Στα τέλη Νοεμβρίου, η Gabriela Jaquez σημείωσε 29 πόντους απέναντι στο Tennessee. Δεν ήταν στα ύψη της καριέρας της. που ήρθε όταν είχε πετύχει 30 πόντους δύο χρόνια νωρίτερα.
Αλλά εκείνο το παιχνίδι, όταν το Τενεσί δεν είχε απαντήσεις για μια παίκτρια που ήταν τότε η πέμπτη επιθετική επιλογή της γυναικείας ομάδας μπάσκετ του UCLA, έμοιαζε με το πάρτι του Jaquez μετά από χρόνια ως πιο ήσυχο γρανάζι στο rotation των Bruins. Άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι ομάδες έπρεπε να την υπερασπιστούν. Παλαιότερα γνωστός περισσότερο για την επίθεση στο χείλος παρά για το σουτ από έξω, ο Jaquez έδειξε άλλη διάσταση.
Απέναντι στους Εθελοντές, η Jaquez έκανε πέντε τρίποντα, τα περισσότερα της ποτέ.
Ξαφνικά, μια από τις καλύτερες ομάδες της χώρας είχε ένα από τα καλύτερα αστέρια που ξεπέρασαν. Μπαίνοντας στο τουρνουά NCAA, ο πρωταθλητής του Big Ten Bruins με 31-1 θα βασιστεί στον Jaquez ως έναν από τους υπερηλικιωμένους τους για να τους οδηγήσει πίσω στο Final Four.
Ο γκαρντ του UCLA Charlisse Leger-Walker αγκαλιάζει την συμπαίκτριά του Gabriela Jaquez, η οποία οδήγησε τους Bruins στο σκοράρισμα κατά τη διάρκεια μιας νίκης επί του Tennessee στις 30 Νοεμβρίου στο Pauley Pavilion.
(Luiza Moraes/Getty Images)
«Νομίζω ότι ήταν πάντα αυτή η παίκτρια», είπε ο ανώτερος γκαρντ Κίκι Ράις, ο οποίος έπαιξε με τον Ζακέζ για τέσσερις σεζόν. “Αλλά νομίζω ότι είχε πολύ περισσότερες ευκαιρίες να το δείξει αυτό και το είδατε στην αρχή της χρονιάς. Μόλις άρχισε να είναι τόσο σπουδαία σουτέρ και με τον τρόπο που εξελισσόταν κάθε χρόνο γινόταν καλύτερη και μόλις βρήκε έναν τρόπο να έχει αντίκτυπο στην ομάδα.”
Αν και δεν έχει φτάσει ξανά στην ίδια κορυφή, η Jaquez υποστήριξε αθόρυβα την κυρίαρχη πορεία του UCLA αυτή τη σεζόν, καθώς οι Bruins έχουν αναδειχθεί ως ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση ενός εθνικού τίτλου. Κατατάσσεται δεύτερη στο UCLA (μεταξύ παικτών με τουλάχιστον 30 προσπάθειες) σε ποσοστό γκολ με 54,3%, δεύτερη στα σουτ τριών πόντων με 41,1% και τρίτη στο σκοράρισμα.
Ο Jaquez έχει προσελκύσει την προσοχή επειδή ήταν μέρος μιας οικογενειακής κληρονομιάς στο UCLA και πέρασε την εκτός σεζόν με την ομάδα σόφτμπολ των Bruins. Αλλά στο παρασκήνιο, ακόμα και όταν δεν ήταν ηγέτης της γυναικείας ομάδας μπάσκετ του UCLA, η Jaquez έχει εξελιχθεί σε μία από τις μόλις 25 παίκτριες του συνεδρίου Power Four που σουτάρει καλύτερα από 40% από βαθιά αυτή τη σεζόν.
Η Jaquez, η οποία σημείωσε τον 1.000ο πόντο της καριέρας της νωρίς αυτή τη σεζόν, έχει την καλύτερη σεζόν στην καριέρα της με 13,6 πόντους ανά αγώνα και έχει σκοράρει διψήφιους αριθμούς σε 25 από τους 31 αγώνες της αυτή τη σεζόν.
«Υπάρχει τόσο πολύ βάθος σε αυτήν», είπε η φύλακας Charlisse Leger-Walker, η οποία χορεύει συχνά στο πλευρό του Jaquez σε βίντεο που δημοσιεύονται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στη σειρά βίντεο του Leger-Walker στο YouTube. “Νομίζω ότι η γνωριμία της εκτός γηπέδου συνέβαλε πραγματικά στον δεσμό μας στο γήπεδο και ο τρόπος που η προσωπικότητά της είναι τόσο εξωστρεφής. Της αρέσει να φέρνει κόσμο μαζί. Μπορείτε να το δείτε αυτό στο γήπεδο.”
Ο Jaquez μπήκε ως πρωτοετής 6 ποδιών, ο οποίος έπαιξε κυρίως ως undersized επιθετικός, συντρίβοντας τα δίχτυα και μαζεύοντας ριμπάουντ.
Ωστόσο, τα γυρίσματα ήταν η μεγαλύτερη αλλαγή αυτή τη σεζόν.
«Την βλέπω ως κάποιον που, ειδικά από νωρίς, σαν να μην χρειάζεται να έχει την μπάλα στο χέρι, δεν χρειάζεται να έχει κανόνες για να έχει αντίκτυπο στο παιχνίδι», είπε η Ράις. «Αλλά σουτάρει και τόσο καλά».
Στις αρχές της σεζόν, η ομάδα διπλασίασε τη Lauren Betts, η οποία οδηγεί την ομάδα με 16,4 πόντους ανά παιχνίδι, ως σέντερ, επιτρέποντας στον Jaquez να σουτάρει από τα βαθιά και να καθιερωθεί ως κάποιος που μπορεί να καλέσει.
Η Gabriela Jaquez του UCLA σουτάρει την μπάλα υπό την πίεση της Katie Fiso του Όρεγκον στις 7 Δεκεμβρίου στο Pauley Pavilion.
(Luke Hales/Getty Images)
Οι 107 προσπάθειές της για τρίποντα είναι κορυφαίο στην καριέρα της αυτή τη σεζόν, με την επιλογή βολής της να εκτινάσσεται στο 32,4% και να έρχεται πίσω από το τόξο. Αυτό συνοδεύεται από 2,2 ασίστ ανά παιχνίδι και αμυντική βαθμολογία 85,2, που κατατάσσεται στο κορυφαίο 20% της χώρας.
«Μπορεί να σουτάρει την μπάλα, μπορεί να τελειώσει, να αμύνεται», είπε ο σούτινγκ γκαρντ Gianna Kneepkens. “Μου αρέσει να παίζω με την Gabs. Μερικές φορές με πιάνουν να την παρακολουθώ γιατί είναι απλά τόσο καταπληκτική.”
Τώρα η Jaquez προβάλλει ως επιλογή του πρώτου γύρου του WNBA, κυρίως λόγω της ευελιξίας της στην επίθεση. Περιλαμβάνεται ως γκαρντ στο ρόστερ των Bruins, αλλά συχνά ξεκινάει από μπροστά, όπου μπορεί να τεντώσει το πάτωμα. Τα 5,4 ριμπάουντ της ανά παιχνίδι είναι τρίτη στην ομάδα, σε μεγάλο βαθμό χάρη στην ικανότητά της να καλύψει τις θέσεις από μία έως την πέντε.
Κατά τη διάρκεια του ημιτελικού του UCLA στο Big Ten επί της Πολιτείας του Οχάιο, ο Jaquez σούταρε τέσσερα για 12, αλλά η προπονήτρια των Bruins, Cori Close, σημείωσε τη σημασία της Jaquez όταν το σουτ της ήταν άστοχο.
«Αυτό που μου άρεσε περισσότερο σε αυτό είναι ότι δυσκολεύτηκε λίγο στα μέσα του δεύτερου ημιχρόνου», είπε ο Κλόουζ. «Έδειχνε πολύ από την ψυχική της σκληρότητα ότι όταν τη χρειαζόμασταν περισσότερο, θα ήταν εκεί για εμάς, τόσο στην άμυνα όσο και στα ριμπάουντ».
Ενώ και οι πέντε αρχικοί έχουν αναφερθεί ως πιθανοί πρωταθλητές του WNBA, ο Jaquez μπορεί να έκανε το μεγαλύτερο άλμα, λένε δύο σκάουτερ του WNBA που δεν είναι εξουσιοδοτημένοι να συζητήσουν τις προοπτικές δημόσια.
Η ηλικιωμένη Gabriela Jaquez του UCLA πανηγυρίζει με το τρόπαιο του τουρνουά Big Ten αφού οι Bruins νίκησαν την Iowa στους τελικούς στις 8 Μαρτίου στην Indianapolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Αν ο Ράις και ο Λεγκέρ-Γουόκερ είναι στον πάγκο, ο Ζακέζ έχει αναλάβει χρέη πόιντ γκαρντ.
«Κάνει όλα αυτά τα μικρά παιχνίδια φασαρίας», είπε ο Leger-Walker. “Θα σκοράρει όταν τη χρειαστείς, θα κόψει, θα ριμπάουντ, είναι τόσο ευέλικτη. Ξέρεις τι θα πάρεις από αυτήν και είναι ένα είδος ανθρώπου που είναι η μηχανή της ομάδας μας.”
Ο Jaquez δεν έχει σκεφτεί πολύ τι θα συμβεί μετά από αυτή τη σεζόν. Το φετινό μάντρα της χαράς αντήχησε μετά την περσινή συντριπτική ήττα στο Final Four από το Κονέκτικατ.
«Ήταν καύσιμο», είπε ο Jaquez. «Αυτό ξεκίνησε (την περασμένη άνοιξη και στην offseason, όπου ήξερα ακριβώς τι έπρεπε να δουλέψω, πώς να προετοιμαστώ… Αλλά μου αρέσει η ομαδική πτυχή του μπάσκετ, αγαπώ ιδιαίτερα αυτή την ομάδα κοριτσιών και νομίζω ότι το να διασκεδάζω τόσο πολύ εκεί έξω (ήταν) το πιο σημαντικό πράγμα και η νίκη την έκανε ακόμα καλύτερη».
Το βράδυ που η Jaquez πέτυχε πέντε τρίποντα κόντρα στο Tennessee μπορεί να ένιωθε σαν την άφιξή της. Αλλά για τους συμπαίκτες που την παρακολούθησαν να εξελίσσεται για τέσσερα χρόνια, φαινόταν λιγότερο ως μια σημαντική ανακάλυψη και περισσότερο ως μια πρόοδος από την υπόλοιπη χώρα.
Η υπόλοιπη χώρα μπορεί να μην το είχε προσέξει μέχρι αυτή τη σεζόν. Αλλά στα αποδυτήρια του UCLA, ο Jaquez ήταν πάντα αυτός ο παίκτης.
“Η Gabs είναι ένα άτομο με εξαιρετικά αυτοπεποίθηση, οπότε νομίζω ότι αν την ρωτούσατε αυτόν τον πρώτο χρόνο, θα πίστευε ότι θα είχε γίνει ακριβώς η απίστευτη παίκτρια που είναι”, είπε η Rice. «Απλώς αυτή η ευκαιρία, η εμπειρία της σε αυτό το επίπεδο τα τελευταία χρόνια τη βοήθησε πραγματικά να εξελιχθεί σε αυτό που είναι».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com