Οι Kings (vs. Avalanche) και οι Ducks (vs. Oilers) αντιμετωπίζουν ένα δύσκολο έργο στον πρώτο γύρο στα πλέι οφ του NHL

Οι Kings δεν έμοιαζαν σε τίποτα με ομάδα πλέι οφ που οδεύει προς την εμπορική προθεσμία του NHL. Είχαν χάσει έξι από τα οκτώ τελευταία παιχνίδια τους, είχαν μόλις απολύσει τον προπονητή τους και είχαν δει τον δεύτερο σκόρερ τους στο Ολυμπιακό τουρνουά να πέφτει με σπασμένο πόδι.

Αποχώρησαν από τα πλέι οφ και δεν το πήγαν. Έτσι, ο γενικός διευθυντής Ken Holland έκανε το λογικό πράγμα και σε μεγάλο βαθμό κράτησε την επιφυλακή του, ανταλλάσσοντας μερικούς βετεράνους για ντραφτ και κάνοντας μόνο μερικές μικρές εξαγορές.

Αποδεικνύεται ότι δεν κυμάτιζε λευκή σημαία, αλλά πράσινη, καθώς οι Kings στη συνέχεια χτύπησαν το γκάζι και συγκέντρωσαν πόντους σε 16 από τους τελευταίους 20 αγώνες τους, ολοκληρώνοντας την κανονική περίοδο ως μία από τις πιο καυτές ομάδες στο NHL. Αυτό τους έδωσε ένα πέμπτο συνεχόμενο ταξίδι στα πλέι οφ και μια συνάντηση στον πρώτο γύρο με την Colorado Avalanche, τη νικήτρια ομάδα του πρωταθλήματος, ξεκινώντας την Κυριακή στο Ντένβερ.

Οι Ντακς, εν τω μεταξύ, προχώρησαν στην postseason για πρώτη φορά από το 2018, αλλά μπήκαν κουτσαίνοντας, χάνοντας οκτώ από τα 10 τελευταία τους και χάνοντας προβάδισμα πέντε πόντων στο Pacific Division και το πλεονέκτημα εντός έδρας που συνόδευε τις τελευταίες τρεις εβδομάδες. Οι Ντακς, η τρίτη ομάδα στο Pacific Division, βγήκαν στο δρόμο στο Έντμοντον τη Δευτέρα.

“Ήταν μια ανηφόρα. Μάλλον δεν φαινόταν τόσο καλά πριν από λίγο καιρό”, είπε ο προσωρινός προπονητής των Kings, DJ Smith, ο οποίος θα μπορούσε να χάσει το ενδιάμεσο μέρος αυτού του τίτλου μετά το 11-6-6, αφού αντικατέστησε τον Jim Hiller πίσω από τον πάγκο με 23 παιχνίδια για να παίξει. “Είναι τιμή για τα παιδιά, την ηγεσία. Παίζουν χόκεϊ πλέι οφ για λίγο. Και μας δόθηκε αυτή η ευκαιρία.”

Στην πραγματικότητα, δεν είναι απαραιτήτως κομπλιμέντο να πιστώσεις στους Kings που έπαιξαν χόκεϊ πλέι οφ, δεδομένου ότι η ομάδα δεν έχει κερδίσει μια σειρά μετά τη σεζόν από τότε που ανέβασε το Stanley Cup το 2014. Αλλά έχει περάσει περισσότερο από μια δεκαετία από τότε που οι Kings μπήκαν στα πλέι οφ με αυτή τη δυναμική και έχουν λίγους ανθρώπους να ευχαριστήσουν γι’ αυτό.

Ο τερματοφύλακας Journeyman Anton Forsberg, ο οποίος πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της πρώτης του σεζόν στο Λος Άντζελες ως εφεδρικός του Darcy Kuemper, κέρδισε πέντε συνεχόμενες εκκινήσεις τον Απρίλιο και ήταν το κλειδί για τον γρήγορο τερματισμό των Kings. Ο Ρώσος εξτρέμ Artemi Panarin, που αποκτήθηκε από τους New York Rangers λίγο πριν τη διακοπή των Ολυμπιακών Αγώνων και ένα μήνα πριν από τη λήξη της προθεσμίας, συνέβαλε με εννέα γκολ και 18 ασίστ σε 26 αγώνες, αναπληρώνοντας την απώλεια των επιθετικών Kevin Fiala και Andrei Kuzmenko από τραυματισμούς. Και ο Quinton Byfield έχει σκοράρει 10 φορές στα τελευταία 13 παιχνίδια του, σημειώνοντας υψηλό επίπεδο καριέρας με 24 γκολ.

«Από το διάλειμμα, αισθάνομαι ότι είμαστε πραγματικά μαζί ως ομάδα», είπε ο Byfield.

Η ομάδα έδειξε επίσης ασυνήθιστη ικανότητα, σημειώνοντας ρεκόρ NHL 33 φορές. (Έχασαν είκοσι από αυτά τα παιχνίδια· αν είχαν πάρει δεύτερο βαθμό μόνο στο ένα τρίτο από αυτά, θα είχαν κερδίσει την κατηγορία.)

Και τέλος, οι Kings τροφοδοτήθηκαν επίσης από την επιθυμία να δώσουν στον αρχηγό Anze Kopitar άλλη μια ευκαιρία για έναν τίτλο. Ο Kopitar, ο οποίος ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο ότι αυτή η σεζόν θα ήταν η τελευταία του, έδωσε μια συγκινητική αποχαιρετιστήρια ομιλία στους φιλάθλους μετά τον τελευταίο εντός έδρας αγώνα της κανονικής περιόδου. Οι συμπαίκτες του ήταν αποφασισμένοι να του δώσουν encore στα πλέι οφ.

«Αυτό έχει να κάνει πολύ με αυτό», λέει ο Smith. “Υπήρχαν παιδιά που έπαιζαν γι ‘αυτόν. Έχει μια ακόμη ευκαιρία να παίξει στο σπίτι.”

«Βρήκαμε τον τρόπο».

Ωστόσο, ο Kopitar πιστώνει στον προπονητή του το γρήγορο τελείωμα της ομάδας.

«Μόλις μπήκε ο Smithy, άλλαξε λίγο την ενέργεια και προσπαθούμε να είμαστε λίγο πιο επιθετικοί αντί να καθόμαστε πίσω», είπε ο Kopitar, ηγέτης όλων των εποχών των Kings σε παιχνίδια, πόντους και ασίστ.

Για τους Ντακς, όχι μόνο επιστρέφουν στα πλέι οφ για πρώτη φορά μετά από οκτώ σεζόν – μόνο οι Ντιτρόιτ Ρεντ Wings έχουν μεγαλύτερη ενεργό ξηρασία μετά τη σεζόν – αλλά σημείωσαν επίσης ρεκόρ νίκης για πρώτη φορά από το 2018.

Ο Τρόι Τέρι, ο οποίος έπαιξε δύο παιχνίδια ως πρωτάρης εκείνη τη σεζόν, είναι ο μόνος Ντακ που έμεινε από αυτήν την ομάδα.

«Αυτή η χρονιά ήταν διαφορετική από την αρχή», είπε. “Υπήρχαν λιγότερα ερωτηματικά για τις δυνατότητες της ομάδας. Ξέραμε τι θα μπορούσαμε να γίνουμε”.

Κάτι που δεν σημαίνει ότι ήταν εύκολο. Η ομάδα είχε δύο σερί επτά νικηφόρων αγώνων, αλλά άντεξε και σερί εννέα και έξι ήττων.

«Είχαμε μερικά τρενάκια εκεί, ξεκινώντας και στη συνέχεια επιβραδύναμε και συνεχίζοντας ξανά», είπε ο προπονητής Joel Quenneville, ο οποίος έχει πάρει πέντε ομάδες στα πλέι οφ του NHL και έχει κερδίσει τρία Κύπελλα Stanley στο Σικάγο.

Τα 273 γκολ των Ducks αυτή τη σεζόν είναι τα περισσότερα στην ιστορία του franchise, αλλά τα 288 που επέτρεψαν είναι το τρίτο χειρότερο όλων των εποχών, δίνοντας στην ομάδα τη δεύτερη μεγαλύτερη διαφορά τερμάτων από οποιαδήποτε ομάδα πλέι οφ. (Μόνο οι Kings είναι χειρότεροι στο -22.)

Μιλώντας για ιστορία, ο εξτρέμ Κάτερ Γκοτιέ, με 18 γκολ στα τελευταία 23 παιχνίδια, είναι ο πρώτος Ντακ που σκοράρει 40 γκολ σε μια σεζόν μετά τον Κόρεϊ Πέρι το 2013-14. Στα 22 του χρόνια είναι και ο δεύτερος νεότερος παίκτης, πίσω μόνο από τον Paul Kariya.