Η Ιαπωνία ηγείται του κόσμου της ρομποτικής εδώ και δεκαετίες.
Πριν από περισσότερα από 50 χρόνια, Ιάπωνες ερευνητές συνέλαβαν τη φαντασία με το πρώτο ρομπότ ικανό να πιάνει αντικείμενα και να περπατά με δύο πόδια. Το 1984, μια ομάδα από την Ιαπωνία δημιούργησε μια συσκευή που μπορούσε να διαβάζει μουσική και να παίζει πιάνο. Όταν η Honda παρουσίασε το πρώτο της ανθρωποειδές το 2000, φάνηκε να εδραιώνει το προβάδισμα της χώρας.
Αλλά τώρα, με επενδυτές τεχνολογίας, ιδρυτές startup και κυβερνητικούς αξιωματούχους σε όλο τον κόσμο να στοιχηματίζουν ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα τροφοδοτήσει την άνοδο των ρομπότ, αυτό το προβάδισμα δεν ανήκει πλέον στην Ιαπωνία.
Ανήκει στην Κίνα.
Τον περασμένο μήνα στο Humanoids Summit, ένα συνέδριο ρομποτικής στο Τόκιο, αυτό που θα μπορούσε να ήταν ένας γύρος νίκης για μια βιομηχανία που βασίζεται σε δεκαετίες ανάπτυξης και επενδύσεων, αντ’ αυτού επικεντρώθηκε σε ένα διαφορετικό θέμα: πώς οι ιαπωνικές εταιρείες μπορούν να διεισδύσουν σε μια αγορά που κυριαρχείται από Κινέζους ανταγωνιστές.
Οι επενδυτές έχουν παροτρύνει τις ιαπωνικές εταιρείες να βρουν θέσεις όπου μπορούν να ανταγωνιστούν, ακόμη και αν δεν μπορούν να ανταγωνιστούν τις κινεζικές εταιρείες στην τιμή. Το χορευτικό ρομπότ της κινεζικής εταιρείας Unitree Robotics προσέλκυσε το μεγαλύτερο κοινό. Δύο ιαπωνικές εταιρείες χρησιμοποίησαν επίσης ρομπότ Unitree για να επιδείξουν το λογισμικό τους.
Οι Κινέζοι κατασκευαστές κυριαρχούν στην εφοδιαστική αλυσίδα των ανθρωποειδών ρομπότ. Startups όπως η Unitree παράγουν χιλιάδες ανθρωποειδή που πωλούνται για λιγότερο από 5.000 $ το ένα, σε τιμές και τιμές που αγωνίζονται οι ανταγωνιστές στην Ιαπωνία και σε άλλες χώρες να ταιριάξουν. Τα κινεζικά ρομπότ ήταν κάποτε εξαρτημένα από Ιάπωνες και άλλους ξένους προμηθευτές για εξαρτήματα όπως αισθητήρες και συνδέσεις. Αλλά σήμερα αυτά τα εξαρτήματα κατασκευάζονται επίσης στην Κίνα.
Είναι σχεδόν αδύνατο να κατασκευαστεί ένα ανθρωποειδές ρομπότ χωρίς εξαρτήματα από κινεζικές εταιρείες, δήλωσε ο Ming Soon Li, επικεφαλής του τμήματος αυτοκινήτων και βιομηχανιών της Κίνας στην BofA Global Research, μια μονάδα της Bank of America.
“Το κόστος των εξαρτημάτων στην Κίνα μειώθηκε πολύ γρήγορα – άλλες χώρες δεν μπορούν να ανταγωνιστούν”, είπε ο κ. Λι.
Αλλά η δημιουργία ανθρωποειδών ρομπότ αποδείχθηκε ευκολότερη από την εύρεση ενός σκοπού για αυτά. Ακόμη και τα στελέχη της ρομποτικής παραδέχονται ότι τα σημερινά μοντέλα υπολείπονται πολύ από τα καθήκοντα που προκάλεσαν τη βιομηχανία.
Και ενώ η προοπτική δημιουργίας ανθρωποειδών παραμένει ανεκπλήρωτη, η Κίνα κατέλαβε ηγετική θέση σε ένα οικονομικά χρήσιμο τμήμα της ρομποτικής: τον αυτοματισμό εργοστασίων.
Η Κίνα παράγει και εγκαθιστά εργοστασιακά ρομπότ με ρυθμό που δεν συγκρίνεται με οποιαδήποτε άλλη χώρα. Το 2024, τα κινεζικά εργοστάσια απασχολούσαν περισσότερα από δύο εκατομμύρια ρομπότ και εγκατέστησαν άλλα 300.000 — περισσότερα από ό,τι στον υπόλοιπο κόσμο μαζί. Οι εγκαταστάσεις βιομηχανικών ρομπότ μειώθηκαν σε καθεμία από τις ακόλουθες μεγαλύτερες αγορές: Ιαπωνία, Ηνωμένες Πολιτείες, Νότια Κορέα και Γερμανία.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές ανακοίνωσαν μια εκστρατεία με στόχο την ενθάρρυνση των τοπικών κυβερνήσεων και των κρατικών εταιρειών να εντοπίσουν βιομηχανικές χρήσεις για ανθρωποειδή ρομπότ.
Η ηγετική θέση της Κίνας στον αγώνα για τη δημιουργία ρομπότ που κινούνται και ενεργούν σαν άνθρωποι είναι στενά συνδεδεμένη με την ανάπτυξη της βιομηχανίας ηλεκτρικών οχημάτων. Η Κίνα έχει γίνει ο μεγαλύτερος εξαγωγέας ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο, χάρη σε δεκαετίες κρατικών επενδύσεων και μιας στρατηγικής για την κατασκευή σχεδόν όλων των εξαρτημάτων στην εγχώρια αγορά, από έλικες έως μπαταρίες ιόντων λιθίου.
Τώρα, πολλές εταιρείες που κατασκευάζουν ανταλλακτικά για ηλεκτρικά οχήματα προμηθεύουν επίσης προϊόντα σε κατασκευαστές ρομπότ.
«Εάν μια εταιρεία μπορεί να κατασκευάσει εξαρτήματα αυτοκινήτων, πιθανότατα μπορεί να φτιάξει ανθρωποειδή», είπε ο κ. Λι.
Η Tesla, η αμερικανική εταιρεία ηλεκτρικών οχημάτων, ξεκίνησε την έκρηξη των ηλεκτρικών οχημάτων στην Κίνα με το άνοιγμα του γιγαντιαίου εργοστασίου της στη Σαγκάη. Το δίκτυο προμηθευτών που έχει αναπτυχθεί γύρω από την Tesla εξυπηρετεί επίσης τις δραστηριότητες ρομποτικής της εταιρείας.
Αν και η Tesla έχει επιμείνει στη δημιουργία μιας ξεχωριστής αλυσίδας εφοδιασμού για πελάτες εκτός Κίνας, εξακολουθεί να βασίζεται σε Κινέζους κατασκευαστές για τουλάχιστον το 70 τοις εκατό των εξαρτημάτων της, είπε ο κ. Λι.
Τα εργοστάσια κινεζικών κατασκευαστών ηλεκτρικών οχημάτων, συμπεριλαμβανομένων των BYD και Xiaomi, είναι επίσης από τα πρώτα μέρη που χρησιμοποιούν ανθρωποειδή ρομπότ για την εκτέλεση απλών εργασιών, όπως η μεταφορά αντικειμένων.
Μερικά από αυτά τα ρομπότ κατασκευάστηκαν από την UBTech. Στο Shenzhen, το κέντρο της τεχνολογικής βιομηχανίας της Κίνας, η εταιρεία περιβάλλεται από προμηθευτές, πολλοί από τους οποίους κάποτε κατασκεύαζαν ανταλλακτικά για ηλεκτρικά οχήματα πριν προχωρήσουν στη ρομποτική. «Η UBTech μπορεί να λάβει σχεδόν οποιοδήποτε ανταλλακτικό μέσα σε λίγες ώρες», δήλωσε ο Michael Tam, επικεφαλής της εταιρείας.
Πολλά μέρη εκτυπώνονται 3D. «Μπορώ να υποβάλω ένα σχέδιο σχεδίασης έως τις 9 π.μ. και να έχω εκτυπώσει στοιχεία μέχρι το μεσημέρι», είπε ο κ. Ταμ. «Αν ένας προμηθευτής μου πει ότι έχει κλείσει πλήρως, απλά τηλεφωνώ σε άλλον».
Πάνω από το 90 τοις εκατό των εξαρτημάτων ρομπότ UBTech κατασκευάζονται από κινεζικές εταιρείες, είπε ο κ. Ταμ. Τα κύρια προϊόντα που εξακολουθεί να εισάγει η εταιρεία είναι τσιπ υπολογιστών για τον έλεγχο των κινήσεων των ρομπότ.
Κοντά στο Shenzhen, η RoboSense, κατασκευαστής αισθητήρων ανίχνευσης φωτός και εμβέλειας, ή lidars, για συστήματα υποβοήθησης οδήγησης, μπήκε στις επιχειρήσεις της ρομποτικής το 2024.
Ο Yang Xiansheng, αντιπρόεδρος ρομποτικής της εταιρείας, δήλωσε ότι η RoboSense στο παρελθόν έχει στραφεί σε ιαπωνικές εταιρείες για ανταλλακτικά για τις αυτοματοποιημένες γραμμές παραγωγής της.
«Αυτό δεν ισχύει πλέον», είπε ο κ. Γιανγκ. «Οι Κινέζοι προμηθευτές προσφέρουν τώρα πολύ περισσότερες επιλογές».
Κινέζοι επενδυτές διοχέτευσαν περισσότερα από 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε startups ανθρωποειδών ρομπότ το 2025, που αντιστοιχεί στο σύνολο των προηγούμενων πέντε ετών. Τους πρώτους πέντε μήνες του τρέχοντος έτους, οι επενδύσεις στον κλάδο ξεπέρασαν τον όγκο του περασμένου έτους κατά σχεδόν 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Αυτό το κύμα υπογραμμίζει την αυξανόμενη πεποίθηση ότι τα ανθρωποειδή ρομπότ θα μπορούσαν να είναι ένας από τους πιο σημαντικούς τρόπους με τους οποίους η τεχνητή νοημοσύνη παίρνει φυσική μορφή στον κόσμο. Δεκάδες κινεζικές νεοφυείς επιχειρήσεις εργάζονται για να αξιοποιήσουν αυτό το όραμα.
Τον Μάρτιο, η Unitree υπέβαλε αίτηση για να γίνει δημόσια στη Σαγκάη. Η εταιρεία δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι είχε περάσει μια ρυθμιστική αναθεώρηση που θα μπορούσε να τη βοηθήσει να ξεκινήσει την πώληση μετοχών εντός εβδομάδων. Η επίπλευση αναμένεται να είναι μία από τις μεγαλύτερες στην Κίνα φέτος, και περίπου 50 άλλες εταιρείες που σχετίζονται με τη ρομποτική αναμένουν εισαγωγές στο Χονγκ Κονγκ.
Πέρυσι, η UBTech παρήγαγε 1000 ανθρωποειδή. Φέτος σχεδιάζεται να παράγει 10 φορές περισσότερο.
Οι ιδρυτές και οι επενδυτές οραματίζονται ανθρωποειδή να εκτελούν επικίνδυνες εργασίες όπως η παρακολούθηση εργοστασίων για διαρροές χημικών και η μεταφορά βαρέων φορτίων.
Αλλά τα ρομπότ δυσκολεύονται επί του παρόντος να προσαρμοστούν στον μεταβαλλόμενο κόσμο γύρω τους. Τα ανθρωποειδή, που έχουν προσελκύσει τη διεθνή προσοχή για τους συγχρονισμένους χορούς τους σε εκδηλώσεις όπως οι τηλεοπτικές προσφορές της Κινεζικής Πρωτοχρονιάς, ακολούθησαν προ-προγραμματισμένα σενάρια.
Οι κινεζικές εταιρείες έχουν επίσης αγωνιστεί να δημιουργήσουν λογισμικό που μπορεί να προσομοιώσει τον πραγματικό κόσμο αρκετά καλά ώστε να διδάξει στα ρομπότ να σκέφτονται και να ενεργούν. Για να γίνει αυτό, πολλοί βασίζονται σε λογισμικό προσομοίωσης από την Nvidia, την αμερικανική εταιρεία παραγωγής chip. Τον περασμένο μήνα, ο Jensen Huang, διευθύνων σύμβουλός της, ανακοίνωσε μια συνεργασία με την Unitree για τη δημιουργία μιας σειράς ρομπότ που θα χρησιμοποιούν τσιπ και λογισμικό Nvidia για συλλογισμούς και λήψη αποφάσεων. Τα ρομπότ αναμένεται να είναι διαθέσιμα τον Οκτώβριο.
Τα περισσότερα από τα ανθρωποειδή που πουλήθηκαν από την Unitree τα τελευταία δύο χρόνια έχουν πάει σε πανεπιστήμια, εργαστήρια και άλλα ερευνητικά ιδρύματα, όπου οι προγραμματιστές μελετούν πώς το λογισμικό αλληλεπιδρά με το υλικό ρομπότ. Μόνο λίγοι κάνουν πραγματική δουλειά.
Μερικά ρομπότ UBTech φέρουν κουτιά και εκτελούν βασικές χειρωνακτικές εργασίες σε εργοστάσια ηλεκτρικών οχημάτων. Αλλά παραμένουν πολύ λιγότερο παραγωγικοί από τους ανθρώπους. Τα ρομπότ είναι επί του παρόντος μόνο περίπου 30 τοις εκατό πιο αποτελεσματικά από τους ανθρώπους, αν και η εταιρεία ελπίζει να το αυξήσει στο 50 τοις εκατό φέτος, σύμφωνα με τον κ. Ταμ, τον επικεφαλής της UBTech.
Στο Humanoid Summit στο Τόκιο, ο Xiaoli Chen, διευθυντής της Unitree, είπε ότι η δημιουργία ρομπότ που μπορούν να λαμβάνουν περίπλοκες αποφάσεις σε περιβάλλοντα που αλλάζουν ταχέως παραμένει πρόκληση.
