Ευκαιρία να δούμε κάτι που δεν έχουμε ξαναδεί. Όταν αφαιρείτε όλα τα όπλα που μαζεύονται πάνω μας ως λάτρεις των σπορ, όπως ένα μέλος του πληρώματος πιτ που ξύνει λιωμένα μάρμαρα στη μέση του αγώνα για να ελέγξει τα πέλματα των ελαστικών της ομάδας του, αυτό είναι πραγματικά το μόνο που θέλουμε: να δούμε τους ήρωές μας στο γήπεδο, στο γήπεδο ή στον αυτοκινητόδρομο, να τσεκάρουμε ένα κουτί που κανείς δεν έχει δει ποτέ.
Αυτή την Κυριακή στο Phoenix Raceway έχουμε μία από αυτές τις ευκαιρίες.
Από τότε που η κορυφαία σειρά της NASCAR πήρε για πρώτη φορά την πράσινη σημαία στις 19 Ιουνίου 1949, καλύπτοντας περισσότερα από 77 χρόνια αγώνων Κυπέλλου, κανένας οδηγός δεν ξεκίνησε ποτέ μία από αυτές τις σεζόν με τέσσερις συνεχόμενες νίκες. Τώρα ο Tyler Reddick και το Νο. 45 Toyota του, που ανήκει σε συνιδιοκτήτες των Denny Hamlin και Michael Jordan, έχει την ευκαιρία να κάνει ακριβώς αυτό.
Πόσο σπάνιο είναι το αυτοκίνητο που χορηγεί η Air Jordan που έχει πετάξει στον ουρανό; Λοιπόν, ο Reddick έχει ήδη κερδίσει τον τροχό της ρουλέτας, το Daytona 500, τον τροχό της ρουλέτας συνδεδεμένο σε ένα στροβιλοσυμπιεστή στην Ατλάντα και τον διαγωνισμό βιντεοπαιχνιδιών bumper pool στο δρόμο Circuit of the Americas στο Ώστιν. Τώρα έρχεται το Phoenix, μια de facto σύντομη διαδρομή ενός μιλίου με διάταξη πιο επίπεδη από μια κρέπα.
Στις προηγούμενες δώδεκα εκκινήσεις του στο Phoenix, ο Reddick σημείωσε δύο top-5 και τέσσερα top-10 με μέσο όρο τερματισμού 17,8. Αυτός ο μέσος όρος δεν είναι υπέροχος, αλλά ο μέσος όρος των τερμάτων του σε Daytona και Atlanta είναι 21,3 και 16,4, και αυτά είναι μετά τις νίκες του φέτος. (Ο μέσος όρος του στο Ώστιν είναι 4,0 με δύο νίκες σε έξι εκκινήσεις.)
Είναι ήδη ο πρώτος οδηγός που κέρδισε τους τρεις πρώτους αγώνες μιας σεζόν Cup Series. Λάβετε υπόψη ότι για τα πρώτα 13 χρόνια του Daytona 500, 1959-71, οι διπλοί προκριματικοί αγώνες που χώρισαν το γκαράζ στη μέση θεωρήθηκαν ως αγώνες κανονικής περιόδου με πόντους και τα περισσότερα από αυτά τα χρόνια ήταν σε αυτούς τους τρεις πρώτους αγώνες, οπότε το έργο κατέστη αδύνατον. Αλλά επίσης δεν χρειάζεται ποτέ βοήθεια όταν πρόκειται για δυσκολία.
Σύμφωνα με το ESPN Research, μόνο δύο ομάδες κέρδισαν τους τρεις πρώτους αγώνες της χρονιάς και μοιράστηκαν μεταξύ των συμπαικτών τους. Το 1957, η DePaolo Engineering κέρδισε δύο αγώνες με τον Marvin Panch και έναν με τον Fireball Roberts. Το 1963, οι Petty Enterprises το έκαναν αυτό μέσω των δύο νικών του Jim Paschal και του Richard Petty.
Μιλώντας για τον Petty, ο Βασιλιάς έχει κάνει μια καριέρα στο να συγκεντρώνει στοίβες από στατιστικά τόσο γελοία που ακούγονται φανταστικά, αλλά κανένας δεν αισθάνεται πιο κατασκευασμένος από τις δεξιότητές του με καρό σημαία πίσω με πλάτη. Το Royal Fastness του κέρδισε δύο αγώνες στη σειρά 22 φορές, τρεις στη σειρά εννέα φορές, πέντε στη σειρά το 1971 και – πάρε μια βαθιά ανάσα – το 1967 κέρδισε δέκα στη σειρά! Α, και ενώ βάλαμε πολλά στο γεγονός ότι το τρέχον αυτοκίνητο Next Gen της NASCAR, που οδηγείται από την Reddick & Co., είναι ένα τανκ που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε όλους τους τύπους ιπποδρομιών, όταν ο Petty κέρδισε αυτούς τους 10 στη σειρά και τους 27 από τους 48 αγώνες της χρονιάς, έκανε σχεδόν τα πάντα με ένα μοναχικό από το Plymouth μέχρι το Belvedere.
Αλλά ειλικρινά, το τυπικό Reddick που θα πραγματοποιηθεί αυτό το Σαββατοκύριακο είναι αυτό της λεγόμενης σύγχρονης εποχής του NASCAR που ξεκίνησε το 1972, όταν το πρόγραμμα μειώθηκε στις τρέχουσες 30 εκδηλώσεις ετησίως και μεταφέρθηκε σε όλους τους ασφαλτοδρόμους. Σε αυτό το διάστημα, 54 χρόνια, μόνο οκτώ οδηγοί κέρδισαν τέσσερις αγώνες στη σειρά, και όλοι βρίσκονται ήδη στο Hall of Fame του NASCAR.
Ξεκίνησε με τον Cale Yarborough το 1976, τη χρονιά που κέρδισε επίσης το πρώτο από τα τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα Cup Series. Ο Darrell Waltrip και ο Dale Earnhardt κέρδισαν επίσης τίτλους στα τέσσερα χρόνια τους, το 1981 και το ’87. Ο Μπιλ Έλιοτ το ’92 και ο Μαρκ Μάρτιν το ’93 δεν μπόρεσαν να κερδίσουν το Κύπελλο στα χρόνια που κέρδισαν τέσσερα στη σειρά. Ούτε ο Harry Gant, ο οποίος έγινε γνωστός ως “Mr. September” όταν κέρδισε τέσσερις συνεχόμενους αγώνες Κυπέλλου το ’91, αλλά συχνά λησμονείται ότι κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής κέρδισε επίσης δύο συνεχόμενους αγώνες Busch Series (τώρα O’Reilly Series) και κυριάρχησε στο North Wilkesboro, φαινομενικά καθοδόν προς την πέμπτη νίκη πριν τα φρένα του Old. Ο Τζεφ Γκόρντον κέρδισε τέσσερις στη σειρά ως μέρος της σεζόν του πρωταθλήματος με δεκατρείς νίκες το 1998, η οποία εξακολουθεί να θεωρείται από πολλούς ως η καλύτερη χρονιά που έχει οδηγηθεί ποτέ σε stock αυτοκίνητο στη σύγχρονη εποχή.
Αλλά μετά από τέσσερις φορές σε οκτώ χρόνια, αυτό έχει συμβεί μόνο μία φορά από τότε. Το 2007 στο Μάρτινσβιλ, την Ατλάντα, το Τέξας και το Φοίνιξ, ο Τζίμι Τζόνσον κέρδισε τέσσερις από τους πέντε τελευταίους αγώνες της σεζόν, ξεπερνώντας τον Γκόρντον καθοδόν για τον δεύτερο από τους πέντε συνεχόμενους τίτλους του Κυπέλλου.
Σχεδόν είκοσι χρόνια μετά, ακόμα περιμένουμε κάποιον να το ξανακάνει. Ο Ρέντικ είναι ο ένατος οδηγός που κέρδισε τρία συνεχόμενα από το τελευταίο four-peat του Τζόνσον. Μετά από μια ξηρασία οκτώ ετών, τόσο ο Kyle Busch όσο και ο Joey Logano κέρδισαν τρεις στη σειρά το 2015. Στη συνέχεια, τρεις οδηγοί κέρδισαν τρεις φορές το 2018, ο Busch και πάλι, μαζί με τους Kevin Harvick και Brad Keselowski. Το 2021, στο δρόμο του για τον πρώτο του τίτλο στο Κύπελλο, ο Κάιλ Λάρσον το έκανε δύο φορές την ίδια σεζόν. Πριν από ένα χρόνο, ο Christopher Bell κέρδισε στην Ατλάντα, το Όστιν και το Φοίνιξ – τους αγώνες Νο. 2 έως 4 της σεζόν – πριν τερματίσει 12ος στο Λας Βέγκας.
«Είναι ένα περίεργο αλλά εκπληκτικό συναίσθημα γιατί όταν συμβαίνει, νιώθεις ότι δεν μπορείς να κάνεις τίποτα κακό, από εμένα μέχρι το πλήρωμα», είπε ο Bell για το σερί το περασμένο φθινόπωρο. “Αλλά όταν τελειώσει και δεν κερδίσεις ξανά για λίγο, νομίζω ότι μας πήρε 25 αγώνες για να φτάσουμε στον επόμενο, σκέφτεσαι, πού πήγε; Κάποτε ήταν τόσο εύκολο! Είναι σαν την κούνια του γκολφ σου. Αν λειτουργεί, απολαύστε το γιατί μπορεί να εξαφανιστεί ανά πάσα στιγμή.”
Ο Bell δεν μπόρεσε να κερδίσει το τρίποντο της σεζόν για ένα πρωτάθλημα στο τέλος εκείνης της σεζόν, όντας δεύτερος πίσω από τον Larson. Και ενώ όλοι έχουμε εμμονή με τις πιθανότητες του Reddick να κερδίσει τέσσερις σερί, ο ίδιος ο Reddick ανησυχεί πολύ περισσότερο για αυτή τη μεγαλύτερη εικόνα και το πολύ μεγαλύτερο Κύπελλο.
Οπότε Τάιλερ, αν το διαβάζεις αυτό, κρατήστε σημειώσεις. Από τους 29 οδηγούς που κέρδισαν τρεις συνεχόμενους αγώνες από το 1972, δώδεκα κέρδισαν τον τίτλο, συμπεριλαμβανομένου του Busch το ’15 και του Larson το ’21.
Αλλά αυτές οι πιθανότητες αυξάνονται σημαντικά αν κερδίσει την τέταρτη συνεχόμενη νίκη του. Από τους οκτώ που έφτασαν στο four-peat από το ’72, οι πέντε τελείωσαν τη χρονιά με το Κύπελλο στο χέρι.
«Ήταν πραγματικά μια τέλεια αρχή», είπε ο Ρέντικ. “Πρόκειται για τον τερματισμό, αλλά έχει να κάνει και με την ατμόσφαιρα. Ο τρόπος με τον οποίο χειριστήκαμε τα πράγματα στη σωστή κατεύθυνση και είμαι εξαιρετικά ευχαριστημένος με αυτό. Δεν έχω κερδίσει ποτέ back-to-back στο NASCAR και προφανώς δεν έχω κερδίσει ποτέ τρεις στη σειρά.”
Λίγοι το έχουν κάνει. Ακόμα λιγότεροι έχουν κερδίσει τέσσερις. Και πρέπει να σημειωθεί ότι κάθε όνομα που αναφέρεται σε αυτή την ιστορία θεωρείται σπουδαίος της NASCAR όλων των εποχών. Χωρίς ατυχήματα στην επιλογή. Εάν ο Ρέντικ επιστρέψει στη λωρίδα νίκης το βράδυ της Κυριακής, θα είναι καθ’ οδόν προς τον θρύλο.
«Ο κύριος στόχος μας είναι να κερδίζουμε αγώνες», πρόσθεσε ο Ρέντικ. «Αν κάνεις αυτό, αυτά τα άλλα πράγματα, τι λένε οι άνθρωποι για την καριέρα σου, τότε θα φροντίσει μόνο του».
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com