Ένα νεογέννητο μαρσιποφόρο εθεάθη για πρώτη φορά να σέρνεται στο πουγκί της μητέρας του

Μικροσκοπικά έμβρυα μαρσιποφόρων που ζυγίζουν λιγότερο από έναν κόκκο ρυζιού είναι τα πρώτα που σέρνονται στη θήκη της μητέρας τους.

Σε αντίθεση με τα θηλαστικά του πλακούντα, τα οποία γεννούν μακροχρόνια ανεπτυγμένα μωρά, τα μαρσιποφόρα γεννιούνται μετά από πολύ σύντομες περιόδους κύησης και πρέπει να μετακινούν το σάκο όπου προσκολλώνται και μεγαλώνουν οι μαστοί.

Για πολλά από τα σπάνια και μικρά μαρσιποφόρα της Αυστραλίας, αυτή η διαδικασία παραμένει μυστήριο — ακόμη και για εκείνα τα είδη που φυλάσσονται σε αποικίες αιχμάλωτων, λέει. Μπράντον Μένζις στο Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, Αυστραλία.

Ο Menzies και οι συνεργάτες του διατηρούν έναν μεγάλο πληθυσμό από αιωνόβια ουρά dunnarts (.Sminthopsis crassicaudata), που θεωρούνται ένας από τους στενότερους συγγενείς της εξαφανισμένης τίγρης της Τασμανίας (Θυλακίνος κυνοκέφαλος). Σε συνεργασία με την εταιρεία Colossal Biosciences, ελπίζουν μια μέρα να φέρουν πίσω την τίγρη της Τασμανίας, ή κάτι παρόμοιο, τρώγοντας dunnarts.

Παρόλο που η αποικία είχε ιδρυθεί δεκαετίες νωρίτερα και η γονιμότητα των θηλυκών παρακολουθούνταν στενά, κανείς δεν είχε δει ποτέ τη γέννηση γατών ή τον τρόπο με τον οποίο προσκολλήθηκαν στο στήθος της μητέρας τους.

Ο Menzies λέει ότι αυτό συμβαίνει επειδή δεν υπάρχει τεστ εγκυμοσύνης για το είδος, είναι νυκτόβια και γεννούν τη νύχτα και υπολογίζεται ότι χρειάζεται μόνο μισό λεπτό για κάθε παρτίδα νεογνών να εκκολαφθεί στις 12 έως 24 ώρες όταν γεννιέται μια ομάδα μικρών.

Αλλά το 2024, ένα μέλος της γραμμής αίματος είδε αίμα σε ένα περίβλημα. Όταν το θηλυκό dunnart αναποδογυρίστηκε και εξετάστηκε, οι ερευνητές είδαν μικροσκοπικά νεογνά, που ζύγιζαν μόνο 5 χιλιοστόγραμμα, να φτάνουν στο πουγκί της μητέρας τους.

«Μόλις είδαμε νέους ανθρώπους να πετάνε όπλα και να σέρνονται και να περιπλανώνται», είπε ο Menzies. «Ο πιο συνηθισμένος τύπος κολύμβησης είναι το crawl ή κομάντο crawl».

Παρατηρώντας ότι κανείς δεν είχε απαθανατίσει ποτέ αυτή τη στιγμή πριν, ο Menzies τράβηξε βίντεο 22 δευτερολέπτων πριν η μητέρα επιστρέψει στο περίβλημά της για να ανέβει στο σωστό μονοπάτι, καθώς η βαρύτητα θεωρείται ότι είναι ένα από τα βασικά στοιχεία που χρησιμοποιούν οι νέοι για να πλοηγηθούν.

Οι ερευνητές υπολογίζουν ότι οι νέοι θα κάνουν περίπου 120 κινήσεις των χεριών ανά λεπτό.

Το να σέρνεσαι στη μητέρα για πρώτη φορά είναι απόδειξη επιβίωσης: τα νεαρά μαρσιποφόρα είναι μια βάναυση επιχείρηση, καθώς πολλά είδη γεννούν περισσότερα μωρά από τον αριθμό των διαθέσιμων μητέρων. Μια παχιά ιππόγλωσσα Dunnarts μπορεί να μεταφέρει έως και 17 μικρά, αλλά μπορεί να θρέψει μόνο 10 – λιγότερο ανταγωνιστική φθορά από τους διαβόλους της Τασμανίας, που γεννούν έως και 30 μικρά και έχουν μόνο τέσσερις μητέρες.

Ο Menzies λέει ότι είναι ένα φαινόμενο ότι, μετά από μόλις 14 ημέρες γέννησης, οι χοντρές ντουνάρτες μπορούν να γεννήσουν μικρά που μπορούν να κινήσουν τα χέρια τους και να πλεύσουν για να βρουν τη μητέρα τους, γι’ αυτό μέχρι τώρα πιστεύεται ότι τα μωρά είναι τόσο μικρά που η μητέρα κάπως συσφίγγει τον εαυτό της για να εναποθέσει αμέσως στη θήκη.

«Το γεγονός ότι μπορούν να σέρνονται μόνα τους μέχρι την τσάντα υπογραμμίζει τις απίστευτες εξελικτικές δυνατότητες του είδους», είπε. «Μόλις πριν από 10 ημέρες, μερικά κύτταρα είχαν ολοκληρώσει τον ζυγώτη».