Ο πονόδοντος μου οδήγησε σε μια τρομακτική ανακάλυψη: Καθώς μεγαλώνεις, το σύστημα οδοντιατρικής φροντίδας είναι γεμάτο κοιλότητες.

Πρόσφατα είχα έναν ενοχλητικό πονόδοντο και αυτό οδήγησε σε μια πιο οδυνηρή αποκάλυψη.

Αν κάνατε ακτινογραφία την κατάσταση της στοματικής φροντίδας στις Ηνωμένες Πολιτείες, ειδικά για άτομα ηλικίας 65 ετών και άνω, η εικόνα θα ήταν γεμάτη κοιλότητες.

«Είναι πιθανώς χειρότερο από ό,τι φαντάζεστε», λέει η καθηγήτρια και ερευνήτρια στο UC San Francisco Elizabeth Mertz. Κέντρο Υγείας Ερευνητές που μελετούν τα εμπόδια στην οδοντιατρική φροντίδα για τους ηλικιωμένους.

Ο Μερτς αναφέρθηκε κάποτε στο σαθρό, γεμάτο κενά σύστημα στοματικής υγειονομικής περίθαλψης – το οποίο δεν είναι στην πραγματικότητα ένα σύστημα – ως “ένα χάος”.

Αλλά επιτρέψτε μου να επιστρέψω στον πονόδοντο μου, ενώ φτάνω για μερικά παυσίπονα. Με ενοχλούσε για εβδομάδες, οπότε πήγα στον οδοντίατρό μου, ελπίζοντας για το καλύτερο και προετοιμαζόμενη για το χειρότερο, δύο εξαγωγές σε λιγότερο από δύο χρόνια.

Ας το κάνουμε trifecta.

Ο οδοντίατρός μου είπε ότι ένας γομφίος πρέπει να θρυμματιστεί λόγω της κυτταρικής διάσπασης που ονομάζεται απορρόφηση και ένας περιοδοντολόγος στο γραφείο του πρότεινε οστικό μόσχευμα και πιθανώς εμφύτευμα. Η όλη διαδικασία θα διαρκέσει αρκετούς μήνες και θα κοστίσει περίπου το τίμημα των φουσκωμένων διακοπών.

Είμαι τυχερός που έχω έναν εξαιρετικό οδοντίατρο και οδοντιατρική κάλυψη μέσω του εργοδότη μου, αλλά όπως γνωρίζει οποιοσδήποτε με ιδιωτικό σχέδιο, η οδοντιατρική ασφάλιση μετά βίας μπορεί να ονομαστεί ασφάλιση. Είναι καθαρό και καλό για βασικές προληπτικές ρουτίνες. Αλλά για πιο περίπλοκες και δαπανηρές διαδικασίες – οι οποίες αυξάνονται όσο μεγαλώνετε – μπορείτε να ξοδέψετε έως και το ήμισυ του συνολικού κόστους, με ετήσιο ανώτατο όριο πληρωμής στο εύρος των 1.500 $.

«Ο Νο. 1 λόγος για τις καθυστερήσεις στην οδοντιατρική περίθαλψη», είπε ο Martz, «είναι το κόστος από την τσέπη του».

Σκέφτηκα, λοιπόν, εάν, από άποψη κόστους, θα ήταν καλύτερο να εγκαταλείψω την ιατρική και οδοντιατρική μου κάλυψη και να στραφώ σε ένα πρόγραμμα Medicare που κοστίζει περισσότερο – Medicare Advantage – αλλά περιλαμβάνει επιλογές οδοντιατρικής φροντίδας. Σχεδόν ομόφωνα, οι δύο οδοντίατροι μου συνέστησαν να μην το κάνω, επειδή τα προγράμματα συμπληρωμάτων Medicare μπορεί να είναι τόσο περιορισμένα.

Η επιλογή του μπορεί να είναι μπερδεμένη και χρονοβόρα και κανείς δεν σας προειδοποιεί εκ των προτέρων ότι η γήρανση είναι μια αγγαρεία από μόνη της, τα οφέλη είναι φτωχά και η εξειδικευμένη φροντίδα που θα χρειαστείτε περισσότερο — οδοντιατρική, όραση, ακοή και μακροχρόνια φροντίδα — δεν περιλαμβάνεται στο βασικό πακέτο. Λες και το Medicare σχεδιάστηκε από φαρσέρ και πληρώνουμε το τίμημα τώρα καθώς εκρήγνυται το ποσοστό του πληθυσμού άνω των 65 ετών.

Τι πρέπει λοιπόν να κάνουν οι άνθρωποι καθώς τα δόντια τους χαλαρώνουν καθώς γερνούν;

Μια συνταξιούχος φίλη μου είπε ότι αυτή και ο σύζυγός της δεν έχουν οδοντιατρική ασφάλεια επειδή κοστίζει πάρα πολύ και η κάλυψη είναι πολύ χαμηλή και αποδεικνύεται ότι δεν είναι μόνοι. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, Οι μισοί από τους κατοίκους των ΗΠΑ 65 ετών και άνω δεν έχουν οδοντιατρική ασφάλιση.

Στην πραγματικότητα δεν είναι μια κακή επιλογή, λέει η Marge, δεδομένου του κόστους των ασφαλίστρων και των συμμετοχών, συμπεριλαμβανομένων των ανώτατων ορίων. Και ακόμα κι αν έχετε ασφάλεια, πολλοί οδοντίατροι δεν την παίρνουν επειδή οι αποζημιώσεις έχουν μείνει στάσιμες καθώς το κόστος τους έχει αυξηθεί.

Αλλά χωρίς ασφάλιση, πολλοί άνθρωποι απλά δεν πηγαίνουν στον οδοντίατρο μέχρι να το χρειαστούν, και αυτό μπορεί να είναι επικίνδυνο.

«Τα οδοντικά προβλήματα συνδέονται πολύ ξεκάθαρα με τον διαβήτη», καθώς και με καρδιακά προβλήματα και άλλα προβλήματα υγείας, λέει Paul Glassman, Αναπληρωτής Κοσμήτορας, Οδοντιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Καλιφόρνια Northstate.

Υπάρχει μια άλλη επιλογή, και ο Mertz την αναφέρει ως οδοντιατρικό τουρισμό, λέγοντας ότι το Μεξικό και η Κόστα Ρίκα είναι δημοφιλείς προορισμοί για τους κατοίκους των ΗΠΑ.

«Μπορείτε να πάρετε μια εβδομάδα άδεια και να κάνετε οδοντιατρική εργασία και να βγείτε πριν από αυτό που θα πληρώνατε στις ΗΠΑ», είπε.

Οδοντίατρος Τιχουάνα Δόκτωρ Όσκαρ Σεμπάλος Μου είπε ότι περίπου το 80% των ασθενών του είναι από τα βόρεια των συνόρων και από τη Φλόριντα, το Ουισκόνσιν και την Αλάσκα. Έχει ασθενείς ηλικίας 80 και 90 ετών που επιστρέφουν εδώ και χρόνια, επειδή η ασφάλισή τους στις ΗΠΑ ήταν ακριβή, η κάλυψη ήταν περιορισμένη και το κόστος από την τσέπη ήταν απρόσιτο.

«Για παράδειγμα, ένα οδοντικό εμφύτευμα κοστίζει περίπου 3.000-5.000 δολάρια στην Καλιφόρνια», είπε ο Ceballos. Στο γραφείο του, ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες, η ίδια υπηρεσία είναι «σαν $1.500 έως $2.500». Το κόστος είναι χαμηλότερο επειδή η εργασία, το ενοίκιο γραφείων και άλλα γενικά έξοδα είναι φθηνότερα από ό,τι στις Ηνωμένες Πολιτείες, είπε ο Ceballos.

Καθώς μιλούσαμε στο τηλέφωνο, ο Ceballos κοίταξε την αίθουσα αναμονής του και είπε ότι τρεις ασθενείς από τις ΗΠΑ έδωσε το κινητό του στον John Lane, έναν San Diegan που είπε ότι πηγαίνει νότια των συνόρων για εννέα χρόνια.

«Ο πρωταρχικός λόγος είναι η ποιότητα της περίθαλψης», είπε ο Λέιν, ο οποίος μου είπε ότι αναφέρεται στον εαυτό του ως 39 ετών, με «περίπου 40 επιπλέον χρόνια» χρόνο στο ρολόι.

Ο Ceballos “είναι ευσυνείδητος και διαθέτει εγκαταστάσεις που είναι τόσο καθαρές, αποστειρωμένες και ιατρικά ενημερωμένες όπως θα έβρισκες στις Ηνωμένες Πολιτείες”, είπε ο Lane, ο οποίος οδήγησε τη γυναίκα του από το Σαν Ντιέγκο για ένα νέο στέμμα.

“Το κόστος είναι 50% μικρότερο από αυτό που θα ήταν στις ΗΠΑ”, είπε ο Lane, και μερικές φορές η εξοικονόμηση είναι ακόμη μεγαλύτερη.

Ελάτε αυτό το καλοκαίρι, ο Λέιν μπορεί να δει ακόμη περισσότερους Καλιφορνέζους στην αίθουσα αναμονής του Cebelos.

“Συνιστάται Περικοπές χρηματοδότησης στα οδοντιατρικά προγράμματα Medi-Cal θα έχει καταστροφικό αντίκτυπο στους πιο ευάλωτους κατοίκους της πολιτείας μας», δήλωσε ο οδοντίατρος Robert Hanlon, πρόεδρος του California Dental Assn.

Σύμφωνα με τον φόρο καπνού της Πρότασης 56 το 2016, οι οδοντίατροι έλαβαν συμπληρωματική αποζημίωση, αλλά αυτές οι αυξήσεις θα μπορούσαν να εξαλειφθούν βάσει της πρότασης περικοπής του προϋπολογισμού. Περίπου το 40% των οδοντιάτρων στην πολιτεία δέχονται πληρωμές Medi-Cal ως έχουν και ο Hanlon μου είπε ότι μια έρευνα CDA έδειξε ότι οι μισοί θα σταματούσαν να δέχονται ασθενείς Medi-Cal και πολλοί θα δέχονταν λιγότερους ασθενείς.

«Είναι ανησυχητικό το γεγονός ότι όταν το κόστος της υγειονομικής περίθαλψης είναι στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών, το κράτος εξετάζει το ενδεχόμενο περικοπής της χρηματοδότησης του προγράμματος στα επίπεδα της δεκαετίας του 1990», είπε ο Χάνλον. «Αυτές οι περικοπές…θα αναγκάσουν τους ασθενείς να παραιτηθούν ή να καθυστερήσουν την πρωτοβάθμια οδοντιατρική περίθαλψη, οδηγώντας σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης που μπορούν να προληφθούν σε ήδη υπερπλήρη τμήματα επειγόντων περιστατικών».

Ο Somkene Okwuego, ο οποίος ήταν περιστασιακός ασθενής στην κλινική της οδοντιατρικής σχολής Herman Ostrow του USC ως παιδί στο South LA, θα αποφοιτήσει από τη σχολή σε λίγους μόνο μήνες.

Έγραψα για πρώτη φορά για τον Okwuego πριν από τρία χρόνια, αφού πήρε το πτυχίο του στη γεροντολογία, και μου είπε πριν λίγες μέρες ότι πολλοί από τους οδοντιατρικούς ασθενείς του είναι ηλικιωμένοι και δεν έχουν Medi-Cal ή καμία ασφάλεια. Εργάστηκε επίσης σε μια οδοντιατρική κλινική και σχεδιάζει να εργαστεί σε μια κλινική μετά την αποφοίτησή της που προσφέρει δωρεάν ή με έκπτωση οδοντιατρική περίθαλψη.

χρήματα Λέει ότι η «διόρθωση του χαμόγελου» των ασθενών της είναι ένα προνόμιο και ενισχύει την αυτοεικόνα τους, η οποία μπορεί να βοηθήσει «όταν προσπαθούν να βρουν δουλειά». Όταν την επισκέφτηκα την Πέμπτη, ήταν με τον 83χρονο ασθενή Τζίμι Στιούαρτ.

Ο Στιούαρτ, ένας βετεράνος του στρατού, μου είπε ότι είχε πρόβλημα με την οδοντιατρική περίθαλψη στο VA και είχε περάσει χρόνια χωρίς να δει οδοντίατρο πριν συστήσει ένας φίλος την κλινική Ostrow. Είπε ότι έχει εξαγωγές και υψηλής ποιότητας αποκαταστατική φροντίδα στο USC, με την εργασία να καλύπτεται από την ασφάλισή του Medi-Cal.

Είπα στον Στιούαρτ ότι μπορεί να γίνουν κάποιες περικοπές στο Medi-Cal αυτό το καλοκαίρι.

«Θα ήμουν μεθυσμένος», είπε.

Αυτός και πολλοί άλλοι άνθρωποι.

steve.lopez@latimes.com