Συνεισφέροντες: Η σύγχυση με τα εμβόλια θέτει τις ΗΠΑ για αναζωπύρωση της ηπατίτιδας Β στα παιδιά

Η ιλαρά επιστρέφει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Περισσότερα από 1.500 κρούσματα έχουν ήδη αναφερθεί τον πρώτο μήνα του 2026, βάζοντας τη χώρα σε ρυθμό να ξεπεράσει το περσινό σύνολο των 2.200, ο υψηλότερος αριθμός εδώ και δεκαετίες. Οι αξιωματούχοι της δημόσιας υγείας έχουν προειδοποιήσει ότι το καθεστώς της χώρας ως «χωρίς ιλαρά» κινδυνεύει πλέον καθώς τα ποσοστά εμβολιασμού στην παιδική ηλικία πέφτουν.

Η ιλαρά μπορεί να μην είναι η μόνη ασθένεια που είναι έτοιμη για επιστροφή. Ένας άλλος ιός που κάποτε μόλυνε χιλιάδες παιδιά στην Αμερική κάθε χρόνο μπορεί να κατευθύνεται προς την ίδια κατεύθυνση.

ΕΝΑ Πρόσφατη έρευνα Οι συνάδελφοί μου και εγώ χρησιμοποιήσαμε δεδομένα εθνικού ηλεκτρονικού αρχείου υγείας για να διαπιστώσουμε ότι τα ποσοστά εμβολιασμού κατά της ηπατίτιδας Β μεταξύ των νεογνών μειώθηκαν κατά περισσότερο από 10% μεταξύ 2023 και Αυγούστου 2025.

Με την πρώτη ματιά, η ηπατίτιδα Β μπορεί να φαίνεται απίθανη απειλή για τα παιδιά. Ο ιός μεταδίδεται μέσω μολυσμένου αίματος ή σωματικών υγρών, μια έκθεση που πολλοί γονείς υποθέτουν ότι το νεογέννητο σπάνια θα συναντήσει. Αλλά πριν ξεκινήσει ο συνήθης εμβολιασμός, η ηπατίτιδα Β μόλυνε περίπου 18.000 παιδιά κάτω των 10 ετών στις Ηνωμένες Πολιτείες κάθε χρόνο.

Περίπου οι μισές από αυτές τις λοιμώξεις μεταδίδονται από τη μητέρα στο παιδί κατά τη γέννηση. Το υπόλοιπο προέκυψε μέσω της καθημερινής οικιακής έκθεσης, συχνά μέσω της επαφής με έναν φροντιστή ή μέλος της οικογένειας που δεν γνώριζε ότι είχε μολυνθεί.

Οι συνέπειες μπορεί να είναι δια βίου. Αν και η οξεία λοίμωξη είναι συχνά ήπια ή ασυμπτωματική, περίπου το 90% των βρεφών που μολύνθηκαν τον πρώτο χρόνο της ζωής τους αναπτύσσουν χρόνια ηπατίτιδα Β. Με την πάροδο του χρόνου, οι χρόνιες λοιμώξεις μπορεί να οδηγήσουν σε κίρρωση, καρκίνο του ήπατος και ηπατική ανεπάρκεια.

Το πρώτο μεγάλο βήμα προς την πρόληψη ήταν ο προσυμπτωματικός έλεγχος. Το 1988, συστάθηκε ο καθολικός έλεγχος ηπατίτιδας Β κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, έτσι ώστε τα βρέφη που γεννιούνται από μολυσμένες μητέρες να λαμβάνουν προστασία αμέσως μετά τη γέννηση. Η τεχνική βοήθησε στον εντοπισμό πολλών περιπτώσεων υψηλού κινδύνου, αλλά δεν απέτρεψε όλες τις λοιμώξεις. Μεταξύ 50 και 100 παιδιών εξακολουθούν να αναπτύσσουν ηπατίτιδα Β κάθε χρόνο.

Για να καλυφθούν αυτά τα εναπομείναντα κενά, το 1991 συστήθηκε ο καθολικός εμβολιασμός νεογνών. Τις επόμενες δεκαετίες, οι λοιμώξεις από ηπατίτιδα Β στα παιδιά μειώθηκαν σε λιγότερο από 20 ετησίως

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί γιατροί εξεπλάγησαν όταν, τον Δεκέμβριο, η Συμβουλευτική Επιτροπή για τις Πρακτικές Εμβολιασμού της ομοσπονδιακής κυβέρνησης αναθεώρησε τις συστάσεις της για τον εμβολιασμό νεογνών κατά της ηπατίτιδας Β. Σύμφωνα με τις νέες κατευθυντήριες γραμμές, τα μωρά που γεννιούνται από μητέρες που το τεστ αρνητικό για ηπατίτιδα Β μπορούν να λάβουν το εμβόλιο με βάση μεμονωμένες κλινικές αποφάσεις και όχι καθολικές συστάσεις.

Η ιδέα πίσω από αυτή τη μέθοδο είναι απλή. Εάν μια μητέρα βγει αρνητική στον ιό, ο άμεσος κίνδυνος για το νεογέννητο είναι εξαιρετικά χαμηλός.

Όμως, το ιστορικό της πρόληψης της ηπατίτιδας Β δείχνει γιατί η καθολική προστασία κατέστη εξαρχής απαραίτητη.

Σήμερα, υπολογίζεται ότι 660.000 Αμερικανοί εξακολουθούν να ζουν με χρόνια ηπατίτιδα Β και σχεδόν οι μισοί δεν γνωρίζουν τη μόλυνση τους. Ο κίνδυνος έκθεσης δεν έχει εξαφανιστεί. Έχουν ελεγχθεί μέσω εμβολιασμού και προσυμπτωματικού ελέγχου.

Την ίδια στιγμή, οι οδηγίες του έθνους για τα εμβόλια γίνονται όλο και πιο συγκεχυμένες. Νωρίτερα αυτό το έτος, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων αναθεώρησαν το πρόγραμμα εμβολιασμών της παιδικής ηλικίας, αφαιρώντας πολλά εμβόλια από το να συνιστώνται παγκοσμίως ως σημείο συζήτησης για γονείς και παρόχους.

Οι αλλαγές δεν υποστηρίχθηκαν από νέα στοιχεία. Σε απάντηση, η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής ανέπτυξε το δικό της πρόγραμμα εμβολιασμού που διατηρεί σε μεγάλο βαθμό τις προηγούμενες συστάσεις.

Ως αποτέλεσμα μιας αγωγής κατά του CDC και του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, ένας ομοσπονδιακός δικαστής μπλόκαρε προσωρινά τις αλλαγές στις ομοσπονδιακές συστάσεις και ακύρωσε τις ενέργειες που έγιναν από τη συμβουλευτική επιτροπή.

Ως αποτέλεσμα, η σύγχυση αυξάνεται.

Στην κλινική μου, οι γονείς άρχισαν να κάνουν ερωτήσεις που δεν είχα ξανακούσει. Ποιο πρόγραμμα εμβολίων πρέπει να ακολουθήσουμε; Αυτό το πρόγραμμα περιλαμβάνει όλα τα εμβόλια ή μόνο μερικά από αυτά; Η απόφαση για τον εμβολιασμό επηρεάζεται από την επιστήμη αλλά και από την πίστη και τη συνέπεια. Ενώ οι γονείς λαμβάνουν ανάμεικτα μηνύματα, ορισμένοι αρχίζουν να αναρωτιούνται εάν τα εμβόλια είναι απαραίτητα. Έχουμε ήδη δει τις συνέπειες της μείωσης του εμβολιασμού κατά της ιλαράς.

Για δεκαετίες, το εμβόλιο για την ηπατίτιδα Β προστατεύει τα παιδιά των ΗΠΑ από έναν ιό που μολύνει μόνο ένα στους χίλιους κάθε χρόνο. Επειδή η ασθένεια έχει γίνει σπάνια, πολλοί γονείς και νέοι γιατροί δεν έχουν δει τις συνέπειές της από πρώτο χέρι.

Εάν η ιλαρά είναι μια προειδοποίηση, η ηπατίτιδα Β μπορεί να είναι η επόμενη.

Το να μαθαίνεις από το παρελθόν είναι εύκολο. Όταν σταματήσουμε να χρησιμοποιούμε αποτελεσματικά εμβόλια, οι ασθένειες που εμποδίζουν επανέρχονται.

Ο Joshua Rothman είναι παιδίατρος στο UC San Diego Health και κλινικός βοηθός καθηγητής παιδιατρικής στο UC San Diego School of Medicine.