Το USC επιβιώνει σεζόν γεμάτη τραυματισμούς «επαναεφευρίσκοντας συνεχώς»

Όταν ο Eric Musselman και το επιτελείο του συγκέντρωσαν προσεκτικά αυτήν την ομάδα USC μέσω της πύλης μεταγραφών την περασμένη άνοιξη, η σύνθεση που ανακοινώθηκε την Τρίτη το βράδυ πριν από τη νίκη των Trojans με 88-71 επί του Maryland πιθανότατα δεν ήταν αυτό που είχαν στο μυαλό τους.

Ο Ryan Cornish, ο μεταγραφέας του Dartmouth που ξεκίνησε από ένα σημείο γκαρντ, δεν μπήκε στο rotation μέχρι τον Δεκέμβριο. Ο Καμ Γουντς, ο άλλος αρχικός γκαρντ, δεν είχε εγγραφεί καν στο USC μέχρι τα τέλη του περασμένου μήνα. Και στο κέντρο, ο Gabe Dynes, ένας σέντερ 7 ποδιών, έπαιζε μόλις επτά λεπτά τη νύχτα λίγα παιχνίδια νωρίτερα.

Ήταν πολύ μακριά από το συγκρότημα που πίστευε ο Musselman ότι θα είχε σε αυτό το σημείο στη δεύτερη σεζόν του στο USC, με το μεγαλύτερο μέρος του προγράμματος των Big Ten ακόμα μπροστά. Αλλά ο Alijah Arenas, ο πεντάστερος γκαρντ πρωτοετής, υπέστη ένα παγωμένο γόνατο στο πλάι και η επιστροφή του αναβλήθηκε τουλάχιστον άλλη μια εβδομάδα. Ο Chad Baker-Mazara, ο πρώτος σκόρερ του USC τον Δεκέμβριο, πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της νύχτας της Τρίτης τεντώνοντας τον πονεμένο λαιμό του, ανίκανος να κινηθεί, και ο Rodney Rice, ο πρώτος σκόρερ των Trojans τον Νοέμβριο, βρισκόταν στο σπίτι αναρρώνοντας από την επέμβαση στον ώμο που είχε την ίδια μέρα.

Ο κατακλυσμός των τραυματισμών έκανε τους δύο τελευταίους μήνες, σύμφωνα με τα λόγια του προπονητή του USC, «εξαντλητικούς» και «τους πιο απαιτητικούς όλων των εποχών». Αλλά εκτός από δύο εκρήξεις στο Michigan State και ένα προβάδισμα στο τέταρτο δεκάλεπτο στην Ουάσιγκτον, οι Trojans δεν φάνηκαν πολύ χειρότεροι στα χαρτιά, με 14 νίκες υπό τη ζώνη τους και ένα τουρνουά NCAA για πρώτη φορά από το 2023.

Το έκαναν αυτό με το να γίνουν μια διαφορετική ομάδα σχεδόν βραδινές και βραδινές εξόδους.

«Επανεφευρίσκουμε συνεχώς τον εαυτό μας», λέει ο Musselman. «Κάθε παιχνίδι έχει διαφορετική ταυτότητα».

Σύμφωνα με τον ιστότοπο αναλύσεων KenPom.com, ο Musselman δεν έχει χρησιμοποιήσει ούτε μία ενδεκάδα περισσότερο από το 6,9% του χρόνου στα τελευταία πέντε παιχνίδια των Trojans. Ο Τζόρνταν Μαρς, ο οποίος ηγήθηκε του USC στο σκοράρισμα με 20 το βράδυ της Τρίτης, είχε παίξει συνολικά επτά λεπτά στα δύο προηγούμενα παιχνίδια. Ο Terrance Williams, εν τω μεταξύ, πήγε από το ξεκίνημα εναντίον του Michigan State στο να παίζει μόλις επτά λεπτά με τη Minnesota και το Maryland.

Στη νίκη της Τρίτης το βράδυ, 36 από τους 46 πόντους των Trojans ήρθαν στο δεύτερο ημίχρονο από τους Dynes, Marsh, πρωτοετή γκαρντ Jerry Easter και τον επιθετικό Jaden Brownell, κανένας από τους οποίους δεν περίμενε στην αρχή της σεζόν να είναι μεταξύ των πέντε κορυφαίων στο σκοράρισμα για το USC. Το παιχνίδι πριν από αυτό, στη Μινεάπολη, το USC πήρε μόλις έναν βαθμό από τον πάγκο μετά το ημίχρονο – και συνδυαστικά 43 από τους Baker-Mazara και Ezra Ausar.

Το μόνο πράγμα που έχει παραμείνει συνεπές σχετικά με την προσέγγιση του USC είναι πόσο συχνά αλλάζει. Ο Musselman έχει δοκιμάσει σχεδόν τα πάντα, ξεκινώντας σε ένα σημείο καθένα από τα 10 μέλη του rotation του USC.

«Μια καλή ομάδα επιτρέπει στους παίκτες να ανεβαίνουν», είπε ο Musselman.

Το Cornish είναι ένα. Είχε παίξει συνολικά οκτώ λεπτά τον Νοέμβριο, αλλά γρήγορα κέρδισε την εμπιστοσύνη του προσωπικού του USC λόγω των προσπαθειών του στην άμυνα και της προθυμίας του να κάνει τα μικρά πράγματα όπως να βγει έξω και να πάρει το προβάδισμα.

«Ήθελα απλώς να παράγω με τρόπο που θα μπορούσα να βοηθήσω την ομάδα», είπε ο Cornish.

Ξεκίνησε ως γκαρντ στις 9 Δεκεμβρίου στο Σαν Ντιέγκο, μόλις το τρίτο του παιχνίδι στο rotation. Από τότε είναι στο αρχικό σχήμα.

Ο Dynes έγινε επίσης ξαφνικά ένα βασικό κομμάτι στην περιστροφή των Trojans, ανταποκρινόμενος στη διαφημιστική εκστρατεία που τον συνόδευε στην preseason. Ο 7-πόδι σέντερ έχει κατά μέσο όρο περισσότερα από 23 λεπτά ανά παιχνίδι στα πέντε τελευταία του USC, ενώ ο Musselman βασίστηκε σε αυτόν για μεγαλύτερες διατάσεις, στηριζόμενος στην προστασία του χείλους του και στη βελτιωμένη επίθεση του.

«Θα είναι ένας πραγματικός, πραγματικός παράγοντας για εμάς», είπε ο Musselman.

Με τον Ντάινς στην ενδεκάδα, ο επιθετικός 6-9 Τζέικομπ Κόφι κλωτσιέται συνήθως στην πτέρυγα, όπου του ζητείται να καταρρίψει τρίποντα και να αμυνθεί στην περίμετρο. Αυτό ήταν ένα όφελος για την αυτοπεποίθησή του, είπε ο Cofie, καθώς η σύνθεση των τριών βασικών του USC ήταν σταθερή από τότε που ξεκίνησε το ρόστερ των Big Ten.

«Κάθε παιχνίδι έχει διαφορετική αναντιστοιχία», είπε ο Musselman την Τρίτη. «Εναπόκειται στους υπαλλήλους μας να προσπαθήσουν να βρουν ποιος και πότε μπορούν να μας βοηθήσουν».

Μόλις πριν από μια εβδομάδα, αυτό φαινόταν σαν ένα όλο και πιο αδύνατο έργο. Οι Trojans υπέστησαν δύο μεγάλες απώλειες από το Michigan και το Michigan State, και η σεζόν τους ξαφνικά πήρε μια στροφή προς το χειρότερο. Επιπλέον ήταν φθαρμένα. «Χρειαζόμασταν μια αναζωογόνηση», είπε ο Musselman. Πέρασαν λοιπόν τέσσερις νύχτες μαζί, το πήραν χαλαρά, τρώγοντας γεύματα ως ομάδα και ανακουφίζοντας κάθε πίεση που είχε συσσωρευτεί.

«Περάσαμε κάποιες αντιξοότητες στα δύο πρώτα παιχνίδια δρόμου», είπε ο Marsh. «Αλλά ως ομάδα έχουμε γίνει πιο συνδεδεμένοι».

Δεν είναι σαφές πώς θα μοιάζει αυτή η ομάδα σε λίγες εβδομάδες. Η νωρίτερη επιστροφή του Arenas πιθανότατα θα είναι την επόμενη Τετάρτη εναντίον της Northwestern – αν και η πραγματική ημερομηνία επιστροφής του μπορεί να είναι όταν ο εσωτερικός κύκλος του Arenas υπογράψει ότι είναι έτοιμος.

Η Baker-Mazara, εν τω μεταξύ, αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα στον αυχένα, αλλά ο Musselman φάνηκε λίγο απογοητευμένος με την κατάσταση του έκτου έτους όταν ρωτήθηκε σχετικά την Τρίτη. Είπε ότι η Baker-Mazara δεν είχε προπονηθεί τις τελευταίες δύο ημέρες.

«Πάμε με αυτόν που εξασκείται σκληρά», είπε. “Είναι εκείνο το σημείο της σεζόν όπου όλοι μπερδεύονται λίγο. Έχουμε μια ομάδα που προπονείται τόσο σκληρά: Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes).”

Χρειάζονται ό,τι μπορούν για να συμβαδίσουν με το Νο. 5 Purdue. Οι Boilermakers έχουν μια σύνθεση που έχει περάσει χρόνια μαθαίνοντας τους ρόλους τους μαζί και εγκαθιστώντας σε ένα σύστημα.

Με πολλούς τρόπους, το USC θα αναδείξει το αντίθετο. Δεν γνωρίζουμε ποιος θα ξεκινήσει το Σάββατο στο Galen Center.

«Αλλά αυτός θα μπορούσε να είναι και ο άσος που έχουμε στο μανίκι μας», είπε ο Cornish. “Μπορούμε να τους δώσουμε τόσες πολλές διαφορετικές εμφανίσεις. Δεν ξέρουν για τι ετοιμάζονται”.