Στο Antonelli, ο Russell μπορεί να γνώρισε τον αγώνα του – και η F1 μπορεί να έχει τον νέο της σούπερ σταρ

ΜΙΑΜΙ – Ο θαύμα της Mercedes Kimi Antonelli συνέχισε την προσπάθειά του για το μεγαστέρι της Formula 1 με την τρίτη συνεχόμενη νίκη του στο Grand Prix του Μαϊάμι, μια νίκη που ενίσχυσε περαιτέρω το προβάδισμά του στο παραμυθένιο πρωτάθλημα.

Ο Ιταλός έφηβος, που μόλις έκλεισε τα 19 τον περασμένο Αύγουστο, έχει πάρει τον έλεγχο των πρώτων σταδίων του πρωταθλήματος μόλις στη δεύτερη σεζόν του στην F1. Για τους περισσότερους παρατηρητές ήταν μια απίθανη κατάσταση. Πολλοί θαυμαστές και ειδήμονες πίστευαν ότι η έναρξη της σεζόν θα κυριαρχούσε από τον πολύ πιο έμπειρο συμπαίκτη του στη Mercedes, τον αγαπημένο της προ-σεζόν Τζορτζ Ράσελ.

Ο Ράσελ ενίσχυσε μάλιστα αυτό το συναίσθημα κερδίζοντας τον εναρκτήριο αγώνα του 2026, το Αυστραλιανό Γκραν Πρι της Μελβούρνης, αλλά ο Αντονέλι έχει πλέον τρεις νίκες στη σειρά και αφήνει το Μαϊάμι με προβάδισμα 20 πόντων έναντι του Άγγλου.

Είναι μόνο η αρχή ενός πρωταθλήματος που εκτείνεται σε 22 αγώνες και ολοκληρώνεται στις αρχές Δεκεμβρίου, αλλά η απόδοση του Antonelli την Κυριακή στο Μαϊάμι ήταν μια ισχυρή δήλωση και εμπόδισε τον βασιλιά παγκόσμιο πρωταθλητή Lando Norris να διεκδικεί τη νίκη. Δεν ήταν άψογο -ακόμα και κατά τη δική του παραδοχή- και σαφώς έχει ακόμα πολλή δουλειά να κάνει όταν πρόκειται για το ξεκίνημά του, αλλά ο Antonelli ήταν άψογος όταν μετράει και έδειξε τον αισιόδοξο ρυθμό που η Mercedes προέβλεψε ότι θα μεταφερόταν τελικά από την εκπληκτική του καριέρα στο karting και τους junior στη Formula 1.

Ήταν ένας περίεργος αγώνας, όπως αποδείχθηκε, που έγινε τρεις ώρες νωρίτερα από το προγραμματισμένο λόγω καταιγίδας που δεν ήρθε ποτέ. Όποια κι αν είναι η άποψή σας για τα πολυδιαφημισμένα νέα μονοθέσια της F1 και τη νέα μορφή αγώνων γιο-γιο που έχει δημιουργήσει, ο Antonelli χειρίστηκε τη δική του μάχη για τη θέση αλάνθαστα – ειδικά αφού φάνηκε να παραπαίει, όπως έκανε σε κάθε αρχή μέχρι τώρα φέτος.

“Το ξεκίνημα δεν ήταν ακόμα υπέροχο και έκανα ένα λάθος. Μετά ήμουν τυχερός με το πώς πήγαν τα πράγματα παρά το λάθος”, είπε ο Antonelli. “Και μετά, ναι, τότε προφανώς τσακωνόμασταν, εγώ, ο Τσαρλς και ο Λάντο, και μετά πέρασα από τον Λάντο, έκανα ένα μικρό λάθος με την ενέργεια και μετά κυνηγούσα. Και μετά, ευτυχώς, το undercut λειτούργησε πολύ καλά και μετά μας κυνηγούσαν. Αλλά δεν ήταν εύκολο γιατί ο Λάντο ήταν γρήγορος και άσκησε μεγάλη πίεση. Και ήξερα ότι μπορούσα να κάνω άλλο λάθος”.

Ερωτηθείς αν περίμενε να είναι σε μια τέτοια θέση τόσο νωρίς στην καριέρα του, ο Antonelli είπε: “Όχι, δεν το περίμενα. Και ναι, εννοώ, προφανώς ζούμε σε μια τόσο καλή στιγμή. Είναι ακόμα μια πολύ μεγάλη σεζόν και υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα που μπορούν να αλλάξουν. Ο George θα είναι σίγουρα πολύ δυνατός στον Καναδά. Ήταν πάντα πολύ δυνατός εκεί, οπότε σίγουρα θα είναι πίσω στην κορυφή.”

Στην άλλη πλευρά του γκαράζ της Mercedes, η πίεση στον Ράσελ αυξάνεται. Τερμάτισε τέταρτος στους τρεις τελευταίους αγώνες του – το Ιαπωνικό Γκραν Πρι, το Μαϊάμι Σπριντ και το Γκραν Πρι του Μαϊάμι – και το Γκραν Πρι του Καναδά στο τέλος του μήνα μοιάζει ήδη με μια κομβική στιγμή στη σεζόν του. Ενώ μπορεί να είχε λόγους να είναι νευρικός, έβαλε ένα γενναίο πρόσωπο μετά τον αγώνα της Κυριακής.

«Όχι, καθόλου», είπε ο Ράσελ όταν ρωτήθηκε αν είχε υποτιμήσει με οποιονδήποτε τρόπο τον Αντονέλι. “Είναι ένας φανταστικός οδηγός. Είναι εξαιρετικά γρήγορος από την πρώτη μέρα. Δεν κερδίζεις όλα τα πρωταθλήματα ως νεαρός αν δεν έχεις την ταχύτητα. Αλλά είμαι ακόμα σίγουρος για τον εαυτό μου και ήμουν εκεί, δεν ξέχασα πώς να οδηγώ. Είναι λίγο δύσκολο τρέξιμο, αλλά έχουμε τέσσερις βδομάδες μπροστά μας και έχουμε ακόμη πολύ.”

Τρία στη σειρά: μπορεί να σταματήσει τον Αντονέλι;

Η τρέχουσα πορεία του Antonelli είναι πραγματικά κάτι ξεχωριστό. Ο Ιταλός βρέθηκε σε θρυλική παρέα το διήμερο του Σαββατοκύριακου. Το Σάββατο πήρε την pole, που σημαίνει ότι οι τρεις πρώτες θέσεις στην καριέρα του στα Grand Prix έχουν έρθει σε τρεις διαδοχικούς αγώνες. Οι μόνοι άλλοι οδηγοί που το έχουν πετύχει είναι οι Άιρτον Σένα και Μίκαελ Σουμάχερ. Στη συνέχεια κέρδισε την Κυριακή, που σημαίνει ότι οι τρεις πρώτες του νίκες στην καριέρα του έχουν έρθει σε τρεις διαδοχικούς αγώνες. Οι μόνοι άλλοι οδηγοί που το έχουν πετύχει είναι ο Damon Hill και ο Mika Hakkinen.

Δύο από αυτούς τους τέσσερις άνδρες ισχυρίζονται ότι είναι οι καλύτεροι οδηγοί του αθλήματος ποτέ, ενώ οι άλλοι δύο ήταν και οι δύο μεγάλοι παγκόσμιοι πρωταθλητές. Οι συγκρίσεις με το παρελθόν γίνονται όλο και πιο εντυπωσιακές. Από τους 23 οδηγούς που πέτυχαν ποτέ τρεις συνεχόμενες νίκες σε αγώνες, οι 20 έχουν γίνει παγκόσμιοι πρωταθλητές. Απίστευτο για κάποιον που δεν μπορούσε να αγοράσει νόμιμα μια μπύρα στις ΗΠΑ για να φρυγανίσει την πιο πρόσφατη νίκη του.

Όταν παρουσιάστηκε αυτό το γεγονός, του απάντησε όπως θα περίμενες από έναν 19χρονο. «Είναι ένα ωραίο στατιστικό, αλλά δεν θέλω να το σκέφτομαι πολύ», είπε το απόγευμα της Κυριακής. «Απλώς θα απολαύσω τη στιγμή, αλλά ταυτόχρονα ξέρω ότι θα επιστρέψουμε στη δουλειά νωρίς γιατί προφανώς έχουμε ακόμα ένα διάλειμμα, ας πούμε, το οποίο δεν είναι ιδανικό.

“Αλλά ναι, απλά θα προσπαθήσω να προετοιμάσω τον Καναδά όσο καλύτερα μπορώ για να επιστρέψω ακόμα πιο δυνατός. Αλλά ναι, είναι ωραίο, υποθέτω.”

Ο Antonelli είναι η επιτομή του cool αυτή τη στιγμή. Μιλάει και αγωνίζεται με τον αέρα κάποιου που εκπέμπει αυτοπεποίθηση. Η πρόσφατη πορεία του έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τον πρωτάρη Antonelli, ο οποίος αγωνίστηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα το 2025. Η αντίθεση στην απόδοση μεταξύ του ασυνεπή Antonelli και του Russell, ο οποίος ήταν ένας από τους ισχυρότερους οδηγούς όλη τη σεζόν, ενίσχυσε μόνο την αφήγηση της preseason ότι ο τελευταίος θα έβγαινε άνετα φέτος.

Στην πραγματικότητα, η σεζόν του Antonelli ήταν τόσο ανησυχητική σε σημεία που δεν ήταν δύσκολο να βρεις εκείνους στη μάντρα που ένιωθαν ότι το αφεντικό της Mercedes, Toto Wolff είχε ξεγελάσει θεαματικά δίνοντας σε έναν έφηβο οδηγό ένα αυτοκίνητο που ανήκε στον Lewis Hamilton όταν ο πιο ολοκληρωμένος οδηγός του σπορ έφυγε για τη Ferrari. Η φιλοσοφία του Wolff για τον ενίοτε ασταθή Antonelli ήταν πάντα η ίδια, και το επανέλαβε ξανά στο Μαϊάμι.

“Φαίνεται ότι η μεγάλη ταχύτητα ήταν πάντα εκεί· όλα παραμορφώνουν τις λεπτομέρειες”, είπε ο Wolff. “Είναι πιο εύκολο να επιβραδύνεις κάποιον, να ηρεμείς κάποιον που είναι άγριος, γιατί δεν μπορείς να επιταχύνεις έναν γάιδαρο, οπότε για μένα αυτός ήταν ο καλύτερος αγώνας του ακόμα. Μου θυμίζει τις μέρες του καρτ ή τη Formula 4, δεν υπήρχαν λάθη σήμερα.”

Είναι ξεκάθαρο ότι ο Αντονέλι δεν είναι γάιδαρος. Ακόμη και όταν δυσκολευόταν ως πρωτάρης, ο ρυθμός του ήταν πάντα εκεί. Όλα δείχνουν να έχουν πάει καλά αυτή τη σεζόν, κάτι που συμβαίνει συχνά όταν ένας οδηγός με πολύ ταλέντο αποκτά τελικά ένα αυτοκίνητο κορυφαίου επιπέδου. Ο βασιλεύς παγκόσμιος πρωταθλητής Norris – ο οποίος έχασε την Κυριακή στη μάχη για τη νίκη με τον οδηγό της Mercedes – αναφέρθηκε στη νέα χρονιά του Antonelli όταν επαίνεσε την έναρξη της σεζόν της Ιταλίας.

«Τα πάει πολύ καλά, το καπέλο του», είπε ο Νόρις. “Σε αυτή την ηλικία, δεύτερο έτος στη Formula 1, κάνει απίστευτη δουλειά, είναι εντυπωσιακό. Το να αποδίδει υπό πίεση, να κερδίζει τον συμπαίκτη του που είναι στη Formula 1 για πολύ καιρό, κάνει τα σωστά πράγματα, οπότε δεν μπορείς να τον κατηγορήσεις αυτή τη στιγμή. Πέρυσι έκανε πολύ άδικο, τόσο χαρούμενο γι’ αυτόν, αλλά πολύ. Είναι πολύ ωραίος τύπος… και είναι επίσης ενοχλητικός, γιατί θέλω να τον νικήσω, αλλά το κάνει καλά».

Ο Νόρις μπορεί να συμπάσχει με την κατάσταση στην οποία βρίσκεται τώρα ο παλιός του φίλος Ράσελ. Υπάρχουν αξιοσημείωτες ομοιότητες μεταξύ των αρχών του 2026 και των αρχών του 2025. Όπως ακριβώς ο Ράσελ φέτος, ο Νόρις ξεκίνησε με την ετικέτα του αγαπημένου την περασμένη σεζόν και, όπως ο Ράσελ, κέρδισε το Grand Prix της Αυστραλίας. Πέρυσι, τον ρόλο του Antonelli στη Mercedes έπαιξε ο Oscar Piastri στη McLaren, ο οποίος κατέκτησε το προβάδισμα στους επόμενους αγώνες και αναμόρφωσε εντελώς την αφήγηση. Ο Norris θα ξεπεράσει τελικά τον συμπαίκτη του (και τον Max Verstappen για τα καλά) σε μια χαοτική σεζόν, αλλά οι αγώνες του στις αρχές της χρονιάς ήταν ένα σημαντικό σημείο συζήτησης.

Παρόμοια προσοχή θα δοθεί τώρα στον Russell και στο πώς θα απαντήσει στον Antonelli που ανατρέπει τόσο νωρίς την πρώιμη πρόβλεψη.

Το Μαϊάμι ήταν ιδιαίτερα σημαντικό γιατί ο Ράσελ δεν είχε απάντηση στον ρυθμό του Αντονέλι. Όταν ρωτήθηκε από το ESPN αν ανησυχούσε καθόλου για το μεγάλο κενό, ακόμη και στις αρχές της σεζόν, ο Russell ανασήκωσε τους ώμους του και κούνησε το κεφάλι του. «Ειλικρινά, δεν το σκέφτομαι καν», είπε. “Θέλω απλώς να ξαναβρεθώ στο πρώτο σκαλί του βάθρου. Στους τρεις πρώτους αγώνες είχα την απόδοση για να το κάνω αυτό. Αυτό το Σαββατοκύριακο σίγουρα δεν είχα την επίδοση για να το κάνω. Έτσι θα μπορούσα να είμαι εδώ τώρα με τρία πολύ διαφορετικά αποτελέσματα από τους προηγούμενους αγώνες και μετά αυτό είναι απλώς ένα μοναδικό γεγονός. Αλλά προφανώς τα πράγματα έχουν πάει διαφορετικά στην Ιαπωνία και την Κίνα, οπότε ναι, κάπως έτσι πάει.”

Όποιος έχει παρακολουθήσει τη σεζόν του 2025 γνωρίζει ότι ο Μάιος είναι πολύ νωρίς για να ανακηρύξει έναν πρωταθλητή οδηγού: ο Piastri ηγήθηκε του Norris με 34 βαθμούς τον Σεπτέμβριο και παρόλα αυτά δεν κέρδισε τον τίτλο. Το μονοθέσιο της Mercedes φαίνεται επίσης να είναι αρκετά δυνατό για να ωθήσει τους Antonelli και Russell σε νίκες όλη τη σεζόν, οπότε πρέπει να υποθέσουμε ότι ο Russell θα επιστρέψει στη φόρμα κάποια στιγμή. Η McLaren θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ένας παράγοντας, με την απόδοση του Norris το Σαββατοκύριακο να είναι μια έκπληξη, αλλά μια ευπρόσδεκτη.

Ακόμα κι αν όλα αυτά ισχύουν, ο Antonelli είναι ο άνθρωπος της στιγμής και η μεγαλύτερη δουλειά του Russell τώρα είναι να βελτιώσει το παιχνίδι του για να ταιριάζει με αυτό. Το Μαϊάμι θα ήταν πάντα ένα από τα πιο δυνατά γήπεδα του Antonelli – διεκδίκησε την pole σπριντ εκεί πριν από 12 μήνες – αλλά ο Καναδάς είναι μια πίστα Russell, όπου είχε πάντα εξαιρετικά καλή απόδοση και φαίνεται βασικό μέρος για τον Άγγλο να σταματήσει το εμπορευματικό τρένο του Antonelli στις γραμμές του.

“Προφανώς είναι σε εξαιρετική θέση αυτή τη στιγμή και η δυναμική είναι μαζί του”, είπε ο Russell. «Αλλά έχω αρκετή εμπειρία να κερδίζω πρωταθλήματα ο ίδιος για να ξέρω πώς κυμαίνεται η δυναμική – συμπεριλαμβανομένου του περσινού πρωταθλήματος (μάχη).»