Αναγκασμένος να περιμένει την έναρξη της επόμενης φάσης της καριέρας του στο IndyCar με την Andretti Global, ο Will Power έχει συντριβεί από τον τρόπο με τον οποίο εξελίχθηκε η αποχώρησή του από την Team Penske και την εχθρότητα που ένιωθε από τον πρώην οργανισμό του κατά τους τελευταίους τέσσερις μήνες του περασμένου έτους.
Το αποτέλεσμα θα μπορούσε να πέσει πίσω στην ομάδα Penske, η οποία έχει μια από τις χειρότερες σεζόν της εδώ και χρόνια. Το Power εκτονώθηκε το 2026 τρέχοντας τα μεσάνυχτα της 1ης Ιανουαρίου με τον εξοπλισμό Andretti. Δύο μέρες αργότερα ήταν στο μαγαζί για να γνωρίσει τη νέα του ομάδα, να καθίσει στη θέση του νέου του αυτοκινήτου και να αρχίσει να εργάζεται σε μια καμπάνια για την οποία είναι αποφασισμένος ότι ο Penske θα μετανιώσει που θα γράψει.
«Δεν θέλω να κάνω τίποτα περισσότερο από το να κερδίζω την Penske κάθε Σαββατοκύριακο φέτος», είπε ο Πάουερ. «Και καταλαβαίνω γιατί δεν μου επετράπη να ξεκινήσω στο Andretti μέχρι τώρα, γιατί έχουμε μόλις δύο εβδομάδες στη χρονιά και ήδη εργαζόμαστε πολύ, πολύ σκληρά για όλα όσα πρέπει να δουλέψουμε».
Οδηγώντας για τον Roger Penske από το 2009, ο Power σημείωσε το ρεκόρ IndyCar για poles (71), έχτισε μια καριέρα που τον άφησε τέταρτο στη λίστα με τις νίκες όλων των εποχών με 71 νίκες – συμπεριλαμβανομένου ενός Indianapolis 500 – και κέρδισε δύο τίτλους IndyCar.
Αλλά αυτά τα μαθηματικά δεν μπορούσαν να συναγωνιστούν το ρολόι και ο Power, ο οποίος γίνεται 45 την ίδια μέρα που ανοίγει η σεζόν IndyCar την 1η Μαρτίου στην Αγία Πετρούπολη της Φλόριντα, απλά δεν έχει πολύ χρόνο στην αγωνιστική του καριέρα. Οδήγησε την ομάδα Penske να επιλέξει τον 24χρονο David Malukas ως αντικαταστάτη του.
Η μετάβαση βρισκόταν σε εξέλιξη για περισσότερο από ένα χρόνο, αλλά η έλλειψη διαφάνειας ανάγκασε το Power σε αβεβαιότητα σχεδόν για ολόκληρη τη σεζόν IndyCar του 2025.
Αντίθετα, υπέγραψε με την Andretti Global, που ανήκει πλέον στην TWG Motorsports και τον Dan Towriss, έναν όμιλο που θέλει να προσθέσει την έμπειρη ηγεσία του στην προσπάθειά του να επιστρέψει τον οργανισμό στις κορυφαίες τάξεις του IndyCar.
Η απόρριψη μιας επιστροφής στην Penske δεν πήγε καλά με το αφεντικό, το οποίο κράτησε τον Power σε συμβόλαιο που ίσχυε μέχρι τις 31 Δεκεμβρίου και ουσιαστικά τον εμπόδισε να ξεκινήσει στο Andretti μέχρι την πρώτη του έτους.
Ο Μαλούκας, εν τω μεταξύ, βρισκόταν στα εμπορεύματα του Penske και πήρε ένα άλμα στη νέα του δουλειά όλο το διάστημα που ο Power ήταν στο περιθώριο.
Σε ένα άλλο πραξικόπημα, ο Towriss πήρε τον Ron Ruzewski, ένα από τα τρία στελέχη της Team Penske που απολύθηκαν κατά τη διάρκεια ενός σκανδάλου εξαπάτησης του Indianapolis 500, ως επικεφαλής της ομάδας για το IndyCar. Ο Ruzewski και ο Power γνωρίζουν την Team Penske μέσα και έξω και φέρνουν ανεκτίμητη γνώση σε έναν οργανισμό Andretti που κέρδισε για τελευταία φορά τον τίτλο IndyCar το 2012.
Μία από τις πρώτες ενέργειες του Power στις αρχές Ιανουαρίου ήταν να ζητήσει από τον Ruzewski μια συνάντηση της ομάδας με τους συμπαίκτες Marcus Ericsson και Kyle Kirkwood και την ηγεσία του Andretti για να συζητήσουν τις προτεραιότητες και να εξετάσουν την πρώτη συνεδρία του Power στο νέο του Honda, μια δοκιμή νωρίτερα αυτό το μήνα στο Phoenix.
«Ο Will είναι ένα από τα ωραιότερα και καλύτερα παιδιά της σειράς και ένας από τους πιο αγνούς ανταγωνιστές στο IndyCar, και τον λατρεύω απολύτως», είπε ο Kirkwood. “Είναι ήδη υπέροχος για εμάς σε λίγες μόνο εβδομάδες. Δουλεύει μέρα με τη μέρα για να διασφαλίσει ότι είναι ένας από τους πιο ανταγωνιστικούς οδηγούς στη σειρά, και νομίζω ότι όλοι ελπίζουμε να το έχουμε αυτό.
“Σίγουρα αισθάνεται ότι έχει κάτι να αποδείξει και σε συνδυασμό με τον Ρον, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι και οι δύο θα βοηθήσουν σημαντικά στη βελτίωση του μικρού οβάλ προγράμματος του Andretti.”
Συμφωνήθηκε η εξουσία.
«Το δουλεύω ήδη», είπε ο Πάουερ. «Ο Ρότζερ ήταν πολύ έξυπνος που δεν μας άφησε να ξεκινήσουμε μέχρι την αρχή της χρονιάς γιατί ξέρει πόσες πληροφορίες φέρνουμε στον Αντρέτι».
Ο Πάουερ έχει εξασφαλίσει ένα αρχοντικό στην Ιντιάνα για να είναι κοντά στην αγωνιστική ομάδα διατηρώντας παράλληλα το σπίτι του πλήρους απασχόλησης στη Βόρεια Καρολίνα. Πέρασε μια ολόκληρη μέρα στον προσομοιωτή Honda νωρίτερα αυτή την εβδομάδα πριν κατευθυνθεί στο Daytona International Speedway για την πρώτη του εμφάνιση στον πιο διάσημο αγώνα αντοχής στη Βόρεια Αμερική, το Rolex 24 στο Daytona.
Ο Penske σπάνια επέτρεπε στον Power να συμμετέχει σε εκδηλώσεις εκτός του IndyCar, αλλά του είχε δώσει άδεια για να αγωνιστεί στο Rolex το 2023. Η εγγραφή κατέρρευσε όταν η σύζυγος του Power προσβλήθηκε από σταφυλόκοκκο που παραλίγο να τη σκοτώσει και εκείνος αναγκάστηκε να αποσυρθεί από την Daytona ενώ καθόταν στο κρεβάτι της στο νοσοκομείο.
Επιτέλους επέστρεψε σε μια εκδήλωση bucket list, αλλά με ανάμεικτα συναισθήματα. Πιστεύει ότι αυτά τα δύο Σαββατοκύριακα στη Daytona θα συντομεύσουν τον χρόνο που θα μπορούσε να εργαστεί με τους νέους μηχανικούς του Andretti. Και η ζωή του άλλαξε εντελώς από εκεί που ήταν πριν από τρία χρόνια ως βετεράνος οδηγός Penske, με μια αίσθηση ασφάλειας από την πίστη που έδινε σε αυτό το πρόγραμμα για τόσο καιρό.
Το υπόλοιπο τμήμα του IndyCar ενδιαφέρεται να δει τι φέρνει το Power στον Andretti φέτος, καθώς πιστεύουν ότι δεν είχε ποτέ περισσότερο κίνητρο.
“Θα είναι πολύ γρήγορος και πολύ καλός, ειδικά σε πίστες δρόμου και δρόμου”, δήλωσε ο πρώην συμπαίκτης του Penske Scott McLaughlin. “Ξέρω πώς είναι ο Will, και είναι πολύ πειθαρχημένος όσον αφορά το τι του αρέσει και πώς του αρέσουν τα πράγματα και τι μπορεί να φέρει στον Andretti. Δεν θα εκπλαγώ αν βρεθεί στο pole στο St. Pete.”
Είναι αυτά τα περιουσιακά στοιχεία που αναζητά ο Towriss καθώς ξεκινά τη δεύτερη σεζόν του ως πλήρης ιδιοκτήτης του Andretti. Ήταν ανοιχτά απογοητευμένος με τη θέση του Penske που αρνήθηκε να αφήσει την Power να δουλέψει μέχρι τις αρχές Ιανουαρίου, ειδικά αφού η ομάδα Penske δούλευε με τον Malukas για μήνες.
«Έρχεται με μια τρελή ηθική αξίας», είπε ο Towriss. “Σκέφτεται να αγωνίζεται συνέχεια. Θέλουμε να κερδίζουμε και αν θέλετε απλώς να έχετε μια δουλειά ή απλά θέλετε να εργαστείτε σε μια αγωνιστική ομάδα, πηγαίνετε κάπου αλλού. Ελάτε εδώ μαζί μας γιατί θέλετε να γίνετε μέρος σε κάτι και να δημιουργήσετε κάτι ξεχωριστό. Ξέρουμε ότι το έχουμε στο Will Power.”
Το Associated Press συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com