώτο του διάλειμμα και να παίρνει μαθήματα από αυτόν στην πορεία.
«Ναι, έπαιξα υπέροχα», είπε ο Niemann. «Για να είμαι ειλικρινής, δεν ένιωσα – μετά από εκείνο το μπλουζάκι στο Νο. 6, πρέπει να είμαι ειλικρινής, δεν ένιωσα πολύ άνετα έξω από το μπλουζάκι, αφού είδα αυτές τις δύο μπάλες να πηγαίνουν έτσι και μετά έπρεπε να παίξω αυτήν την τρύπα άλλες τρεις φορές.
“Αλλά ναι, νομίζω ότι είναι μέρος της πρόκλησης. Είναι μια καλή πρόκληση για – σε δοκιμάζει να έχεις τη σωστή νοοτροπία σε αυτή την τρύπα.”
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου