Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου, οι οποίες παρέχουν μεγάλο μέρος της σημερινής καθαρής ενέργειας, έχουν ορισμένα περιβόητα μειονεκτήματα, από κινδύνους πυρκαγιάς έως εξάρτηση από ξένες νάρκες.
Οι εναλλακτικές άργησαν να κατέβουν στο έδαφος.
Ωστόσο, η νεοφυής εταιρεία Peak Energy από την Καλιφόρνια ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι κατασκευάζει ένα εργοστάσιο στο Σακραμέντο που θα είναι το πρώτο στις ΗΠΑ που θα κατασκευάζει πακέτα μπαταριών ιόντων νατρίου σε εμπορική κλίμακα.
Οι μπαταρίες ιόντων νατρίου είναι πολλά υποσχόμενες. Είναι φθηνά και παρασκευάζονται από εναποθέσεις τέφρας υψηλής περιεκτικότητας σε νάτριο. Τα υλικά είναι λιγότερο επιρρεπή σε υπερθέρμανση, επομένως δεν ενέχουν κίνδυνο πυρκαγιάς λιθίου.
Αλλά αποθηκεύουν λιγότερη ενέργεια ανά κυβική ίντσα. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να είναι μεγάλα και βαριά, γεγονός που καθιστά δύσκολο να χωρέσουν σε ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Μέχρι στιγμής, έχουν δυσκολευτεί να ανταγωνιστούν.
Η Peak Energy πιστεύει ότι έχει ένα πλεονέκτημα. Η εταιρεία εστιάζει σε συστήματα αποθήκευσης αρκετά μεγάλα για να τροφοδοτούν μεγάλα κέντρα δεδομένων, εργοστάσια και ολόκληρα μέρη του δικτύου, όπου το μέγεθος της μπαταρίας είναι λιγότερο σημαντικό.
Η εταιρεία προμηθεύει ήδη τις μπαταρίες από ένα μικρό πιλοτικό έργο στο Σαν Φρανσίσκο, αλλά έχει συγκεντρώσει 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια σε προπαραγγελίες και τώρα χρειάζεται περισσότερο χώρο.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής Landon Mossberg λέει ότι τα πρώτα προϊόντα της, το καθένα περίπου στο μέγεθος ενός εμπορευματοκιβωτίου, θα κυκλοφορήσει στις αρχές του 2027.
«Είμαστε μια εταιρεία τριών ετών με πάνω από ένα δισεκατομμύριο συμβάσεις πελατών με υποστήριξη κατάθεσης, έχουμε ήδη αναπτύξει το δίκτυο και όλα αυτά τα προϊόντα έχουν ξεπεράσει τις προσδοκίες στο δίκτυο», δήλωσε ο Mossberg. «Αυτά είναι πραγματικά υπέροχα σήματα».
Ίδρυσε την Peak αφού δούλεψε στην Tesla και στην αναδιπλωμένη πλέον σουηδική εταιρεία μπαταριών Northvolt. Αρχικά, τα εξαρτήματα που απαρτίζουν τα συστήματα, τα στοιχεία της μπαταρίας, θα προέρχονται από την Κίνα.
Οι πελάτες της Peak που έχουν κάνει καταθέσεις περιλαμβάνουν ανεξάρτητους παρόχους ενέργειας Jupiter Power, Energy Vault και RWE America, οι οποίοι συνδέουν επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και αναπτύσσουν κέντρα δεδομένων, συμπεριλαμβανομένων των μπαταριών. Η Peak συνεργάζεται επίσης απευθείας με επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας, συμπεριλαμβανομένου ενός πελάτη που δεν κατονομάζεται στην Καλιφόρνια, και «βρίσκεται σε αρκετά προχωρημένες συζητήσεις με δύο μεγάλους υπερκλιμάκωτους», είπε ο Mossberg.
Δεν είναι όλοι τόσο αισιόδοξοι για την τεχνολογία. Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου εξακολουθούν να είναι φθηνές, τουλάχιστον εκ των προτέρων.
«Οι μπαταρίες ιόντων νατρίου προσέλκυσαν σημαντικό ενδιαφέρον το 2022, όταν οι τιμές των μπαταριών ιόντων λιθίου αυξήθηκαν», δήλωσε ο Ishu Kikuma, αναλυτής αποθήκευσης ενέργειας στο BloombergNEF. Από τότε, σημείωσε, οι τιμές αυτές έχουν μειωθεί.
Και όπως συμβαίνει με τη χημεία μπαταριών ιόντων λιθίου, οι Ασιάτες κατασκευαστές έχουν ήδη ένα πλεονέκτημα.
«Τα κύτταρα ιόντων νατρίου κατασκευάζονται αυτήν τη στιγμή αποκλειστικά στην Κίνα σε εμπορική κλίμακα», δήλωσε ο Evan Hartley, διευθυντής έρευνας στη Benchmark Minerals Consulting. Είπε ότι μεγάλοι κατασκευαστές όπως η BYD και η CATL ξοδεύουν πολλά για έρευνα και ανάπτυξη νέων προϊόντων.
Άλλες νεοσύστατες εταιρείες ιόντων νατρίου με έδρα τις ΗΠΑ έχουν παραπαίει τελευταία. Natron Energy Ακυρωμένα σχέδια να αναπτύξει μπαταρίες ιόντων νατρίου στη Βόρεια Καρολίνα πέρυσι μετά από δυσκολίες χρηματοδότησης. Bedrock Materials, η οποία ανέπτυξε μπαταρίες ιόντων νατρίου για EV μαγαζί κλειστό, Ο ένας αναφέρει ένα στοίχημα για ελλείψεις λιθίου που δεν έχουν καλυφθεί.
Αλλά το μοντέλο της Peak Energy είναι διαφορετικό, λέει ο Mossberg. Σε αντίθεση με το Natron, δεν θα προσπαθήσει να κατασκευάσει πρώτα τις μπαταρίες που μπαίνουν στο σύστημά τους. Θα τα εισάγουν πρώτα από την Κίνα και αργότερα από άλλες ασιατικές χώρες.
«Δουλεύοντας στην Tesla, είδα το πλεονέκτημα της εστίασης σε ένα εξαιρετικό τελικό προϊόν που θέλουν οι πελάτες πριν προσπαθήσουν να αποσπάσουν περισσότερες ευκαιρίες», είπε ο Mossberg.
Τον περασμένο μήνα, Peak ανακοίνωσε συνεργασία με την General Motors για να φτιάξουν τα δικά τους κύτταρα.
Μόλις λειτουργήσει, το εργοστάσιο της Peak Energy στο Σακραμέντο θα παράγει τρία έως τέσσερα συστήματα μπαταριών την ημέρα, το καθένα γεμάτο με περίπου 8.000 μπαταρίες. Ένα σύστημα μπορεί να τροφοδοτήσει εκατοντάδες σπίτια για τέσσερις ώρες, είπε ο Mossberg. Οι πελάτες θα αναπτύξουν 10 ή 100 σε ένα μόνο έργο, «δημιουργώντας ουσιαστικά μια μπαταρία μεγέθους μονάδας παραγωγής ενέργειας» που μπορεί να αποθηκεύει ενέργεια και να παρέχει το δίκτυο όταν η ενέργεια είναι ακριβή ή να εξυπηρετεί απευθείας εγκαταστάσεις όπως κέντρα δεδομένων.
Αν και οι μπαταρίες ιόντων νατρίου κοστίζουν περισσότερο από το λίθιο, η Mossberg λέει ότι το σύστημα μπαταριών τους εξοικονομεί χρήματα στους πελάτες: Η τεχνολογία δεν γίνεται τόσο ζεστή όσο το λίθιο, επομένως εξαλείφει την ανάγκη για ακριβή τεχνολογία ψύξης.
«Επειδή τα ιόντα λιθίου πρέπει να ψύχονται ενεργά, ουσιαστικά πληρώνετε για να ψύχετε τις μπαταρίες σας ή χρησιμοποιείτε ενέργεια για να ψύχετε τις μπαταρίες σας και δεν χρειαζόμαστε τίποτα από αυτά», είπε ο Mossberg.
Το αποτέλεσμα είναι μια μπαταρία που είναι φθηνή, αθόρυβη και ασφαλής.
«Η ασφάλεια είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα για τις μπαταρίες ιόντων νατρίου», είπε ο Kikuma.
Αυτό θα μπορούσε να είναι σημαντικό στην Καλιφόρνια, όπου η αντίθεση με τις μπαταρίες αυξήθηκε μετά από μια πυρκαγιά σε μια εγκατάσταση αποθήκευσης ενέργειας στο Moss Landing εκκένωσε 1.200 κατοίκους και μόλυναν τους κοντινούς υγροτόπους.
Η Καλιφόρνια ήταν γενικά το κέντρο της έρευνας και ανάπτυξης μπαταριών, όχι της κατασκευής. Η Mossberg είπε ότι η Peak Energy, η οποία έχει επίσης γραφεία στο Κολοράντο, επέλεξε το Σακραμέντο για ένα ταλαντούχο εργατικό δυναμικό, μια αναπτυσσόμενη αγορά αποθήκευσης ενέργειας και την εγγύτητα με τις ομάδες μηχανικών της εταιρείας στο Burlingame. Είπε ότι το εργοστάσιο θα δημιουργήσει 239 νέες θέσεις εργασίας.
Η εταιρεία δεν έλαβε ομοσπονδιακές πιστώσεις φόρου καθαρής ενέργειας, αλλά έλαβε 10,5 εκατομμύρια δολάρια σε φορολογικές πιστώσεις από την πολιτεία της Καλιφόρνια.
Ενώ το ιόν νατρίου είναι πιθανό να παραμείνει ένα μικρό κλάσμα της παγκόσμιας αγοράς μπαταριών, ο Kikuma είπε ότι η σταθερή αποθήκευση ενέργειας είναι μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες εφαρμογές για μπαταρίες ιόντων νατρίου.
Ο Mossberg βλέπει το Peake ως μπροστά σε αυτή τη γωνιά της αγοράς.
«Όλοι, από την CATL έως την GM έχουν πλέον επικυρώσει αυτό που κάνουμε», είπε. «Η αγορά προσπαθεί να καλύψει τη διαφορά».
