Αφού ο πρώτος σκόρερ του USC Chad Baker-Mazara έπεσε στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου με τραυματισμό στο γόνατο, ο πρωτοετής Alijah Arenas ήξερε τι έπρεπε να κάνει. Όταν οι βασικοί από τους Trojan Ezra Ausar και Jacob Cofie έκαναν φάουλ αργά στο δεύτερο ημίχρονο, τίποτα δεν άλλαξε.
Ο αγώνας της USC εναντίον της Ιντιάνα (15-8, 6-6 Big Ten) την Τρίτη το βράδυ στο Galen Center ήταν νωρίς κοντά. Ο Αρένας, ο οποίος αγωνίστηκε με την αποτελεσματικότητα από το ντεμπούτο του για τους Τρώες στα μέσα Ιανουαρίου, ξεκίνησε τέσσερις από τις 14 από το γήπεδο και μία από τις έξι σε τρίποντα.
Στα επόμενα 19 λεπτά, ο Αρένας έδειξε γιατί ήταν στρατηλάτης πέντε αστέρων. Σκόραρε 29 πόντους για την ομάδα για να βοηθήσει τους Trojans (17-6, 6-6) να νικήσουν 81-75 επί των Hoosiers. Ήταν ο πρώτος διψήφιος αγώνας του Αρένας στην κολεγιακή του καριέρα.
“Έκανα συνειδητή προσπάθεια εναντίον του Northwestern για να τον ξεκινήσω και να μην τον καθυστερήσω. Δεν το μετανιώνω καθόλου”, είπε ο προπονητής Έρικ Μούσελμαν. “29 βαθμοί στο πέμπτο παιχνίδι σας στο κολέγιο όταν δεν έχετε παίξει κανένα παιχνίδι εκτός συνεδρίων είναι αρκετά εντυπωσιακοί.”
Ο γκαρντ του USC Alijah Arenas πιέζεται από τον γκαρντ της Indiana Conor Enright την Τρίτη στο Galen Center.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Ο Μούσελμαν συμπλήρωσε ιδιαίτερα την ικανότητα του Αρένας να φτάσει στη γραμμή των ελεύθερων βολών: ο Αρένας έκανε οκτώ από τα εννέα σουτ από τη φιλανθρωπική ρίγα και έκανε εννέα φάουλ, ενώ δεν έκανε κανένα.
“Αρχίζουμε να βλέπουμε ότι (το να φτάσουμε στη γραμμή των ελεύθερων βολών) οδηγεί σε νίκες”, είπε ο Arenas. «Οπότε κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να φτάσω στη γραμμή και να τους κατεβάσω όλους».
Αν και η απόδοση του Arenas ήταν αρκετή για να συγκρατήσει μια καθυστερημένη επίθεση των Hoosiers, με επικεφαλής τον γκαρντ Lamar Wilkerson που σημείωσε 33 πόντους, οι Trojans έχασαν έναν από τους πρώτους σκόρερ τους για άγνωστο χρονικό διάστημα.
Μετά την αποχώρησή του από το παιχνίδι, ο Baker-Mazara επέστρεψε στον πάγκο των Trojans με πάγο στο γόνατο και πατερίτσες.
Ο Musselman είπε ότι πίστευε ότι ο Baker-Mazara πιθανότατα είχε διάστρεμμα του έσω παράπλευρου συνδέσμου, αλλά δεν θα ξέρει με βεβαιότητα έως ότου η ομάδα λάβει τα αποτελέσματα των εξετάσεων MRI.
Η USC είναι ήδη χωρίς τον Rodney Rice, ο οποίος είχε κατά μέσο όρο περισσότερους από 20 πόντους πριν υποστεί έναν τραυματισμό στο τέλος της σεζόν. Ο αμυντικός ειδικός Amarion Dickerson εργάζεται για την επιστροφή του από τον τραυματισμό. Άλλοι παίκτες, όπως ο Jerry Easter II και ο Jordan Marsh, έχασαν επίσης χρόνο πρόσφατα.
Με τον Baker-Mazara εκτός λόγω τραυματισμού και τον Ausar και τον Cofie με φάουλ, ο Musselman έπρεπε να στραφεί σε παίκτες ρόλων που είχαν παίξει ελάχιστο ή καθόλου χρόνο νωρίτερα στο παιχνίδι για να κλείσουν, συμπεριλαμβανομένων των Marsh και Ryan Cornish.
«Είμαι τόσο περήφανος όσο μπορώ να πιστεύω ότι ο Τσαντ δεν επρόκειτο να παίξει το δεύτερο ημίχρονο και ότι αυτοί οι άλλοι δύο τύποι έκαναν λάθος και βρήκαμε ακόμα τον τρόπο να κερδίσουμε», είπε ο Musselman. “Αυτό ήταν ένα τεράστιο παιχνίδι. Είπα στην ομάδα, “Αυτό το παιχνίδι δεν αξίζει ένα παιχνίδι”.
Ο φόργουορντ της USC Chad Baker-Mazara πηγαίνει για ένα dunk για τον επιθετικό της Indiana Sam Alexis στο Galen Center την Τρίτη. Ο Baker-Mazara τραυματίστηκε στο γόνατο αργότερα στο ματς.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Μπαίνοντας στο παιχνίδι, οι Hoosiers ήταν καυτοί μετά από τρεις συνεχόμενες νίκες, συμπεριλαμβανομένων δύο στο Quad 1, και ήταν γνωστοί για τα τρίποντα σε ένα από τα υψηλότερα ποσοστά στη χώρα. Οι τραυματίες Trojans βρέθηκαν στη φούσκα των τουρνουά NCAA και χρειάζονται μια μεγάλη νίκη εντός έδρας.
Ενώ η Ιντιάνα πήρε περισσότερα σουτ τριών πόντων, επιχειρώντας 35 και κάνοντας 10, ένα ζευγάρι από τρίποντα στο δεύτερο ημίχρονο από τον Αρένας και τον γκαρντ Καμ Γουντς έδωσαν στην USC το πλεονέκτημα στο συνδυασμένο ποσοστό σουτ τριών πόντων, βασικό στοιχείο της νίκης. Οι Τρώες πυροβόλησαν 35,3% πέρα από το τόξο, σε σύγκριση με το κλιπ της Ιντιάνα 28,6%.
«Νιώθαμε ότι αν σουτάρουν 29% ή λιγότερο από το 3, θα κερδίζαμε το παιχνίδι», είπε ο Musselman. “Τους δίνω τα εύσημα για τη δράση τους έξω από την μπάλα. Είναι πραγματικά καλές φωτοβολίδες και καρφίτσες.”
Οι Τρώες κυριάρχησαν και στα ταμπλό, με 38 ριμπάουντ και 11 επιθετικά ως ομάδα, έναντι 24 και επτά της Ιντιάνα. Ο Σέντερ Γκέιμπ Ντάινς ηγήθηκε αμυντικά για το USC, με επτά ταμπλό και τρία τετράγωνα από τον πάγκο.
Ένα παιχνίδι 18 πόντων από τον Woods και τους 12 πόντους του Ausar, επτά ριμπάουντ και τέσσερις ασίστ ήταν επίσης βασικοί καθώς το USC εργάστηκε για να αντισταθμίσει την απουσία του Baker-Mazara στην επίθεση.
Ο Woods, ο οποίος ήρθε στο USC από το Πανεπιστήμιο Robert Morris στη μέση της σεζόν, εξελίχθηκε γρήγορα σε βασικό παίκτη και ηγέτη για τους Trojans. Έπαιξε όλα εκτός από 26 δευτερόλεπτα του αγώνα της Τρίτης και πρόσθεσε έξι ριμπάουντ και πέντε πόντους φάουλ στο σύνολο των δυνατών πόντων του.
“Δεν ξέρω πού θα ήταν η σεζόν μας αν δεν είχαμε πάρει τον Kam όταν το κάναμε”, είπε ο Musselman. “Ο Καμ ξέρει τι θέλω. Δεν ξέρω πώς, γιατί δεν είχα πολλές ατομικές συναντήσεις μαζί του, αλλά είναι στην ίδια σελίδα μαζί μου”.
Επόμενο για το USC είναι ένα οδικό ταξίδι στα Midwest, όπου θα αντιμετωπίσει το Penn State (10-12, 1-10) την Κυριακή στις 9 π.μ. PST πριν κατευθυνθεί στο Columbus του Οχάιο για να αντιμετωπίσει την Πολιτεία του Οχάιο (14-7, 6-5).
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com