Μπορούμε γενικά να βελτιώσουμε τους ανθρώπους χρησιμοποιώντας το διάσημο ευρετήριο του George Church;

“Γιατί μόνο οι ψηλοί έχουν πρόσβαση στα ψηλά γονίδια; Και γιατί μόνο οι έξυπνοι έχουν πρόσβαση στα έξυπνα γονίδια;… Ο στόχος είναι να μας δώσουν τη δυνατότητα να επιλέξουμε όσο το δυνατόν περισσότερα γονίδια για εμάς (και τους απογόνους μας) αντί να αποδεχόμαστε απλώς την κληρονομιά της γενετικής ανισότητας. Γιατί δεν πρέπει να υπάρχει γενετική λοταρία.”

Αυτό είναι το γήπεδο Bootstrap BioΗ start-up στοχεύει ανοιχτά να προσφέρει μια μέρα στους γονείς την ευκαιρία να αυξήσουν τη γενετική των παιδιών τους. Θα έλεγα ότι όσα παιδιά μπορούν να προσφέρουν μια τέτοια υπηρεσία έχουν ήδη κερδίσει το λαχείο της ζωής, αλλά το ερώτημα είναι πιο άμεσο: θα μπορούσαμε πραγματικά να αυξήσουμε τα παιδιά μας αν το θέλαμε;

Για να έχω μια αίσθηση του τι θα μπορούσε να γίνει, ξεκίνησα με τον κατάλογο των «προστατευτικών και αυξημένων» παραλλαγών γονιδίων που υπερασπίστηκε ο βιολόγος George Church στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ. Όταν ρώτησα την εκκλησία σε τι αναφερόταν, μου είπε ότι άρχισε να απαντά στις ερωτήσεις που δημιουργήθηκαν ενώ έδινε διαλέξεις και από όλες τις σπάνιες παραλλαγές επιβλαβών γονιδίων, ποιοι τύποι γενετικών βελτιώσεων θα μπορούσαν να γίνουν. Ο κατάλογος είναι δημοφιλής στους διανθρωπιστές που θέλουν να χρησιμοποιήσουν τη γενετική μηχανική για να δημιουργήσουν υπεράνθρωπους.

Δείτε λοιπόν τι περιέχει.

Θέλετε πραγματικά επιπλέον δάχτυλα;

Η λίστα είναι μάλλον μικτή τσάντα. Τώρα περιέχει πάνω από 100 στοιχεία, αλλά μόνο τα μισά περίπου είναι συγκεκριμένες γονιδιακές μεταλλάξεις ή παραλλαγές που είναι γνωστές στον άνθρωπο και σχετίζονται με συγκεκριμένα αποτελέσματα (τα υπόλοιπα σχετίζονται με μελέτες σε ζώα ή ιατρικές δοκιμές). Η εκκλησία κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αλλαγές που θα μπορούσαν να έχουν μεγαλύτερο «θετικό αποτέλεσμα» για την πρόληψη ορισμένων ασθενειών για τη μείωση της ανδρικής επιθετικότητας.

Για μένα, μερικά από τα χαρακτηριστικά της λίστας δεν είναι τίποτα περισσότερο από επιθυμητά. Για παράδειγμα, λέει ότι αβέβαιες μεταλλάξεις σε ένα γονίδιο θα μπορούσαν να βελτιώσουν την ικανότητα ενός ατόμου να «χειρίζεται» δίνοντάς του έξι δάχτυλα σε κάθε χέρι. Είναι αλήθεια; Θέλεις έξι δάχτυλα ακόμα κι αν το έκανε; Φανταστείτε να προσπαθείτε να αγοράσετε γάντια!

Επίσης αναφέρονται δύο γονιδιακές διαγραφές που έχουν ως αποτέλεσμα πόνο. Αλλά αυτό δεν είναι υπερβολή: τα παιδιά που δεν μπορούν να αισθανθούν πόνο είναι γνωστό ότι καταλήγουν με φρικτούς τραυματισμούς.

Οι περισσότερες από τις υπόλοιπες μάρκες εμπίπτουν στην κατηγορία “ωραίο να έχεις, αλλά δεν αξίζει τον κόπο του γενετικού επαγγελματία”. “Χαμηλή παραγωγή οσμών” – δεν φαίνεται απαραίτητο στην εποχή των αποσμητών. Σίγουρα, θα ήθελα να μπορώ να αναπνέω περισσότερο ή να επιβιώσω καλύτερα σε μεγάλο υψόμετρο, αλλά δεν ξέρω αν ενδιαφέρεται κανείς για τους απογόνους μου.

Μόνο μερικές από τις παραλλαγές στη λίστα έχουν συνδεθεί με ευρέως ελκυστικά χαρακτηριστικά, όπως να μας κάνουν να ζούμε περισσότερο ή να έχουμε υψηλότερη νοημοσύνη – με άλλα λόγια, το είδος για το οποίο θα πλήρωναν οι πλούσιοι γονείς. Αλλά απέχουμε ακόμη πολύ από το σημείο όπου μπορούμε να είμαστε πιο σίγουροι ότι αυτές οι γενετικές παραλλαγές στα παιδιά τα κάνουν πραγματικά είτε να ζουν πιο έξυπνα είτε να ζουν περισσότερο. Δεν γνωρίζουμε αρκετά.

Μηχανικός κοιμάται λιγότερο – αλλά με ποιο κόστος;

Πρώτα απ ‘όλα, μπορεί να αποδειχθεί ότι ορισμένες από αυτές τις συσχετίσεις είναι λανθασμένες, επειδή δεν πιστεύουμε ότι ορισμένες παραλλαγές γονιδίων είναι το αποτέλεσμα. Ή θα μπορούσαν να έχουν το επιθυμητό αποτέλεσμα μόνο σε συνδυασμό με ορισμένες άλλες γενετικές παραλλαγές.

Επιπλέον, συχνά διαπραγματεύονται. Μια μεταβλητή που σχετίζεται με υψηλότερη νοημοσύνη, για παράδειγμα, αυξάνει τον κίνδυνο να τυφλωθεί αργότερα στη ζωή, σύμφωνα με τον δείκτη του Church, ενώ η αντίσταση στον νοροϊό αυξάνει τον κίνδυνο της νόσου του Crohn. Προτιμώ να είμαι λίγο πιο τεμπέλης και να φοράω το περιστασιακό κασκόλ. Μπορεί να αισθάνεστε διαφορετικά – και τα μελλοντικά παιδιά σας μπορεί να ευχαριστήσουν ή να βρίζουν τις επιλογές που κάνετε για αυτά.

Δεν σημειώνονται μειονεκτήματα για τις περισσότερες από τις παραλλαγές της λίστας, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπάρχουν. Πάρτε για παράδειγμα τις λιγότερο συσχετισμένες παραλλαγές ύπνου. Δεδομένης της ζωτικής σημασίας του ύπνου για την υγεία του εγκεφάλου, μου φαίνεται πολύ πιθανό να υπάρχουν κάποιες έντεχνες πρακτικές.

Αυτό που δεν νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι συνειδητοποιούν είναι ότι όχι μόνο η κατανόησή μας για τις γενετικές παραλλαγές είναι πολύ παρόμοια στη βρεφική τους ηλικία, σε πολλές περιπτώσεις, δεν είμαστε ποτέ σίγουροι εάν μια συγκεκριμένη μετάλλαξη είναι ωφέλιμη. Αυτό σημαίνει ότι για να προσδιορίσουν τα καλά και τα κακά αποτελέσματα μιας γενετικής παραλλαγής, οι βιολόγοι πρέπει να εξετάσουν δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους που την έχουν, ή ακόμα περισσότερους.

Πώς μπορούμε πραγματικά να κάνουμε πιο όμορφο το λαχείο της ζωής;

Αυτό σημαίνει ότι για να μεγιστοποιήσετε τις πιθανότητες ότι κάθε άτομο θα ωφεληθεί πραγματικά από τη γενετική μηχανική, θα πρέπει να κάνετε δεκάδες ή εκατοντάδες αλλαγές ταυτόχρονα. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα χαρακτηριστικά που αναφέρει το Bootstrap Bio, επειδή το ύψος και η ευφυΐα καθορίζονται από εκατοντάδες μεταβλητές που η καθεμία έχει ένα μικρό αποτέλεσμα. Το πρόβλημα εδώ είναι ότι δεν έχουμε ακόμη τη δυνατότητα να κάνουμε τις λίγες αλλαγές σε ανθρώπινα έμβρυα, πόσο μάλλον εκατοντάδες κάθε φορά, για να αποτρέψουμε τις κληρονομικές ασθένειες που ανέφερα σε προηγούμενη στήλη.

Δεν τα λέω όλα αυτά επειδή μεγαλώσαμε τα παιδιά μας γενεαλογικά. Από την άλλη πλευρά, είμαι πραγματικά υπέρ του – είναι καλύτερο από το να επιτρέπουμε να καθορίζεται η μοίρα των παιδιών από τυχαίους όγκους γενετικού λογισμού. Αλλά απέχει πολύ από το να είναι πεπεισμένο ότι το κληρονομικό γονιδίωμα πρέπει να χρησιμοποιείται ανά πάσα στιγμή. Και για να φτάσουμε στο σημείο που θα μπορούσαμε να το σκεφτούμε σοβαρά, δεν χρειαζόμαστε το Bootstrap Bio. Αντίθετα, αυτό που χρειάζεται είναι να αυξηθούν οι μεγάλες μελέτες όπως η UK Biobank, η οποία ακολουθεί μεγάλους αριθμούς ανθρώπων για αρκετές δεκαετίες, πολύ πιο ξεκάθαρες ιδέες για τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα των γενετικών παραλλαγών, όπως στην εκκλησία στη λίστα.

Όσο για την εταιρεία που πωλεί γενετικές βελτιώσεις που θα κάνουν τον κόσμο πιο όμορφο, σχεδιάστε άλλη. ΕΝΑ το πέμπτο από τα παιδιά σε όλο τον κόσμο σήμερα γεννιούνται πιο κοντοί από όσο θα έπρεπε και με λιγότερο ισχυρές γνωστικές ικανότητες επειδή δεν τρέφονται σωστά. Ακόμη περισσότερο, όχι καλή εκπαίδευση. Όποιος ανησυχεί σοβαρά για τη λοταρία της ευκαιρίας ενός παιδιού στη ζωή μπορεί να θέλει να κοιτάξει αυτά τα εκατομμύρια παιδιά για να αξιοποιήσει το υπάρχον γενετικό δυναμικό τους, αντί να προσπαθήσει να ενισχύσει μερικά γονίδια.