Ένα απολίθωμα που βρέθηκε στην Αίγυπτο μπορεί να είναι το πιο κοντινό από όλους τους πιθήκους

Ένα είδος πιθήκου που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, το οποίο έζησε περίπου 17 εκατομμύρια χρόνια πριν, υποδηλώνει ότι οι πρώτοι πίθηκοι εξελίχθηκαν στη Βόρεια Αφρική, όχι στην Ανατολική Αφρική, όπως πιστεύαμε παλαιότερα.

Το 2023 και το 2024, στον αρχαιολογικό χώρο Wadi Moghra στη βόρεια Αίγυπτο, Shorouq Al-Ashqar στο Πανεπιστήμιο Mansoura, στην Αίγυπτο, και οι συνάδελφοί του βρήκαν δόντια και γομφίους από δύο αρχαίους πιθήκους σε κοιτάσματα που χρονολογούνται πριν από περίπου 17 εκατομμύρια έως 18 εκατομμύρια χρόνια.

Συνολικά, η ομάδα βρήκε τέσσερα δείγματα, συμπεριλαμβανομένου του μπροστινού τμήματος της κάτω γνάθου, ή της άνω γνάθου, με δύο γομφίους δόντια που βρέθηκαν το ένα δίπλα στο άλλο, που ανήκουν σε ένα. Ένα άλλο απολίθωμα είναι ένα ξεχωριστό θραύσμα της κάτω γνάθου, χωρίς δόντι στεφάνης, από άλλο άνθρωπο.

Ο Al-Ashqar και οι συνεργάτες του πιστεύουν ότι το ζώο έχει το όνομα Masripithecus moghraensisο πλησιέστερος πρόγονος όλων των ζωντανών μεγάλων πιθήκων, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, των γορίλων και των χιμπατζήδων, και των μικρότερων πιθήκων όπως οι καμπούρες και οι σιαμάνγκο. Οι πίθηκοι διακρίνονται από τους πιθήκους επειδή δεν έχουν ουρές.

Οι πρώτοι πίθηκοι πιστεύεται ότι εξελίχθηκαν όλοι στην Αφρική, αλλά πριν από 16 εκατομμύρια χρόνια, μερικοί από την ομάδα ζούσαν στην Ευρώπη και την Ασία.

Προς έκπληξη των ερευνητών, περισσότερα απολιθώματα βρέθηκαν στη Βόρεια Αφρική παρά στην ανατολική ήπειρο, η οποία πιστεύεται ότι ήταν το κύριο εξελικτικό άλμα των πιθήκων.

Ο Al-Ashqar λέει ότι το “κλίντσερ” για την τοποθέτηση του πλάσματος ως ανθρωποειδούς ήταν ένας συνδυασμός των πιθήκων που είναι γνωστοί στις κάτω γνάθους, ειδικά εκεί όπου ενώνονται τα δύο μέρη της κάτω γνάθου, η οποία ονομάζεται σύμφυση, η οποία δείχνει ομοιότητες στη δομή των σύγχρονων πιθήκων.

«Οι γομφίοι είναι επίσης πολύ ενδεικτικοί – χαμηλοί, στρογγυλοί, με βαριές ραβδώσεις», λέει. «Επίσης, ο δεύτερος και ο τρίτος γομφίος είναι σχεδόν ίσοι».

Μ. moghraensis Θεωρείται ότι ζύγιζε περίπου 25 κιλά περισσότερο από τους πιθήκους από τότε και η φυλογενετική ανάλυση έχει σαφώς εμπίπτει στο γένος των ανθρωποειδών, είπε ο Al-Ashqar.

Θα πρέπει να συνιστώνται τα δόντια και οι γνάθοι Μ. moghraensis λέει ευέλικτη δίαιτα. «Είναι πιθανό να κολλήσουν κυρίως στα φρούτα, αλλά θα πάνε και σε πιο σκληρές τροφές όπως ξηρούς καρπούς και σπόρους, ειδικά με δυνατά σαγόνια και πολύπλοκους γομφίους».

Αλλά μέχρι να βρεθούν τα οστέινα μέλη, είναι αδύνατο να πούμε πώς κινήθηκε ή αν έζησε πρώτα σε δέντρα ή στο έδαφος.

Το μέγεθος των δειγμάτων σκύλων υποδηλώνει ότι και τα δύο ήταν αρσενικά άτομα, λέει Έρικ Σάιφερτστο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, το οποίο ήταν επίσης μέλος της ομάδας. Αλλά για το μέγεθος ενός θηλυκού χιμπατζή, θα ήταν μικροί.

“Για δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι ήταν κάπως κολλημένοι στην εύρεση του ίδιου είδους στην πρώιμη Μειόκαινο της Ανατολικής Αφρικής. Τώρα γνωρίζουμε ότι η ιστορία ήταν διαφορετική στη Βόρεια Αφρική”, λέει ο Seiffert.