Η κριτική επιτροπή πρόκειται να αποφασίσει για την τύχη του Ticketmaster

Οι καταγγελίες των καταναλωτών για την Ticketmaster είναι τόσο ογκώδεις στα γραφεία του γενικού εισαγγελέα της πολιτείας που η Πενσυλβάνια απευθύνει ρητή έκκληση στους κατοίκους που υποβάλλουν καταγγελία για την εταιρεία να είναι υπομονετικοί για να λάβουν απάντηση. Αυτό το είδος πίεσης έχει ωθήσει περισσότερες από 30 πολιτείες να συνεχίσουν με ισχυρισμούς ότι το Live Nation-Ticketmaster μονοπώλησε παράνομα τμήματα της βιομηχανίας συναυλιών, ακόμη και όταν η ομοσπονδιακή κυβέρνηση διευθέτησε τις αξιώσεις της. Σύντομα θα εναπόκειται στην κριτική επιτροπή να αποφασίσει εάν οι τρόποι με τους οποίους η Live Nation-Ticketmaster διεξάγει τις δραστηριότητές της δεν είναι μόνο απογοητευτικοί, αλλά και παράνομοι.

Η αντιμονοπωλιακή δίκη που ξεκίνησε στις 2 Μαρτίου εναντίον του Live Nation-Ticketmaster ολοκληρώνεται την Πέμπτη. Οι εισαγγελείς που προώθησαν τις αξιώσεις τους μετά τη διευθέτηση του Υπουργείου Δικαιοσύνης για μια εβδομάδα έπαιξαν ένα στοίχημα. Έβαλαν στοίχημα ότι όχι μόνο θα κατάφερναν να κερδίσουν την υπόθεση, αλλά και να λάβουν περισσότερη ανακούφιση για τους ψηφοφόρους τους, αλλάζοντας οριστικά την ανταγωνιστική δυναμική της περιοδείας συναυλιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, μεταξύ άλλων μέσω της πιθανής κατάρρευσης του βασικού πυλώνα της βιομηχανίας. Οι πολιτείες υποστήριξαν ότι το Live Nation-Ticketmaster διατήρησε τη μονοπωλιακή του εξουσία με αντι-ανταγωνιστική συμπεριφορά, συμπεριλαμβανομένης της μόχλευσης της ισχύος του στην προώθηση συναυλιών και του ευρύτερου ελέγχου του στα αμφιθέατρα σε όλη τη χώρα για να αναγκάσει τους συναυλιακούς χώρους να χρησιμοποιήσουν την πλατφόρμα έκδοσης εισιτηρίων του, ακόμη και όταν προτιμούσαν να μην το κάνουν.

Το Live Nation ανταποκρίθηκε σε αυτήν την αφήγηση, καλώντας μάρτυρες από υπαλλήλους του και άλλους παράγοντες του κλάδου που κατέθεσαν την ποιότητα των υπηρεσιών του και τον σκληρό ανταγωνισμό που αντιμετωπίζει. Εάν η κριτική επιτροπή αγοράσει αυτό το επιχείρημα, η συμφωνία του Υπουργείου Δικαιοσύνης μπορεί να φαίνεται καλύτερη από ό,τι φαντάζονταν αρχικά οι επικριτές της. Αλλά η απόφαση υπέρ των κρατών ανοίγει το ενδεχόμενο σαρωτικών αλλαγών στον κλάδο.

Η δίκη αντιμετώπισε δύσκολες στιγμές σχεδόν από το άλμα, αφού ο διακανονισμός του υπουργείου Δικαιοσύνης άφησε τους ενάγοντες στην πολιτεία να προσπαθούν να διεκδικήσουν μόνοι τους. Ο δικαστής κατηγόρησε τόσο το Live Nation όσο και το Υπουργείο Δικαιοσύνης ότι δεν τον ενημέρωσαν για την κατάσταση της συμφωνίας αρκετά νωρίς, και ο ίδιος ο διακανονισμός έχει προκαλέσει κριτική από παίκτες στη βιομηχανία συναυλιών και ορισμένες πολιτείες που πιέζουν προς τα εμπρός.

Μπορεί να χρειαστούν μερικές ώρες ή ημέρες για να καταλήξει η κριτική επιτροπή σε μια ετυμηγορία και η επίτευξη πορίσματος υπέρ των πολιτειών μπορεί να είναι το πρώτο βήμα προς τη διάλυση της εταιρείας. Αλλά ό,τι κι αν αποφασίσουν, είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα οδηγήσει σε μακρύ δρόμο προσφυγών.

Μια ιστορία που άκουσε η κριτική επιτροπή σε όλη τη δίκη περιστράφηκε γύρω από μια διαμάχη μεταξύ του πρώην διευθύνοντος συμβούλου του Barclays Center, John Abbamondi και του Michael Rapinoe του Live Nation. Ο Abamondi ήταν ο πρώτος μάρτυρας της κυβέρνησης, που ανακρίθηκε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης ενώ ήταν ακόμη μέρος στην υπόθεση. Περιέγραψε ένα τηλεφώνημα στο οποίο ισχυριζόταν ότι η Ραπίνο απείλησε εμμέσως ότι θα αποσύρει τις συναυλίες από την αρένα εάν δεν ακολουθούσε μια συμφωνία εισιτηρίων με την Ticketmaster. Σε μια ηχογράφηση της κλήσης που παίχτηκε στο δικαστήριο, ο Rapinoe έριξε τη βόμβα F και αναστατώθηκε ακούγοντας, λέγοντας ότι μπορεί να είναι “δύσκολη στιγμή για την παράδοση εισιτηρίων ή συναυλιών με έναν νέο ανταγωνιστή στην πόλη”. Ήταν αυτό το είδος υποτιθέμενης απειλής που ώθησε τη SeatGeek να προσφέρει ασφάλεια αντιποίνων σε χώρους που προσπάθησαν να τους κερδίσουν από την Ticketmaster, κατέθεσε αργότερα ο Διευθύνων Σύμβουλος της SeatGeek.

Όταν ο Rapinoe πήρε θέση, είπε ότι η απογοήτευσή του στόχευε σε μια διαφωνία σχετικά με την ερμηνεία του Abamondi για το υπάρχον συμβόλαιο της Barclays με την Ticketmaster. Απλώς μετέφερε το γεγονός ότι η νέα αρένα κοντά πιθανότατα θα έπαιρνε δουλειά από την Barclays. Υποστήριξε ότι ο Abamondi «προσπαθούσε να με τακτοποιήσει» αναφέροντας το θέμα της προώθησης της συναυλίας σε εκείνη τη συζήτηση. Bloomberg Αναφέρθηκε ότι περίμενε μια ευκαιρία να ανταποκριθεί στην προσφορά του SeatGeek και “έκανε λάθος” όταν απορρίφθηκε.

Οι πολιτείες κάλεσαν επίσης τον Μπεν Μπέικερ, έναν υπάλληλο του Live Nation του οποίου οι εσωτερικές συνομιλίες με έναν συνάδελφό του καυχιόταν ότι «έκλεβαν» τους «τυφλούς» θαυμαστές του κόστους για πράγματα όπως η στάθμευση. Ο Μπέικερ, ο οποίος είναι τώρα επικεφαλής της έκδοσης εισιτηρίων για τους χώρους του Live Nation, είπε ότι οι συνομιλίες του 2022 ήταν «ανώριμες και ατυχείς». Bloomberg ανέφερα. Ο Ραπινόε καταδίκασε τη συμπεριφορά, είπε ότι το αγνοούσε μέχρι αυτή τη δίκη και είπε ότι σκόπευε να «ασχοληθεί» με την υπόθεση εκείνη την εβδομάδα.

Η κριτική επιτροπή άκουσε επίσης τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Oak View Group, μιας εταιρείας διαχείρισης χώρων που σύναψε συμφωνία με την Ticketmaster, η οποία την παρακίνησε να κατευθύνει τους χώρους για να χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα έκδοσης εισιτηρίων. Σε μια ξεχωριστή υπόθεση, το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατηγόρησε τον πρώην Διευθύνοντα Σύμβουλο της OVG, Tim Leiweke, για νοθεία προσφορών, γεγονός που οδήγησε την εταιρεία του να υπογράψει μια συμφωνία μη δίωξης πέρυσι, αναγνωρίζοντας τη συμφωνία που πιστεύεται ότι ήταν με την Ticketmaster. (Αργότερα ο Lewicki έλαβε χάρη από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.) Στο περίπτερο στην υπόθεση του μονοπωλίου, ο σημερινός Διευθύνων Σύμβουλος της OVG, Κρις Γκρέιντζερ, κατέθεσε ότι δεν ήξερε γιατί η OVG δεν αποκάλυψε τη συμφωνία Ticketmaster στους πελάτες, αλλά ότι “έπρεπε να το είχαμε κάνει.” Νόμος 360 ανέφερα. Ωστόσο, τόνισε ότι το Ticketmaster είναι μια ανώτερη πλατφόρμα σε σχέση με ανταγωνιστές όπως το SeatGeek και το AXS.

Η κρατική οικονομολόγος Rosa Abrantes Metz κατέθεσε ότι η Ticketmaster κρατά, κατά μέσο όρο, επιπλέον 2,30 $ για κάθε εισιτήριο που πωλείται, σύμφωνα με Υπηρεσία Ειδήσεων Δικαστηρίουσε σύγκριση με τον ανταγωνιστή. Τα περισσότερα από αυτά πληρώνονται από τους θεατές της συναυλίας, είπε. Η μαρτυρία της μετατράπηκε σε νομικό σημείο ανάφλεξης όταν το Live Nation κατηγόρησε τον Abrantes-Metz για ψευδορκία λέγοντας ότι βασίστηκε στον τρόπο με τον οποίο η Ticketmaster υπολογίζει εσωτερικά το τμήμα της τιμής του εισιτηρίου που κρατά για τον προσδιορισμό των υπολογισμών της ζημιάς. Η εταιρεία είπε ότι ήταν ψέμα και κινήθηκε για να καταγράψει τη μαρτυρία της, λέγοντας ότι η ανάλυσή της καταρρέει χωρίς το υποτιθέμενο ψέμα. Ο δικαστής Αρούν Σουμπραμανιάν είπε ότι θα επιφυλάσσεται να κρίνει την κατάθεσή της, σημειώνοντας ότι φαίνεται να είναι απλώς μια παρεξήγηση, όχι ψευδής μαρτυρία, σύμφωνα με την αμερικανική ιστοσελίδα «διαστημική». Inner City Press.

Ο Ticketmaster αμύνεται

Αφού οι πολιτείες ξεκαθάρισαν την υπόθεσή τους, το Live Nation είχε την ευκαιρία να καλέσει τους δικούς του μάρτυρες για να περιπλέξει την αφήγηση. Μάρτυρες που κατέθεσαν στην υπεράσπισή του είπαν ότι η Ticketmaster προσφέρει το ανώτερο προϊόν στην αγορά και ότι οι μάχες για την προώθηση καλλιτεχνών και τη νίκη των χώρων δίνονται σκληρά επί της ουσίας. Ο Adel Nour, ο μάνατζερ του Drake, επαίνεσε το Live Nation, λέγοντας ότι έχουν την “πιο δίκαιη σχέση” με έναν προωθητή που θα πάει “πάνω και πέρα ​​για να τον εξυπηρετήσει”, με ανταμοιβές πολλών εκατομμυρίων δολαρίων σύμφωνα με Κεντρικό νευρικό σύστημα.

Τα στελέχη είπαν ότι το Live Nation πρέπει να ανταγωνιστεί έντονα για να κερδίσει καλλιτέχνες για να προωθήσουν τις συναυλίες τους. Ο επικεφαλής της τουριστικής εταιρείας, Omar Al-Julani, είπε στην κριτική επιτροπή ότι το Live Nation έχασε μεγάλα ονόματα όπως ο Morgan Wallen και ο Bruce Springsteen. «Δεν μπορώ να τονίσω αρκετά για να σας πω πόσο ανταγωνιστική είναι η επιχείρηση», είπε. Κεντρικό νευρικό σύστημα. Ομοίως, όταν οι χώροι συναυλιών επιλέγουν μια πλατφόρμα έκδοσης εισιτηρίων, κατέθεσε η Rapinoe, αυτοί οι χώροι παίρνουν τις τελικές αποφάσεις, συμπεριλαμβανομένων των ρυθμίσεων αποκλειστικότητας. “Δεν λέω στον δισεκατομμυριούχο τι να κάνει εκεί που είναι. Μου λέει”, κατέθεσε η Rapinoe. Bloombergπροφανώς σε σχέση με τους ιδιοκτήτες του χώρου.

Η Jennifer Johnson, αντιπρόεδρος εμπορικής στρατηγικής στην Ticketmaster, κατέθεσε ότι οι πελάτες συχνά θέλουν αποκλειστικές συμφωνίες για μεγαλύτερες περιόδους και ότι μια τέτοια συμφωνία στην πραγματικότητα ενέχει μεγαλύτερους κινδύνους για την Ticketmaster, Οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας δοκιμάζονται ανέφερα. Οι ένορκοι άκουσαν από άλλους μάρτυρες ότι οι χώροι μπορεί να θέλουν αποκλειστικές συμβάσεις για μια αίσθηση σταθερότητας και συνέχειας. Αργά στη δίκη, οι ενάγοντες ουσιαστικά κινήθηκαν για να απορρίψουν οικειοθελώς τον ισχυρισμό τους για παράνομη αποκλειστική συναλλαγή κατά της Live Nation. Σε κατ’ αντιπαράθεση εξέταση, ο Τζόνσον αναγνώρισε ότι τουλάχιστον μέχρι το 2024, οι αντιπρόσωποι πωλήσεων είχαν κίνητρα με μπόνους για να ανανεώσουν τις συμβάσεις του τόπου διεξαγωγής και να παρατείνουν τους όρους τους.

Οι ένορκοι άκουσαν επίσης μια άλλη πλευρά της ιστορίας του Barclays Center από τη Λόρι Τζέικομπι, την επικεφαλής της ψυχαγωγίας της αρένας. Ο Jacoby κατέθεσε ότι τα πράγματα δεν πήγαιναν ομαλά στο Barclays Center πριν αποφασίσει η αρένα να επιστρέψει από το SeatGeek στο Ticketmaster. Είπε ότι υπήρχαν προβλήματα όταν κυκλοφόρησαν εισιτήρια για το The Strokes και το My Chemical Romance Inner City Press. Είπε ότι αυτό δυσκόλεψε την προσέλκυση καλλιτεχνών, γι’ αυτό επέστρεψαν στη δουλειά. Άλλα στελέχη περιέγραψαν επίσης την Ticketmaster ως καλύτερη επιλογή έναντι των ανταγωνιστών για τα πλεονεκτήματά της και ο οικονομολόγος του Live Nation είπε ότι δεν υπάρχουν στοιχεία ότι ασκούσε μονοπωλιακή εξουσία.

Τέλος, υπήρξε άλλη μια διαμάχη μεταξύ των ΗΠΑ και του Live Nation για έναν μάρτυρα υπεράσπισης που επέστρεψε στο Live Nation αφού έφυγε από την αντίπαλη AEG. Το Live Nation κατηγόρησε τις πολιτείες ότι «προσπάθησαν ακατάλληλα να αποτρέψουν έναν μάρτυρα από το να καταθέσει και/ή να επηρεάσουν την κατάθεσή του», αφού έλαβε πληροφορίες σχετικά με την αποχώρησή του από την AEG. Το Live Nation ζήτησε από τον δικαστή να επιβάλει κυρώσεις στις πολιτείες, ως αποτέλεσμα, τις οποίες οι πολιτείες κατηγόρησαν ήταν μια αδικαιολόγητη απόπειρα «καθολικής και επιβλαβούς ανακούφισης». Ο Subramanian απέρριψε το αίτημα κυρώσεων εν μέρει, αλλά επιφυλάχθηκε να κρίνει τα υπόλοιπα, διατάζοντας την AEG να εξηγήσει γιατί δεν ήταν υποχρεωμένη να πληρώσει οικονομικές κυρώσεις για την αποκάλυψη των προσωπικών στοιχείων του μάρτυρα.

Ωστόσο, αυτές και άλλες αψιμαχίες σημειώθηκαν έξω από το ακουστικό της κριτικής επιτροπής, επομένως δεν θα επηρέαζε άμεσα την απόφασή τους. Η αποφασιστικότητά τους για το εάν το Live Nation είναι ένα παράνομο μονοπώλιο θα μπορούσε να καταλήξει σε αυτό που βλέπουν ως απειλή ή τυπική επιχειρηματική συζήτηση. Εάν κερδίσει το Live Nation, ο διακανονισμός του Υπουργείου Δικαιοσύνης μπορεί να φαίνεται πιο ελκυστικός στους αντιπάλους. Αλλά ένα αποτέλεσμα που ευνοεί τα κράτη μπορεί να οδηγήσει σε απόσχιση.