Ο κανιβαλισμός μπορεί να εξηγήσει γιατί ορισμένες όρκες παραμένουν σε οικογενειακές ομάδες

Οι βιολόγοι έχουν δει σημάδια όρκας-on-orcas στον Βόρειο Ειρηνικό, και ένας τέτοιος κανιβαλισμός μπορεί να εξηγήσει γιατί ορισμένες όρκες ταξιδεύουν σε μεγάλες οικογενειακές ομάδες.

Δύο διαφορετικά είδη όρκας, που ονομάζονται επίσης φάλαινες δολοφόνοι (Όρκα όρκα) βρίσκονται στον Βόρειο Ειρηνικό. Οι φάλαινες δολοφόνοι ή Bigg, όπως ακούγεται το όνομά τους, περιφέρονται και συγκεντρώνονται σε υγρούς κυνηγετικούς λοβούς για να κυνηγήσουν φώκιες, δελφίνια και άλλες φάλαινες. Αντίθετα, οι όρκες ζουν σε μεγάλες ομάδες που βασίζονται σε μητρικούς δεσμούς, μένοντας στην ίδια οικογένεια όλη τους τη ζωή. Ο πληθυσμός θα διασκορπιστεί και θα τρέφεται με τα ψάρια ένα προς ένα και θα επανέρχονται μαζί όταν ξεκουράζονται ή ταξιδεύουν.

Θεωρείται ότι τα δύο είδη σπάνια αλληλεπιδρούν, αλλά ο Σεργκέι Φόμιν στο Ινστιτούτο Γεωγραφίας του Ειρηνικού στη Ρωσία έχει δει στοιχεία βίαιων συγκρούσεων. Καθώς περιπλανιόταν κατά μήκος της ακτής του νησιού Beringia στην ανατολική Ρωσία, βρίσκει μερικές φορές τα ραχιαία πτερύγια των φαλαινών με ράμφος Baird και των φαλαινών minke, που έχουν πέσει θύματα αδηφάγων όρκες. Αλλά το καλοκαίρι του 2022, θαυμάζει το πτερύγιο της όρκας στην παραλία, ματωμένο και καλυμμένο με σημάδια στα δόντια. Δύο χρόνια αργότερα, βρήκε κάτι άλλο.

Οι γενετικές δοκιμές δείχνουν ότι τα πτερύγια όρκας προέρχονται από τον πληθυσμό. Ο Fomin και οι συνεργάτες του υποψιάζονται ότι οι φάλαινες πιθανότατα φαγώθηκαν από τις Bigg Orcas.

Οι περισσότερες οδοντωτές φάλαινες είναι οργανωμένες σαν παροδικές όρκες, σχηματίζοντας λοβούς που μπορούν να αλλάξουν με την πάροδο του χρόνου. Το γιατί οι πληθυσμοί σχηματίζουν μεγάλες οικογενειακές ομάδες ήταν ένα επιστημονικό παζλ. «Αναρωτιέμαι για την κοινωνική δομή εδώ και λίγο καιρό γιατί είναι εντελώς μοναδική και δεν υπάρχουν πολλά είδη που να έχουν κάτι παρόμοιο», λέει. Όλγα Φιλάτοβα στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Δανίας.

Αφού έμαθε για τα δύο ραχιαία πτερύγια και τον πιθανό κανιβαλισμό, χτυπάει: ίσως οι όρκες να ζουν σε μεγάλες ομάδες για ασφάλεια σε αριθμούς. Μαζί με τον Fomin και τον συνάδελφό του Ivan Fedutin, δημοσίευσε μια εργασία που περιγράφει αυτή την ιδέα.

Τα κορυφαία αρπακτικά, οι όρκες σπάνια υπόκεινται, αλλά είναι γνωστό ότι παρενοχλούν ομάδες μικρότερων φαλαινών-πιλότων. Και μπορούν να επιτεθούν ο ένας στον άλλο: το 2016 Πύργοι Jared Στην εταιρεία θαλάσσιων ερευνών Bay Cetology στον Καναδά, είδε την όρκα του Bigg να κυνηγά ένα λοβό και να σκοτώσει το γεννημένο. Μάλλον αυτό ήταν για να αναγκάσει τη μητέρα να δεχτεί το σεξ, εξηγούν οι πύργοι, επειδή το μοσχάρι δεν τρώγεται.

Συμφωνεί ότι οι πύργοι του πληθυσμού είναι πιθανώς η μόνη κοινωνική δομή που πρέπει να υπερασπιστεί, αν και είναι λιγότερο βέβαιο ότι οι φάλαινες στο νησί Bering είχαν κανιβαλοποιηθεί. Οι ερευνητές δεν μπορούν να αποκλείσουν ότι τα πτερύγια κόπηκαν από τους αδερφούς ή ότι οι φάλαινες ήταν νεκρές και μαδημένες μετά θάνατον. Αυτό είναι λιγότερο πιθανό, αν και οι όρκες κάποτε πέθαναν πνιγμένες.

Οι ερευνητές μπορούν μόνο να υποθέσουν γιατί οι όρκες στρέφονται στον κανιβαλισμό, αλλά η Filatova εικάζει ότι το θέμα μπορεί να είναι απλώς περιστασιακό. Στο νησί Beringia, οι κοινές πηγές τροφής είναι οι φάλαινες και η θαλάσσια γούνα, αλλά όταν τα rookeries είναι άδεια, οι φάλαινες στρέφονται σε άλλα θηράματα. «Αν δεν μπορούν να βρουν φαγητό και η μόνη νόστιμη όρκα είναι η νεαρή, γιατί όχι;» Τα λέει αυτά.