Οι παίκτες της Angel City είναι ευγνώμονες για την υποστήριξη από τις μητέρες

Για τη Σάρα Γκόρντον, η Ημέρα της Μητέρας είναι ξεχωριστή γιατί δεν είναι απλώς μια γιορτή της μητρότητας. Για εκείνη είναι και γιορτή επιμονής, επιμονής και επιβίωσης.

Κυρίως επιβίωση.

Η Γκόρντεν έμεινε έγκυος κατά τη διάρκεια του πρωτοετής της στο κολέγιο και για τα περισσότερα από τα επόμενα δώδεκα χρόνια προσπαθούσε να ισορροπήσει τη ζωή της ως επαγγελματίας ποδοσφαιριστής με τις ευθύνες της ως ανύπαντρη μητέρα. Δεν ήταν εύκολο.

«Ειλικρινά κοιτάζω πίσω και δεν έχω ιδέα πώς το περάσαμε», είπε ο Γκόρντεν, ο οποίος κέρδισε 8.000 δολάρια ως πρωτάρης στο NWSL με τους Red Stars του Σικάγο το 2016, λιγότερο από τον κατώτατο μισθό της πόλης. “Δεν κερδίζουμε χρήματα. Αξιοποιήσαμε σίγουρα την κρατική βοήθεια και την κρατική βοήθεια. Και μετά τη βοήθεια της οικογένειας και των φίλων.”

“Είμαι εντυπωσιασμένος και περήφανος για το μέρος του εαυτού μου που το πέρασε. Αλλά δεν ήταν τρόπος να ζήσω.”

Καθώς οι αναμνήσεις πλημμυρίζουν πίσω, το ίδιο πλημμυρίζουν και τα δάκρυα.

«Είναι τόσο δύσκολο να το εξηγήσω», είπε η Γκόρντεν, τώρα 33 ετών και αρχηγός του Angel City, καθώς ταμπονάρει με ένα χαρτομάντιλο. “Δεν έχω αρκετά χρήματα, δεν έχω αρκετό χρόνο, αναρωτιέμαι αν είμαι εγωιστής, αναρωτιέμαι αν παίρνω τη σωστή απόφαση. Τελικά κατέληξε στο εξής: δεν ένιωθα ότι είχα άλλη (επιλογή).”

Δέκα χρόνια αργότερα, ο κατώτατος μισθός NWSL είναι 50.500 $ και η συλλογική σύμβαση εργασίας της League εγγυάται προστασία εργασίας για τις μητέρες, πλήρη αμοιβή και επιδόματα για τη διάρκεια απουσίας λόγω εγκυμοσύνης, επιδόματα παιδικής μέριμνας και επιδοτούμενα σχέδια για γυναίκες που ταξιδεύουν με παιδιά έως 14 ετών.

Ιδρύθηκε από τρεις μαμάδες, η Angel City έχει ξεπεράσει τα όρια που απαιτούσε η λίγκα, υποστηρίζοντας τις μητέρες με προνόμια, συμπεριλαμβανομένου ενός πλήρως εξοπλισμένου παιδικού σταθμού στην προπονητική εγκατάσταση της ομάδας στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Cal Lutheran.

“Από την αρχή, προσπαθούμε πάντα να υποστηρίζουμε ολόκληρο τον παίκτη. Σωματικά, διανοητικά, συναισθηματικά και ψυχολογικά”, λέει η Julie Uhrman, μία από τις ιδρυτές της Angel City και τώρα μία από τις βασικές συμβούλους της ομάδας. “Και μετά να τους υποστηρίξουμε όταν μπήκαν ως γονείς ή έγιναν γονείς. Αυτοί δεν είναι μόνο παίκτες. Επίσης και προσωπικό”.

Ο Uhrman, ο οποίος μεγάλωσε δύο παιδιά ενώ έχτισε μια επιτυχημένη καριέρα ως στέλεχος μέσων ενημέρωσης και ψυχαγωγίας, μιλάει εκ πείρας.

«Μπορούν να κάνουν και τα δύο και να διαπρέψουν και στα δύο», είπε για τους παίκτες της. «Και θα τους παρέχουμε την υποστήριξη και το περιβάλλον για να το κάνουν αυτό».

Στο ενεργό ρόστερ των 25 παικτών, η Angel City έχει τέσσερις μαμάδες – τις περισσότερες στο NWSL. Η δουλειά που μπήκε στην υποδομή που έχουν τώρα στη διάθεσή τους προέρχεται από τη Sarah Smith, την πρώην διευθύντρια ιατρικής και επιδόσεων της ομάδας.

Η Smith, η οποία έφυγε από τον σύλλογο τον Ιανουάριο και τώρα συμβουλεύει ελίτ αθλητές – κυρίως σκιέρ – στη Γιούτα, είπε ότι η υποστήριξη που έλαβε από την Uhrman και άλλους κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της πριν από δυόμισι χρόνια ενέπνευσε και ενημέρωσε τη δουλειά της στο Angel City.

«Έχοντας την ηγεσία του συλλόγου και τις γυναίκες ηγέτες στον σύλλογο, και μετά θέλοντας να υποστηρίξω όλους τους παίκτες στα διαφορετικά ταξίδια τους, μέσω της μητρότητας, ήμουν πολύ χαρούμενη που ήμουν μέρος αυτού», είπε. «Αλλά ξεκίνησε πραγματικά με το γεγονός ότι μόλις το είχα βιώσει και μπόρεσα να μοιραστώ αυτές τις εμπειρίες».

Η πρώτη παίκτρια που συνόδευσε σε εκείνο το ταξίδι ήταν η Σκωτσέζος επιθετικός Claire Emslie, η οποία γέννησε έναν γιο τον Δεκέμβριο.

«Θα είμαι ειλικρινής, βλέποντας πόσο πολύ ήθελε να κάνει για τις μαμάδες στο παιχνίδι με έκανε να γίνω μαμά», είπε η Έμσλι. “Δεν σκεφτήκαμε καν να κάνουμε παιδί. Αλλά το να ξέρω τι ήθελε να κάνει όταν υπήρχε μια έγκυος παίκτρια με έκανε να θέλω να κάνω παιδί γιατί ήξερα ότι ήταν το καλύτερο μέρος που θα μπορούσα να είμαι.”

Η Έμσλι, 32 ετών, έλαβε άδεια να παραταχθεί για τον αγώνα της Άντζελ Σίτι με το Σαν Ντιέγκο το Σάββατο – μια μέρα πριν από την Ημέρα της Μητέρας – αφού έχασε τους τελευταίους 12 μήνες από άδεια μητρότητας. Όμως συνέχισε να προπονείται μέχρι λίγο πριν γεννήσει και αυτό, σε συνδυασμό με το εβδομαδιαίο επαγγελματικό ποδόσφαιρο και τις φυσιολογικές αλλαγές που πέρασε το σώμα της κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, τη βοήθησαν να βελτιωθεί, λέει.

“Αισθάνομαι καλύτερα. Είμαι διαφορετική”, είπε. “Έχω γίνει πολύ πιο δυνατός και αυτό είναι κάτι που δεν μπορείς να χτίσεις όταν αγωνίζεσαι. Η ταχύτητά μου επέστρεψε. Νομίζω ότι είμαι στην πραγματικότητα πιο γρήγορος. Και υπάρχει επίσης ένα είδος επίδρασης όπου τώρα έχεις περισσότερα ερυθρά αιμοσφαίρια στο σύστημά σου. Έτσι λένε ότι η καρδιοαναπνευστική σου άσκηση είναι πραγματικά καλύτερη.”

Τα χρόνια αιχμής για μια γυναικεία ποδοσφαιρίστρια – μεταξύ 25 και 29 ετών – συμπίπτουν με τα πρώτα χρόνια αναπαραγωγής τους. Μέχρι πρόσφατα, ωστόσο, οι γυναίκες έπρεπε να κάνουν μια επιλογή μεταξύ οικογένειας και καριέρας. Τώρα πολλοί επιλέγουν να κάνουν και τα δύο.

Η Σοφία Γουίλσον, πρώην πρωταθλήτρια σκόρερ και MVP του NWSL, και η Μάλορι Σουόνσον, συμπαίκτης της στην εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ, έχασαν και οι δύο τον αγώνα του 2025 λόγω τοκετού. Είναι ανάμεσα στις 28 μητέρες του πρωταθλήματος, με περισσότερες να έρχονται με την τελευταία αναφορά διαθεσιμότητας του NWSL που δείχνει έξι ομάδες να λείπουν παίκτες που πηγαίνουν σε άδεια μητρότητας.

Οι εμπειρίες της Έμσλι της λένε ότι αυτοί οι αριθμοί θα συνεχίσουν να αυξάνονται.

“Είμαι σε ένα σημείο που πρέπει να αρχίσω να σκέφτομαι τη ζωή μετά το ποδόσφαιρο. Και αν θέλω να κάνω οικογένεια, πρέπει να αρχίσω να προσπαθώ γρήγορα λόγω του βιολογικού ρολογιού”, είπε ο Έμσλι. «Είναι φυσιολογικό τώρα να κάνεις μωρό και να επιστρέψεις».

«Τώρα θα ήθελα να το είχα κάνει νεότερη», πρόσθεσε. “Επειδή έχουν ένα μωρό και συνεχίζουν να παίζουν, έρχονται μαζί σου στο ταξίδι. Άρα το να έχεις, για παράδειγμα, πέντε, έξι χρόνια επαγγελματικού ποδοσφαίρου με μια οικογένεια, είναι υπέροχο.”

Ο Smith πιστεύει ότι η προθυμία παικτών σταρ όπως ο Wilson και ο Swanson – και πριν από αυτούς οι Alex Morgan και Hannah Blundell της Manchester United – έχει φέρει σημαντική προσοχή στο θέμα της μητρότητας στο ποδόσφαιρο.

“Εκεί πηγαίνει το παιχνίδι. Νομίζω ότι πιθανότατα μπορείτε να το δείτε σε όλο το πρωτάθλημα, τον αριθμό των μαμάδων”, είπε ο Smith. “Και αυτό είναι μια ποικιλία περιστάσεων. Μπορεί να είναι μητέρες των οποίων οι σύντροφοι έχουν κάνει παιδιά. Μπορεί επίσης να είναι παίκτες που σκέφτονται να κάνουν παιδιά αργότερα και θέλουν να παγώσουν τα ωάρια τους. Αυτό που ήθελα να βεβαιωθώ είναι ότι έχουμε υποστηρίξει όλες αυτές τις διαφορετικές συνθήκες.”

Αυτό περιελάμβανε το σχεδιασμό και την αποθήκευση του νηπιαγωγείου στο εκπαιδευτικό κέντρο που κληρονόμησε η Angel City από τους Rams του NFL το φθινόπωρο του 2024.

«Βάλαμε πράγματα για τον Κέιντεν, για τον γιο της Σάρα, γιατί δεν ήταν μόνο για την Κλερ», είπε ο Σμιθ. “Θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι όλοι οι παίκτες και οι συνεργάτες τους αισθάνονται καλά και άνετα. Απλώς θέλετε να αφαιρέσετε λίγο το άγχος από τους παίκτες.”

Όταν ο σύλλογος κληρονόμησε τις εγκαταστάσεις εξάσκησης εννέα στρεμμάτων από τους Rams το 2024, ο Angel City όρισε το μεγαλύτερο γραφείο για τον παιδικό σταθμό. Το γραφείο ανήκε στον προπονητή Sean McVay και τώρα διαθέτει ροζ και γαλάζιους τοίχους, μια κούνια, αλλαξιέρα και ένα θηριοτροφείο με λούτρινα ζώα.

«Θέλουμε οι παίκτες να έρθουν στην Άντζελ Σίτι γιατί είμαστε απολύτως το καλύτερο μέρος για να αναπτυχθούμε ως αθλητής, ως άνθρωπος», είπε ο Ούρμαν. «Και ξέρετε, είναι πολύ σημαντικό να σκεφτείτε το γεγονός ότι μπορεί να θέλουν να γίνουν μητέρα κάποια μέρα ή να έρθουν ως μητέρα».

Ο Γκόρντον θυμάται μια εποχή όχι πολύ παλιά που δεν συνέβαινε αυτό. Στις αρχές της καριέρας της στο Σικάγο, είπε ότι έπρεπε να πάρει τον γιο της σε μια συνάντηση της ομάδας και τιμωρήθηκε γι’ αυτό. Μια άλλη φορά, δεν μπορούσε να βρει παιδική φροντίδα την ημέρα ενός παιχνιδιού, ενός παιχνιδιού για τη γιορτή της μητέρας.

«Θυμάμαι ότι έκλαιγα όλο το πρωί και ένιωθα τόσο πιεσμένη», είπε.

Η Γκόρντεν έχει έναν αρραβωνιαστικό που τη βοηθάει με τη γονική μέριμνα και ο γιος της Κέιντεν, τώρα στο γυμνάσιο, έχει μεγαλώσει σε ένα γλυκό αγόρι με συμπόνια.

“Λοιπόν ναι”, είπε ο Γκόρντεν, χαμογελώντας μέσα σε δάκρυα, “πολλή πρόοδος. Το πρωτάθλημα τα καταφέρνει τώρα.”