Καθώς ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι του νοσοκομείου τον περασμένο Απρίλιο, ευγνώμων που ζούσε, ο Alijah Arenas ονειρευόταν αυτή τη στιγμή. Το σκέφτηκε τις εβδομάδες και τους μήνες αφότου το Tesla Cybertruck του προσέκρουσε σε ένα δέντρο στη Reseda και έπιασε φωτιά, αφήνοντάς τον στο νοσοκομείο για έξι ημέρες. Και το σκέφτηκε για ένα μακρύ καλοκαίρι και φθινόπωρο καθώς εργαζόταν για να αποκαταστήσει το τραυματισμένο γόνατο που απέτυχε την πρώτη του εβδομάδα πίσω στην πρακτική του στο USC.
Εννέα δύσκολοι μήνες αναμονής για να φτάσει τελικά η μέρα κορυφώθηκαν το βράδυ της Τετάρτης όταν ο Αρένας βρυχήθηκε στο γήπεδο, με έναν μόνο αμυντικό ανάμεσα σε αυτόν και το στεφάνι. Ο πρωτοετής πέντε αστέρων είχε δεσμευτεί στο USC με την πρόθεση να πάει στο ΝΒΑ μετά από μία σεζόν, μόνο και μόνο για τις αποτυχίες του περασμένου έτους για να τεθεί υπό αμφισβήτηση η πιθανή του θέση στο λαχείο.
Αλλά εδώ, καθώς πήγε στο στεφάνι νωρίς στο ντεμπούτο του στο κολέγιο, ο Arenas γύρισε γύρω από αυτόν τον μοναχικό αμυντικό στον αέρα και έκανε απαλά ένα ρολό, υπενθυμίζοντας σε όλους τους παρευρισκόμενους το ταλέντο που περίμεναν να δουν.
Αλλά αυτό που εκτυλίχθηκε από εκεί το βράδυ της Τετάρτης μάλλον δεν ήταν όπως το οραματίστηκε ο Arenas, καθώς η Northwestern απέτυχε στο ντεμπούτο της και χάρισε στην USC την ήττα με 74-68.
Ήταν το backup του Arenas στο backcourt που θα έσυρε τους Trojans πίσω από το χείλος του γκρεμού κόντρα στην Northwestern, αφού οι Wildcats προηγήθηκαν σχεδόν σε όλο το παιχνίδι. Μόλις μια εβδομάδα νωρίτερα, ο Jordan Marsh είχε χάσει 17 στο δεύτερο μισό της νίκης του USC επί του Maryland. Ήταν ακόμα καλύτερος την Τετάρτη, έχοντας προηγηθεί με 19 μετά το ημίχρονο.
Αλλά δεν μπορούσε να κάνει αυτός ή ο πεντάστερος πρωτοετής από το USC στα τελευταία λεπτά, καθώς ο Northwestern απέκρουσε κάθε επίθεση από τους απελπισμένους Trojans, σε μεγάλο βαθμό χάρη στις προσπάθειες του ανώτερου επιθετικού Nick Martinelli, ο οποίος είχε 22 πόντους.
Ο Αρένας είχε οκτώ πόντους στο ντεμπούτο του και σούταρε τρεις στα 15 από την περιφέρεια σε μια παράσταση όπου ξεκάθαρα γκάζωσε σε όλη τη διάρκεια. Ωστόσο, έπαιξε 29 λεπτά και έφυγε κάποια στιγμή για να αξιολογηθεί το γόνατό του από τους προπονητές στον πάγκο.
Με ήττες στις τρεις από τις πέντε τελευταίες της Τετάρτης, η USC (14-5 συνολικά, 3-5 στο Big Ten) ήλπιζε ότι η άφιξη του Arenas θα λειτουργούσε ως άλμα στην κορυφή του Big Ten, δίνοντας ταλέντο πέντε αστέρων σε μια ομάδα που μαστιζόταν από τραυματισμούς. Αλλά υπήρχαν τόσα πολλά ζητήματα που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τα ταλέντα για τους Trojans, παρόλο που ο Northwestern μπήκε το βράδυ της Τετάρτης μετά από ένα σερί πέντε ήττων αγώνων.
Το ντεμπούτο του Arenas δεν διόρθωσε ξαφνικά τα δεινά των Trojans για τις ελεύθερες βολές. Αφού πέτυχε μόλις πέντε στα 14 από τη ρίγα σε μια ήττα από τον Πέρντιου το Σάββατο, η USC απάντησε πυροβολώντας 26 από 43 το βράδυ της Τετάρτης, με τους Northwestern να τους προσβάλλουν σχεδόν κάθε φορά που οι Τρώες έμπαιναν μέσα.
Για άλλη μια φορά, κανένας, συμπεριλαμβανομένου του Arenas, δεν μπόρεσε να πάρει από το εύρος τριών πόντων ούτε για το USC, καθώς οι Trojans ακολούθησαν ένα τρίποντο στα 20 που έδειξαν από βαθιά σε μια ήττα από τον Purdue χτυπώντας τα δύο πρώτα τρίποντά τους… μόνο για να χάσουν τα επόμενα 11 τους.
Πέρασαν επίσης το μεγαλύτερο μέρος του δευτέρου ημιχρόνου χωρίς τον πρώτο τους σκόρερ, αφού ο Τσαντ Μπέικερ-Μαζάρα έκανε ένα λάθος με κάτι παραπάνω από εννέα λεπτά για τη λήξη.
Παρόλα αυτά, το USC κράτησε σφιχτά σε όλο το δεύτερο ημίχρονο και δεν άφησε ποτέ το προβάδισμα του Northwestern να ξεπεράσει το οκτώ. Ο Marsh οδήγησε στη λωρίδα με την ευκαιρία να μειώσει το προβάδισμα του Northwestern σε μία κατοχή στα τελευταία 15 δευτερόλεπτα. Αλλά το πάσσαλό του πέταξε άγρια από τα χέρια του.
Η ήττα κατέστρεψε αυτό που ήταν ίσως το πιο αναμενόμενο ντεμπούτο στο USC σε τουλάχιστον μισή δεκαετία από τότε που ο Evan Mobley κοσμούσε το γήπεδο του Galen Center το 2021. Αλλά ενώ ο Mobley ηγήθηκε των Trojans κατά τη διάρκεια ενός αγώνα Elite Eight, η μοναχική του σεζόν στο USC έπαιξε μπροστά σε άδειες αρένες λόγω περιορισμών COVID-19.
Ο Αρένας, εν τω μεταξύ, ήταν ακριβώς το είδος του blue-chip προοπτικής που ο Έρικ Μούσελμαν και το επιτελείο του ήλπιζαν να δημιουργήσουν.
Ο δρόμος για να φτάσετε εκεί θα αποδεικνυόταν πολύ πιο οδυνηρός από ό,τι περίμενε κανείς. Αλλά αυτό που έμοιαζε σαν φως στο τέλος του τούνελ το βράδυ της Τετάρτης δεν φαινόταν τόσο ελπιδοφόρο στον τελευταίο βομβητή.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com