Επιτίθενται στα μυρμήγκια που φωλιάζουν, κάτι που αλλάζει τη μυρωδιά της μόλυνσης

Οι κοινοί ατμοσφαιρικοί ρύποι όπως το όζον και το μονοξείδιο του αζώτου μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο που μυρίζουν τα μυρμήγκια, υποδεικνύοντας τις φωλιές τους για να τους επιτεθούν ως εισβολείς.

Τα μυρμήγκια αναγνωρίζουν τους συντρόφους τους από τη μυρωδιά και όταν συναντούν ένα μυρμήγκι του οποίου τη μυρωδιά δεν αναγνωρίζουν, απαντούν θυμωμένα, δαγκώνοντας και μερικές φορές σκοτώνοντας τον δράστη. Αλλά το όζον, ένα αέριο του θερμοκηπίου που παράγεται σε αυτοκίνητα και βιομηχανικές δραστηριότητες, μπορεί να διασπάσει τη δομή των αλκενίων, των χημικών ουσιών που αποτελούν μέρος των ειδικών οσμών του παχέος εντέρου.

Μάρκους Κνάντεν στο Ινστιτούτο Χημικής Οικολογίας Max Planck στην Ιένα της Γερμανίας και οι συνεργάτες του γνώριζαν από προηγούμενη εργασία ότι οι αλλαγές που προκαλούνται από το όζον στα αλκένια μπορούν να μειώσουν τον τρόπο με τον οποίο τα έντομα επικοινωνούν μεταξύ τους. Οι μύγες των φρούτων έχει αποδειχθεί ότι ζευγαρώνουν με λάθος είδη και επικονιαστές όπως οι γερακόσκοι του καπνού χάνουν το ενδιαφέρον τους για τα λουλούδια αν η μυρωδιά τους είχε αλλάξει από το όζον.

Για να δοκιμάσουν την επίδραση του μυρμηγκιού, ο Knaden και οι συνεργάτες του δημιούργησαν τεχνητές αποικίες έξι ειδών μυρμηγκιών. Αφαίρεσαν ένα μυρμήγκι από το καθένα και το τοποθέτησαν σε γυάλινο θάλαμο γεμάτο με διάφορες συγκεντρώσεις όζοντος, μερικές από τις οποίες ταίριαζαν με τα επίπεδα που μετρήθηκαν στην Ιένα το καλοκαίρι. Όταν αυτά τα μυρμήγκια γύρισαν την πλάτη τους, τα άλλα επιτέθηκαν.

«Δεν το περίμενα, πρέπει να πω», είπε ο Knaden. «Επειδή γνωρίζαμε ότι τα αλκένια είναι ένα τόσο μικρό μέρος (του μυρμηγκοφάγου), ξέραμε ότι ό,τι και να κάναμε μέσω του όζοντος, θα αλλάζαμε ίσως το 2 τοις εκατό ή το 5 τοις εκατό του μείγματος».

Στην άγρια ​​φύση, λέει, αυτός ο τύπος συμπεριφοράς μπορεί να κάνει την αποικία λιγότερο αποτελεσματική, ακόμα κι αν τα μυρμήγκια δεν σκοτωθούν, αλλά ο σχεδιασμός πειραμάτων για την καταγραφή αυτών των επιπτώσεων θα είναι πολύπλοκος.

Ντάνιελ Κρονάουερ στο Πανεπιστήμιο Ροκφέλερ της Νέας Υόρκης, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει ότι τα αλκένια είναι σημαντικά στην αναγνώριση φωλιάς, επομένως οι επιθετικές κινήσεις δεν τον σόκαραν.

Τα αλκένια εμπλέκονται σε άλλες πύλες μυρμηγκιών, όπως η παρακολούθηση ιχνών και η επικοινωνία μεταξύ των προνυμφών και των ενηλίκων. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι όταν εκτίθενται στο όζον, οι ενήλικες κλώνοι μυρμηγκιών επιδρομέων (Ooceraea biroi) μπορούν να παραμελήσουν τις προνύμφες τους, επομένως αυτές οι αλλαγές που προκαλούνται από το όζον έχουν τη δυνατότητα να διαταράξουν πολλές πτυχές της ζωής των μυρμηγκιών – και ακόμη ευρύτερα οικοσυστήματα.

«Αν έβγαζες τα μυρμήγκια από τα χερσαία οικοσυστήματα, πιθανότατα θα κατέρρεαν», λέει ο Kronauer. Αυτό συμβαίνει επειδή τα μυρμήγκια έχουν κρίσιμες οικολογικές λειτουργίες. Διασκορπίζουν τους σπόρους, μετακινούν το έδαφος και έχουν αμοιβαία ευεργετικές σχέσεις με πολλούς οργανισμούς.

Οι πληθυσμοί των εντόμων σε όλο τον κόσμο πέφτουν κατακόρυφα και αυτή η μελέτη προσθέτει σε έναν αυξανόμενο όγκο ερευνών που επισημαίνουν τους ατμοσφαιρικούς ρύπους ως έναν από τους παράγοντες πίσω από τη μείωση. Ο Knaden λέει ότι παρόλο που βιώνουμε επίπεδα ρύπανσης από το όζον που δεν είναι επιβλαβή για τον άνθρωπο, “καθώς πρέπει να γνωρίζουμε τι κάνουμε, πρέπει να έχουμε αυτά τα άλλα κόστη που ίσως δεν έχουμε σκεφτεί πριν.”