Το ρολόι χτυπάει, οι αγώνες τελειώνουν για τους υποψήφιους του Kentucky Derby

Το Kentucky Derby θα διεξαχθεί σε οκτώ εβδομάδες, αφήνοντας αρκετό χρόνο για σημαντικές αλλαγές στον τομέα.

Και όμως πραγματικά δεν υπάρχει πολύς χρόνος. Κάθε υποψήφιος του Ντέρμπι έχει μόνο μία ή δύο περισσότερες ευκαιρίες να κερδίσει μία από τις είκοσι θέσεις στην υπερμεγέθη αρχική πύλη του Τσόρτσιλ Ντάουνς.

Αυτό σημαίνει ότι κάθε αγώνας προετοιμασίας, συμπεριλαμβανομένου του San Felipe Stakes του Σαββάτου στη Santa Anita, αποκτά ιδιαίτερη σημασία καθώς τα άλογα μπαίνουν ή βγαίνουν από τον αγώνα. Άλλοι θα εξαφανιστούν από το μονοπάτι λόγω ασθένειας ή τραυματισμού.

Προς το παρόν, τα φαβορί είναι άλογα με νίκες σε αγώνες στη Λουιζιάνα, τη Φλόριντα και το Αρκάνσας: Paladin, Commandment, Nearly, Renegade και Class President.

Αλλά όποιος πιστεύει ότι ξέρει τι θα συμβεί από τώρα έως τις 2 Μαΐου πιθανότατα πιστεύει επίσης ότι μπορεί να βρει ένα δωμάτιο ξενοδοχείου κοντά στο Churchill Downs για λιγότερο από $400 κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου του Derby.

Κανείς δεν το καταλαβαίνει αυτό καλύτερα από τον προπονητή που έχει κερδίσει τον αγώνα έξι φορές ρεκόρ.

Δεν παίρνετε άλογα στο Ντέρμπι, είπε ο Μπομπ Μπάφερτ αυτή την εβδομάδα. «Σε πάνε στο Ντέρμπι».

Πρόσφατα γεγονότα λειτούργησαν ως άλλη μια υπενθύμιση. Μόλις πριν από μία εβδομάδα, ο Μπάφερτ πιθανότατα θα είχε ονομάσει τους κορυφαίους υποψηφίους του στο Ντέρμπι Πλούταρχο, Λάκμους Τεστ και Μπραντ.

Στη συνέχεια, στις 25 Φεβρουαρίου, ο Baffert αποκάλυψε ότι ο Πλούταρχος είχε υποστεί μια μικρή αποτυχία μετά τη νίκη του τον περασμένο μήνα στο Robert B. Lewis Stakes στη Santa Anita και δεν θα έπαιρνε το Ντέρμπι του Κεντάκι.

Τρεις μέρες αργότερα, το Litmus Test έφτασε στην τρίτη θέση στην πρώτη του έναρξη της χρονιάς, το Rebel Stakes στο Oaklawn Park στο Αρκάνσας.

Αλλά μέσα σε αυτές τις απογοητεύσεις, υπήρχαν μερικά εκπληκτικά καλά νέα για τον Baffert. Το Cherokee Nation, χωρίς νίκη σε πέντε εκκινήσεις καριέρας, έτρεξε το ταχύτερο μίλι του (1:34.50) σχεδόν σε μια δεκαετία στο Santa Anita. Ήταν μόνο ένας πρώτος αγώνας, αλλά το Cherokee Nation κέρδισε με 10 μήκη και κέρδισε Beyer Speed ​​Figure 100. Μόνο ένας 3χρονος, ο νικητής του Fountain of Youth Commandment, έχει υψηλότερο ποσοστό σε έναν αγώνα μεγαλύτερο από ένα μίλι φέτος, και αυτό ήταν κατά ένα βαθμό.

«Αυτό που έκανε… ήταν πολύ εντυπωσιακό για μένα», είπε ο Baffert για τον γιο του Not This Time, ο οποίος πούλησε για 1,15 εκατομμύρια δολάρια ως ένα έτος. «Οι μετοχές του έχουν εκτιναχθεί στα ύψη».

Ξαφνικά, το Cherokee Nation θα μπορούσε να είναι η κορυφαία προοπτική του Baffert, αν και θα πρέπει να το αποδείξει τον επόμενο μήνα στο Santa Anita Derby, όπου θα πρέπει να τερματίσει πρώτος ή δεύτερος για να έχει αρκετούς βαθμούς για να προκριθεί στο Kentucky Derby.

Ή ίσως είναι ο Μπραντ.

Ο γιος του Gun Runner, ο οποίος κόστισε 3 εκατομμύρια δολάρια σε πώληση τον περασμένο Μάρτιο, κατέγραψε αριθμό 101 Beyer σε ένα φανταχτερό ντεμπούτο 5,5 μέτρων το περασμένο καλοκαίρι και ακολούθησε αυτή τη νίκη με άλλη μια στο Grade 1 Del Mar Futurity. Τερμάτισε όμως τρίτος στο Breeders’ Cup Juvenile και έκτοτε δεν έχει παίξει.

Αυτό αλλάζει το Σάββατο, όταν ο Brant κάνει το ντεμπούτο του 3 ετών στο Grade 2 San Felipe, ένα από τα τέσσερα βαθμολογημένα πονταρίσματα σε μια κάρτα 11 αγώνων στο Santa Anita. Είναι το φαβορί στα ζυγά χρήματα στην πρωινή γραμμή για τον αγώνα 1-1/16 μιλίων, με τον νικητή να παίρνει 50 πόντους Ντέρμπι, εξασφαλίζοντας μια θέση στην πύλη εκκίνησης.

«Φαίνεται καλός», είπε ο Baffert. “Το φρεσκάρισμα του έκανε καλό. Μεγάλωσε λίγο. Δεν είναι πραγματικά μεγάλο άλογο, αλλά αρχίζει να μεγαλώνει τώρα. … Είναι ένας δύσκολος αγώνας. Υπάρχουν μερικά ωραία άλογα εκεί μέσα. Είναι ένας αρκετά αλμυρός αγώνας προετοιμασίας, αλλά συνήθως είναι.”

Ο Baffert έχει άλλο ένα εκκινητή San Felipe στο Potente, ένα πουλάρι Into Mischief που κόστιζε 2,4 εκατομμύρια δολάρια ως ένα έτος. Έχει τρέξει μόνο μία φορά, κερδίζοντας ένα σπριντ πριν από πέντε εβδομάδες, και παρόλο που ο Baffert θα προτιμούσε να τον τρέξει σε έναν αγώνα δύο στροφών, δεν υπάρχουν διαθέσιμοι αγώνες στη Santa Anita για παιδιά τριών ετών.

Αλλά όπως είδε με το Cherokee Nation, κανείς δεν ξέρει ποιος θα είναι άξιος και πότε.

Η δεύτερη επιλογή 2-1 είναι ο So Happy, ένας νικητής δύο αγώνων σπριντ που έχει έναν σπρίντερ ως πατέρα (Runhappy), αλλά του δίνεται η ευκαιρία να δει αν μπορεί να τρέξει περισσότερο από ό,τι προτείνει η αναπαραγωγή του. Είναι ένα ξεκάθαρο συναισθηματικό φαβορί. εκπαιδεύεται από τον Mark Glatt, του οποίου η 25χρονη σύζυγος Dena πέθανε από καρδιακή ανακοπή στις 12 Φεβρουαρίου. Ήταν 57 ετών.

Όχι τόσο μεγάλο καπάκι

Με νικητή το Skippylongstocking και το αγαπημένο Westwood των San Pasqual Stakes, το χάντικαπ Santa Anita του Σαββάτου, αξίας 300.000 $, μειώνεται σε πέντε πρωταγωνιστές, κανένας από τους οποίους δεν έχει κερδίσει αγώνα Grade 1 ή Grade 2. Το νέο πρωινό φαβορί Just a Touch δεν κέρδισε ποτέ αγώνα στοιχημάτων, αν και έχει τερματίσει δεύτερος ή τρίτος έξι φορές σε επτά προσπάθειες (ήταν τελευταίος στο Κεντάκι Ντέρμπι του 2024).

Οι μόνοι νικητές της κατάταξης στο πεδίο είναι το Baffert’s Getaway Car, που κέρδισε ένα σπριντ Grade 3 ως παιδί 2 ετών, και το Midnight Mammoth, που κέρδισε έναν αγώνα μαραθωνίου Grade 3 πριν από δύο χρόνια, αλλά έχασε τις δύο τελευταίες προσπάθειες πονταρίσματος του σε συνδυασμένα μήκη 56¾.

Οι άλλοι δύο αρχικοί είναι η Vodka Vodka, της οποίας η μόνη νίκη πονταρίσματος ήρθε σε έναν αγώνα χλοοτάπητα που περιορίστηκε σε άλογα που εκτρέφονται από την Καλιφόρνια, και οι Βρετανικές Νήσοι, οι οποίοι δεν έχουν κερδίσει ποτέ αγώνα στοιχημάτων. Ο τελευταίος προπονητής, Richard Baltas, κέρδισε αυτόν τον αγώνα με το Idol το 2021. Ο Baffert τον κέρδισε έξι φορές.

Ο πρώτος από τους αγώνες τεσσάρων πασσάλων είναι το B. Wayne Hughes Beholder Mile, με τη Splendora το φαβορί 4-5 για τον Baffert μετά τη νίκη σε τέσσερις συνεχόμενους αγώνες, συμπεριλαμβανομένου του Breeders’ Cup Filly & Mare Sprint το περασμένο φθινόπωρο στο Del Mar και του D. Wayne Lukas Stakes τον περασμένο μήνα στη Santa Anita.

Το El Potente είναι το φαβορί 5-2 στο ευρύ ανοιχτό, $200.000 Frank E. Kilroe Mile, το οποίο υποβαθμίστηκε σε Grade 2 φέτος.