Η ποδοσφαιρική ομάδα του Κολοράντο μπήκε στη δουλειά τη Δευτέρα το πρωί και ένιωσε αμέσως το κενό χωρίς τον Ντόμινικ Πόντερ στην αίθουσα.
«Ναι, σήμερα το πρωί ήταν απλά δύσκολο να μπω στην αίθουσα του στρατηγού και να σκεφτώ, «Διάολε, ο Ντομ δεν θα είναι εκεί», είπε ο συντονιστής επίθεσης του CU Brennan Marion καθώς έπνιγε τα δάκρυα. “Ξέρεις, βλέπεις κάποιον κάθε μέρα, κάθε πρωί. Συναντιόμαστε κάθε μέρα στις 5:30, στις 5 η ώρα, οπότε… απλά του κρατάμε μια θέση στο δωμάτιο.”
Νωρίς το πρωί της Κυριακής, οι Buffs έχασαν τον 23χρονο Ponder, ο οποίος σκοτώθηκε σε ατύχημα με ένα όχημα στην κομητεία Boulder. Η ομάδα συναντήθηκε αργά το απόγευμα της Κυριακής και αποφάσισε ως ομάδα να ξεκινήσει την ανοιξιάτικη προπόνηση όπως είχε προγραμματιστεί το πρωί της Δευτέρας.
«Αποφασίσαμε ως ομάδα ότι ο Dom δεν θα έλειπε ούτε μια μέρα», δήλωσε ο ανώτερος υπάλληλος ασφαλείας Ben Finneseth. “Δεν θα έχανε μια μέρα αθλητισμού και αυτό θα ήθελε για εμάς. Θα έλεγε, “Η ζωή πρέπει να συνεχιστεί, πρέπει να κερδίσουμε πρωταθλήματα, και ακόμα έχουμε στόχους και τα ρολόγια τρέχουν ακόμα, ο κόσμος θα συνεχίσει να γυρίσει”.
“Προφανώς υπήρξαν πολλά συναισθήματα (την Κυριακή) και πολλοί τύποι ξέσπασαν και σκίστηκαν, αλλά πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε. Αυτό ήταν το πιο σημαντικό πράγμα. Πρέπει να είμαστε εκεί ο ένας για τον άλλον, πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε.”
Ο Πόντερ, ένας νεώτερος, με τα πόδια από την Opa Locka της Φλόριντα, προετοιμαζόταν για την τρίτη του σεζόν με τους Buffs. Έπαιξε σε δύο παιχνίδια και έριξε μόλις μία πάσα στις δύο σεζόν του στο CU.
Αν και ο Πόντερ δεν ήταν σταρ τις ημέρες των αγώνων, ήταν σταρ στα αποδυτήρια και ένας από τους πιο δημοφιλείς παίκτες της ομάδας. Ο Πόντερ, ένας στρατηγός 6 ποδιών 4, 200 λιβρών με δυνατό χέρι, περιγράφτηκε από τους συμπαίκτες του ως ένας ηγέτης που αγαπούσε τη διασκέδαση και του οποίου η εργασιακή ηθική ήταν ισχυρή.
Ο επιθετικός Yahya Attia είπε ότι δεν είχε ποτέ σοβαρές συζητήσεις με τον Ponder, “γιατί ήταν απλώς διασκεδαστικά και ήσουν απλά ευχαριστημένος μαζί του”.
Επιστρέφοντας ο DeKalon Taylor δέθηκε με τον Ponder για τα τατουάζ και πάντα σεβόταν το πόσο σκληρά δούλευε ο Ponder.
«Πάντα ερχόταν στη δουλειά, είχε πάντα ένα χαμόγελο στα χείλη του και πάντα ήθελε να κάνει επιπλέον δουλειά», είπε ο Taylor.
Γι’ αυτό οι Buffs πήγαν στη δουλειά τη Δευτέρα, παρά τη βαριά καρδιά.
Ο επικεφαλής προπονητής Deion Sanders συγκέντρωσε την ομάδα για μια συνάντηση την Κυριακή και τους παρείχε εργαλεία για καθοδήγηση όπως χρειαζόταν. Άφησε επίσης στην ομάδα να αποφασίσει αν θα προπονηθεί.
«Ο (Ponder) ήταν πάντα χαμογελαστός, πάντα γελώντας, πάντα χαζός, έπαιζε τριγύρω», είπε ο RJ Johnson. “Σίγουρα εύχεται να ήμασταν εδώ σήμερα για να προπονηθούμε και να έχουμε ένα χαμόγελο στα πρόσωπά μας. Δεν θα ήθελε κανένας να πέσει γιατί ο Ντομ δεν ήταν ποτέ πεσμένος.”
Ωστόσο, δεν ήταν εύκολο.
Ο Τέιλορ είπε ότι η προπόνηση ήταν «λίγο σκληρή στην αρχή», προτού η Μάριον φέρει τα αγόρια για μια κουβέντα, ξεκινήσει ένα μικρό τραγούδι και στη συνέχεια διέλυσε την κουβέντα φωνάζοντας, «Ηλίθιο!»
«Ήταν σχεδόν σαν μια ώθηση ενέργειας, σαν να ήταν εδώ μαζί μας», είπε ο Taylor. «Νόμιζα ότι ήταν μια εντατική άσκηση».
Ένα υψηλό επίπεδο προσπάθειας είναι αυτό που ο Ponder έφερε στο γήπεδο καθημερινά, σύμφωνα με συμπαίκτες.Ο Finneseth, ένας από τους μόλις 17 παίκτες που ήταν συμπαίκτες με τον Ponder από την αρχή της σεζόν του 2024, αποκάλεσε τον Ponder, «Απλώς ένας σκληροτράχηλος, ανταγωνιστικός τύπος».
Ο Ponder έπαιξε στο Bethune-Cookman και στο Georgia Tech πριν έρθει στο CU, όπου αποδέχτηκε τον ρόλο του ως εφεδρικός και φιλοδοξούσε για περισσότερα.
«Ήταν ένας ταλαντούχος άνδρας και τα δυνατά του ήταν ψηλά», είπε ο Finneseth. «Ήταν ένας σπουδαίος παίκτης, αλλά αυτό που μου ξεχώρισε ήταν απλώς η ανταγωνιστικότητά του και το πάθος του».
Η Μάριον είπε ότι το ποδοσφαιρικό πρόγραμμα θα καθορίσει τελικά τον κατάλληλο τρόπο για να τιμήσει τον Πόντερ. Ωστόσο, τη Δευτέρα τον τίμησαν παίζοντας ποδόσφαιρο.
«Αυτό ήθελαν να κάνουν τα αγόρια σήμερα προς τιμήν του», είπε η Μάριον. “Ήμουν απλώς περήφανος για τα παιδιά που πήγαν εκεί έξω με δάκρυα στα μάτια και πήρα μια βαθιά ανάσα. Ήμουν απλώς περήφανος για τα παιδιά που πραγματικά πήγαν εκεί έξω και έκαναν εξάσκηση σήμερα και το σκληρύνουν.”
Οι προπονητές είναι συνήθως αυστηροί με τους παίκτες στην προπόνηση και αξιολογούν τις προπονητικές ταινίες με κριτική ματιά. Η Marion είπε αυτή την ημέρα: «Κάναμε διαφορετική προπόνηση».
«Δεν κάναμε προπονητή με τον ίδιο επείγοντα χαρακτήρα όσο να φωνάζουμε σε παιδιά και να τρελαίνουμε», είπε. “Κάναμε προπονητή όπως θα προπονούσατε το παιδί σας σήμερα… Ήταν υπέροχο που βγήκαν σήμερα.”
Με δεκατέσσερις ακόμη προπονήσεις αυτή την άνοιξη, συν τη δουλειά στο δωμάτιο με βάρη, οι Buffs θα συνεχίσουν να εργάζονται και θα το κάνουν με το Ponder στο μυαλό και στην καρδιά τους.
“Είναι χάλια. Προφανώς χάνεις έναν αδερφό και για κάποιους από εμάς, όπως εγώ, είναι κάτι περισσότερο από έναν αδερφό”, είπε ένας συναισθηματικός Φίνεσεθ, που έγινε κοντά στον Πόντερ.
“Φώτισε κάθε δωμάτιο στο οποίο μπήκε και έβγαζε το καλύτερο από τους γύρω του. Και έτσι θα του λείψει.”
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com