Εν μέσω μιας λαμπερής γιορτής για τον αθλητισμό, μια ομάδα του Λος Άντζελες κυριάρχησε στο ντραφτ του WNBA.
Αλλά δεν ήταν η ομάδα του WNBA από το Λος Άντζελες.
Οι Sparks δεν μπορούσαν να συμβαδίσουν με το UCLA.
Σε ένα αγώνισμα της Δευτέρας που είδε έξι Μπρούιν να πάρουν ντραφτ από τις πρώτες 18 επιλογές – ρεκόρ WNBA – οι Sparks δεν είχαν την πρώτη τους επιλογή μέχρι το Νο. 20 στον δεύτερο γύρο.
Δύο χρόνια νωρίτερα, είχαν ανταλλάξει την επιλογή τους στον πρώτο γύρο με τα δικαιώματα για το ντραφτ του συναρπαστικού Rickea Jackson.
Τον οποίο αντάλλαξαν πρόσφατα στο Σικάγο για κάποιον που ονομαζόταν Άριελ Άτκινς.
Μπορείτε να δείτε πού πάμε με αυτό…
Οι Sparks που μαστίζονται από αποτυχίες, ιδρυτικό μέλος του WNBA, μπαίνουν στην 30η σεζόν του πρωταθλήματος και επιχειρούν να σπάσουν μια πενταετή ξηρασία στα πλέι οφ με ένα κατανοητό αλλά μη αξιοσημείωτο παιχνίδι.
Γερνούν. Δεν έχουν άλλη επιλογή. Πέντε χρόνια λαχειοφόρων αγορών οδήγησαν ακριβώς έναν σημερινό παίκτη των Sparks, τον Cameron Brink, έναν σταρ των social media που τραυματίστηκε παίζοντας μπάσκετ.
Καθώς ο εθνικός πρωταθλητής Bruins χόρευε γύρω από το πρωτάθλημα τη Δευτέρα, από το Τορόντο στο Σικάγο, οι Sparks δεν είχαν την ευκαιρία να πάρουν κανένα από αυτά, καταλήγοντας σε τρία καθυστερημένα picks που δεν έκαναν κανένα φρύδι και έπαιξαν λίγα λεπτά.
Οπότε ναι, παλιό.
Όταν οι Sparks ανοίξουν τη σεζόν εναντίον του υπερασπιστή του πρωταθλητή Λας Βέγκας στις 10 Μαΐου, οι οπαδοί τους θα πουν, “Ω ναι!” ακολουθούμενη από μια βροντερή χορωδία «Ωχ όχι!»
Ω, ναι, επαναφέρουν την παλιά σταρ των Sparks, Nneka Ogwumike, μια μώλωπα εσωτερική δύναμη για 14 σεζόν. Έπαιξε καλά για το Σιάτλ πέρυσι, αλλά όχι, κλείνει τα 36 αυτή τη σεζόν και αναρωτιέσαι πότε η σωματική κατάσταση θα κάνει τον φόρο.
Ω ναι, φέρνουν πίσω την Erica Wheeler, η οποία έπαιξε δυνατά λεπτά εδώ πριν από μερικά χρόνια. Αλλά ω όχι, έπαιξε σε τρεις ομάδες τα τελευταία τέσσερα χρόνια και γίνεται 35 αυτή τη σεζόν.
Ω ναι, φέρνουν τον Άτκινς, ο οποίος κάποτε κέρδισε ένα πρωτάθλημα WNBA με τους Washington Mystics. Αλλά ω όχι, αυτό έγινε πριν από επτά χρόνια, και από τότε έχει συμμετάσχει σε έξι διεθνείς ομάδες και δύο ομάδες WNBA.
Αυτοί οι τρεις βετεράνοι θα ενταχθούν σε μια ομάδα με δύο παίκτες που επιστρέφουν – την Kelsey Plum και την Dearica Hamby – αλλά κάτι άλλο.
Η προαναγγελθείσα νέα CBA του πρωταθλήματος έκανε όλους αυτούς τους παίκτες πλούσιους, αλλά έκανε ελάχιστα για τους Sparks, οι οποίοι δεν κατάφεραν να κάνουν ένα βήμα στην αγορά των ελεύθερων παικτών σε όλο το πρωτάθλημα και ήταν εκτός καλών ντραφτ επιλογών και έτσι πρέπει να επιβιώσουν άλλη μια σεζόν πριν ρίξουν μια ευκαιρία στον JuJu Watkins.
Άρα πρέπει να ανεφοδιαστούν με καύσιμα; Όχι! Οχι ακόμη! Έχω εισιτήρια διαρκείας! Αλλά πρέπει να αναρωτιέστε. Και καθώς αυτή η γερασμένη μπάντα ξεκινάει αργά, πρέπει να αναρωτιέστε αν αναρωτιούνται.
«Είμαι πολύ ενθουσιασμένος για το ρόστερ που έχουμε», είπε η προπονήτρια Lynne Roberts σε μια κλήση Zoom τη Δευτέρα το βράδυ. «Έχουμε φέρει μεγάλη ηγεσία».
Αλλά έχασαν επίσης μια εξαιρετική νιότη εγκαταλείποντας τον Τζάκσον, ο οποίος είχε κατά μέσο όρο σχεδόν 15 πόντους την περασμένη σεζόν και παρείχε την απαραίτητη ενέργεια σε μια άλλη θανάσιμη ομάδα. Ενώ οι Sparks ήταν δημοσίως ευγενικοί μαζί της, μπορείτε να διαβάσετε ανάμεσα στις γραμμές της ακόλουθης ρήσης του Zoom από τον γενικό διευθυντή Raegan Pebley.
«Μου άρεσε να την έχω εδώ… θα έχει επιτυχία όπου κι αν πάει», είπε ο Pebley του Τζάκσον. «Αλλά είμαστε επικεντρωμένοι στο να κερδίσουμε ένα πρωτάθλημα και να βρούμε την εφαρμογή και την ισορροπία και να συνδέσουμε όλα αυτά τα κομμάτια μαζί».
Ας υποθέσουμε ότι ο Τζάκσον, ένα ανεξάρτητο πνεύμα, δεν ήταν ποτέ εντελώς κλειδωμένος. Και τώρα έχει μείνει έξω από μια νέα κουλτούρα που θα είναι σταθερή και σταθερή… αλλά θα είναι καλή;
«Πρέπει να έχεις αυτή την ισορροπία νεότητας και εμπειρίας και νομίζω ότι η ομάδα μας το έχει κάνει αυτό», είπε ο Pebley.
Ποιος ξέρει; Θα σταματήσει ο Brink να προσπαθεί να είναι επιρροή για αρκετό καιρό ώστε να είναι εσωτερική παρουσία; Η Rae Burrell θα κάνει άλλο ένα βήμα στην πέμπτη σεζόν της; Μπορούν οι νέοι βετεράνοι να παραμείνουν αρκετά υγιείς ώστε να εμπνεύσουν τα παιδιά, συμπεριλαμβανομένων των επιλογών του draft Ta’Niya Latson, του Chance Gray και της Amelia Hassett; Μπορεί η Ρόμπερτς, μια συγγενής νεοφερμένη στο WNBA που έχασε περισσότερα από τα μισά παιχνίδια της στο ντεμπούτο της την περασμένη σεζόν, να είναι πραγματικά προπονητής;
Έχουν ήδη μία νίκη με την εν εξελίξει κατασκευή μιας εγκατάστασης εξάσκησης στο El Segundo, ύψους 150 εκατομμυρίων δολαρίων, η οποία θα ανοίξει τον επόμενο χρόνο και θα χρησιμεύσει για να προσελκύσει το είδος των αστέρων που αξίζει μια ομάδα του Λος Άντζελες.
Απόλαυσαν άλλη μια σταθερή νίκη με μια φιλική προς τους θαυμαστές εμπειρία gaming Crypto.com Arena που είναι από τις καλύτερες στο αθλητικό τοπίο αυτής της πόλης.
Τώρα το μόνο που χρειάζονται είναι νίκες στον πίνακα αποτελεσμάτων, πολλές από αυτές, αρκετές για να αποκαταστήσουν την πίστη σε αυτό που κάποτε ήταν μια από τις πιο λαμπρές μπασκετικές επιχειρήσεις αυτής της πόλης.
Οι πιθανότητες δεν είναι μεγάλες – το να γεράσεις συνήθως σημαίνει να πας σπίτι νωρίς – αλλά τι άλλο μπορούν να κάνουν; Δεν περνούν Bruins από αυτήν την πόρτα. Οι Sparks έχουν τουλάχιστον έναν ακόμη χρόνο για να περιγράψουν τα λάθη τους στο παρελθόν και ελπίζουν ότι οι βετεράνοι τους μπορούν να χτίσουν με κάποιο τρόπο τα θεμέλια για το μέλλον τους.
«Αυτό δεν είναι μια αργή βολή», είπε ο Ρόμπερτς. «Θέλουμε να το κάνουμε».
Το υπόλοιπο πρωτάθλημα, το οποίο έχει ωφεληθεί πάρα πολύ από πέντε χρόνια κακών μπασκετικών αποφάσεων από τους Σπαρκς, θα περιμένει.
Οι παθιασμένοι θαυμαστές τους, που ήρθαν πιστά να παρακολουθήσουν το άθλιο μπάσκετ που έχουν δημιουργήσει αυτές οι αποφάσεις τα τελευταία πέντε χρόνια, θα μείνουν άσκοποι.
Και ο JuJu θα παρακολουθεί.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com
