Δύο μεγάλα συστήματα ρηγμάτων κατά μήκος της δυτικής ακτής της Βόρειας Αμερικής, η ζώνη καταβύθισης Cascadia και το ρήγμα του San Andreas, μπορεί να συνδέονται στενότερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως. Μια νέα μελέτη δείχνει ότι η δραστηριότητα σε ένα ρήγμα μπορεί να προκαλέσει σεισμούς στο άλλο, αυξάνοντας την πιθανότητα σεισμών να συμβούν σε κοντινή απόσταση.
“Έχουμε συνηθίσει να ακούμε για το “Big One” — Cascadia — ότι είναι αυτό το καταστροφικά τεράστιο πράγμα”, δήλωσε ο Chris Goldfinger, θαλάσσιος γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Αποδεικνύεται ότι αυτό δεν είναι το χειρότερο σενάριο».
Τα στοιχεία από τα βαθιά νερά αποκαλύπτουν ένα κρυμμένο μοτίβο
Για να διερευνήσουν αυτή την πιθανότητα, ο Goldfinger και οι συνεργάτες του εξέτασαν πυρήνες ιζημάτων που ελήφθησαν από τον πυθμένα της θάλασσας. Αυτοί οι πυρήνες διατηρούν περίπου 3.100 χρόνια γεωλογικής ιστορίας. Η ομάδα εστίασε στους τουρμπιδίτες, οι οποίοι είναι στρώματα ιζήματος που αφήνονται πίσω από υποβρύχιες κατολισθήσεις που προκαλούνται συχνά από σεισμούς.
Συγκρίνοντας στρώματα τουρμπιδίτη από περιοχές που επηρεάζονται και από τα δύο συστήματα ρηγμάτων, οι ερευνητές εντόπισαν ομοιότητες στη σύνθεση και το χρόνο τους. Αυτά τα μοτίβα υποδηλώνουν έναν πιθανό συγχρονισμό μεταξύ των ρηγμάτων Cascadia και βόρειου San Andreas.
Ο προσδιορισμός του ακριβούς χρονισμού μεταξύ των σεισμών σε δύο ρήγματα είναι δύσκολος. Ωστόσο, ο Goldfinger επισημαίνει τρία γεγονότα τα τελευταία 1.500 χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του πιο πρόσφατου του 1700, όπου τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι οι σεισμοί έγιναν μέσα σε λίγα λεπτά ο ένας από τον άλλο.
Ένα μεγαλύτερο σενάριο καταστροφής
Αυτή η πιθανή σύνδεση έχει σημαντικές επιπτώσεις για την ετοιμότητα σεισμών.
«Μπορούμε να περιμένουμε ότι ένας σεισμός σε ένα μόνο ρήγμα θα αντλήσει τους πόρους ολόκληρου του έθνους για να ανταποκριθεί», είπε ο Goldfinger. «Και αν πάνε και οι δύο μαζί, θα έχετε πιθανώς το Σαν Φρανσίσκο, το Πόρτλαντ, το Σιάτλ και το Βανκούβερ σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε ένα συμπιεσμένο χρονικό πλαίσιο».
Οι επιστήμονες εξέταζαν από καιρό την ιδέα ότι τα ελαττώματα μπορεί να αλληλεπιδρούν με αυτόν τον τρόπο, αλλά τα στοιχεία του πραγματικού κόσμου ήταν σπάνια. Το μόνο τεκμηριωμένο παράδειγμα συνέβη στη Σουμάτρα, όπου σημειώθηκαν δύο μεγάλοι σεισμοί με διαφορά τριών μηνών το 2004 και το 2005.
Η ανακάλυψη μιας ευκαιρίας οδηγεί σε μια σημαντική ανακάλυψη
Το ενδιαφέρον του Goldfinger για αυτό το ερώτημα ξεκινά αρκετές δεκαετίες, συμπεριλαμβανομένης μιας κομβικής στιγμής σε μια ερευνητική κρουαζιέρα το 1999. Κατά τη συλλογή πυρήνων ιζημάτων από τη ζώνη καταβύθισης Cascadia στο Όρεγκον και τη βόρεια Καλιφόρνια, η ομάδα ξέφυγε κατά λάθος. Κατέληξαν στη ζώνη ρήγματος San Andreas περίπου 55 μίλια νότια του ακρωτηρίου Mendocino, Καλιφόρνια.
Αντί να εγκαταλείψουν την τοποθεσία, οι ερευνητές αποφάσισαν να συλλέξουν έναν πυρήνα εκεί. Αυτό που βρήκαν ήταν πολύ ασυνήθιστο.
Οι «διπλοί» υποδεικνύουν διαδοχικούς σεισμούς
Υπό κανονικές συνθήκες, οι τουρμπιδίτες παρουσιάζουν ένα σταθερό σχέδιο, με πιο τραχύ υλικό να στηρίζεται στον πυθμένα και λεπτότερα στρώματα λάσπης στην κορυφή. Σε αυτόν τον απροσδόκητο πυρήνα, το μοτίβο αντιστράφηκε. Το χοντρό, αμμώδες υλικό βρίσκεται πάνω από λεπτό, ιλύ ίζημα.
Αυτή η ασυνήθιστη δομή πρότεινε μια διαδικασία δύο βημάτων. Το χαμηλότερο, λεπτότερο στρώμα πιθανότατα σχηματίστηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια ενός μεγάλου σεισμού στην Κασκάντια. Το πιο τραχύ υλικό παραπάνω φαίνεται να είναι το αποτέλεσμα ενός μεταγενέστερου γεγονότος κατά μήκος του κοντινού ρήγματος San Andreas.
Για να επιβεβαιώσει αυτή την ιδέα, η ομάδα χρησιμοποίησε χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα σε αυτόν τον πυρήνα και άλλα που συλλέχθηκαν κοντά στο ακρωτήριο Mendocino, όπου συναντώνται δύο συστήματα σφαλμάτων. Τα αποτελέσματα υποστηρίζουν την ιδέα ότι αυτά τα αντίθετα στρώματα, τα οποία οι ερευνητές αποκαλούν «διπλά», δημιουργήθηκαν από σεισμούς που συμβαίνουν κοντά στο χρόνο, παρά από μετασεισμούς ή άσχετα γεγονότα.
Ερευνητές και συνεργασίες
Η μελέτη περιελάμβανε επίσης συνεισφορές από την Ann Morey, τον Christopher Ramsos και τον Bran Black του Κολλεγίου Επιστημών Γης, Ωκεανών και Ατμόσφαιρας της Πολιτείας Όρεγκον. Jeff Besson της Πολιτείας Όρεγκον, Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας· Maureen Walzczak, Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον. Alexis Vizcaino, Springer Nature Group, Γερμανία. Jason Patton, Τμήμα Προστασίας της Καλιφόρνιας. και γ. Hans Nelson και Julia Gutiérrez-Priest, Ανδαλουσιανό Ινστιτούτο Επιστημών της Γης, Ισπανία.
