Ο ανησυχητικός χάρτης αποκαλύπτει ότι 20 εκατομμύρια Αμερικανοί ζουν σε απόσταση ενός μιλίου τοξικών τοποθεσιών που συνδέονται με καρκίνο, εγκεφαλική βλάβη και γενετικές ανωμαλίες

Περισσότεροι από 20 εκατομμύρια Αμερικανοί ζουν σε απόσταση ενός μιλίου από τοποθεσίες τοξικών αποβλήτων που συνδέονται με θανάτους παιδιών, καρκίνο και μακροχρόνιες παθήσεις υγείας.

Οι περιοχές που ονομάζονται τοποθεσίες Υπερταμείων είναι τόσο μολυσμένες που απαιτούν κυβερνητικούς καθαρισμούς για χρόνια. Τα πρόσφατα δημοσιευμένα ομοσπονδιακά αρχεία δείχνουν ότι υπάρχουν περισσότερα από 1.340 σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Αυτές οι τοποθεσίες περιέχουν επικίνδυνες χημικές ουσίες που συχνά απορρίπτονταν στο έδαφος και τα υπόγεια ύδατα πριν από δεκαετίες και συνεχίζουν να απειλούν το πόσιμο νερό καθώς και τη γενική δημόσια υγεία.

Ο νόμος περί υπερταμείων θεσπίστηκε για πρώτη φορά στις 11 Δεκεμβρίου 1980 υπό τον Πρόεδρο Τζίμι Κάρτερ και νέες τοποθεσίες εξακολουθούν να ανακαλύπτονται καθώς οι επιστήμονες επανεκτιμούν παλιές βιομηχανικές περιοχές και βελτιώνουν την τεχνολογία παρακολούθησης.

Η λίστα των περιοχών καθαρισμού υψηλότερης προτεραιότητας της χώρας περιλαμβάνει τοποθεσίες σε όλο το Νιου Τζέρσεϊ, την Καλιφόρνια, την Πενσυλβάνια και άλλα. Τον Μάρτιο του 2026, οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές πρόσθεσαν έναν ακόμη σημαντικό χώρο ρύπανσης στο Μίσιγκαν στη λίστα.

Το νέφος υπογείων υδάτων Gelman Sciences στο Ann Arbor έχει μήκος περίπου τρία μίλια και πλάτος ένα μίλι, απλώνεται κάτω από τις γειτονιές και τις πηγές πόσιμου νερού. Σε αυτή την περίπτωση, ο ρύπος είναι ο βιομηχανικός διαλύτης 1,4-διοξάνη, ο οποίος συνδέεται με τον καρκίνο καθώς και με τη βλάβη του ήπατος και των νεφρών.

Αλλά οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η πραγματική ανησυχία δεν είναι μόνο πόσες τοξικές τοποθεσίες υπάρχουν, αλλά πόσες κοινότητες δεν συνειδητοποιούν ότι ζουν κοντά σε μία.

Ο καθηγητής Πολιτικής Μηχανικής και Περιβαλλοντικής Μηχανικής του Πανεπιστημίου Tufts, Δρ. Farshid Vahedifard, δήλωσε στην Daily Mail: «Η ευαισθητοποίηση του κοινού είναι άνιση. «Σε ορισμένες περιπτώσεις, ιδιαίτερα για γνωστούς ή μακροχρόνιους ιστότοπους των Υπερταμείων, οι τοπικές κοινότητες είναι συχνά επαρκώς ενημερωμένες λόγω της κάλυψης από τα μέσα ενημέρωσης, των δημόσιων συναντήσεων και της ρυθμιστικής προσέγγισης. Ωστόσο, για λιγότερο εμφανείς τοποθεσίες, η ευαισθητοποίηση ενδέχεται να είναι περιορισμένη.

Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (EPA) διατηρεί επί του παρόντος τη Λίστα Εθνικών Προτεραιοτήτων Superfund (NPL), η οποία προσδιορίζει τις πιο επικίνδυνες τοποθεσίες επικίνδυνων αποβλήτων της χώρας και καθορίζει ποιες απαιτούν μακροπρόθεσμες ομοσπονδιακές προσπάθειες καθαρισμού.

«Το πρόγραμμα Superfund καθαρίζει την πιο μολυσμένη γη της χώρας για να προστατεύσει τη δημόσια υγεία και το περιβάλλον από τη ρύπανση και τα παραδοσιακά βιομηχανικά απόβλητα», είπε στην Daily Mail ο Jacob Murphy, ανώτερος σύμβουλος για εξωτερικές υποθέσεις στην EPA.

«Αυτοί οι καθαρισμοί παρέχουν οφέλη για την υγεία και τα οικονομικά στις κοινότητες και πιστώνονται με τη σημαντική μείωση των γενετικών ανωμαλιών και των επιπέδων μολύβδου στο αίμα σε παιδιά που ζουν κοντά στην τοποθεσία (συμπεριλαμβανομένης της αύξησης της αξίας των κατοικιών εντός τριών μιλίων από την τοποθεσία έως και 24 τοις εκατό μετά τον καθαρισμό».

Όσον αφορά τις επιπτώσεις στην υγεία, σύμφωνα με τον Vahedifard, εξαρτάται από τον τύπο της ρύπανσης, την οδό έκθεσης (όπως τα υπόγεια ύδατα, το έδαφος ή τον αέρα) και τη διάρκεια της έκθεσης.

Οι πιθανές επιπτώσεις στην υγεία μπορεί να κυμαίνονται από αναπνευστικά προβλήματα και ερεθισμό του δέρματος έως πιο σοβαρές μακροπρόθεσμες συνέπειες όπως ο καρκίνος ή οι αναπτυξιακές επιπτώσεις.

Από φέτος, τα πρόσφατα ομοσπονδιακά δεδομένα δείχνουν ότι έχουν προταθεί δεκάδες ακόμη τοποθεσίες ή υπό εξέταση καθώς συνεχίζονται οι περιβαλλοντικές έρευνες.

«Η λίστα του Superfund πιθανότατα θα συνεχίσει να αυξάνεται», είπε ο Vahedifard. «Η τρέχουσα βάση δεδομένων (Superfund Enterprise Management System) υποδεικνύει ότι η τελευταία ενημέρωση έγινε τον Απρίλιο του 2026. Η λίστα πιθανότατα θα συνεχίσει να εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου.

«Ενώ έχουν ήδη εντοπιστεί πολλές εξέχουσες και ιστορικά μολυσμένες τοποθεσίες, νέες τοποθεσίες εξακολουθούν να ανακαλύπτονται καθώς η τεχνολογία παρακολούθησης βελτιώνεται, η μόλυνση παλαιού τύπου επανεκτιμάται και τα ρυθμιστικά όρια αλλάζουν».

Ο Βαχεντιφάρντ πρόσθεσε ότι το πρόγραμμα έχει φτάσει σε ένα σημείο όπου «οι εναπομείναντες ιστότοποι τείνουν να είναι πιο περίπλοκοι, μερικές φορές μικρότερες σε κλίμακα ή προηγουμένως μη αναγνωρισμένοι», σε αντίθεση με το να είναι εντελώς άγνωστοι.

Υπό αυτή την έννοια, προσθήκες όπως ο ιστότοπος Gelman Sciences Inc δεν προκαλούν έκπληξη.

Πολλές από αυτές τις τοποθεσίες χρονολογούνται από τη βιομηχανική άνθηση των μέσων του 20ου αιώνα, όταν τα χημικά απόβλητα συχνά απορρίπτονταν σε λιμνούλες χωρίς επένδυση, χωματερές ή απευθείας σε πλωτές οδούς.

Το Νιου Τζέρσεϊ έχει ιστορικά έναν από τους μεγαλύτερους αριθμούς τοποθεσιών Superfund, που αντικατοπτρίζει δεκαετίες βαριάς βιομηχανικής και χημικής παραγωγής κατά μήκος μεγάλων ποταμών και παράκτιων περιοχών.

Η περιβαλλοντική κρίση έγινε αδύνατο να αγνοηθεί το 1979, όταν τα νερά αυτού που έγινε γνωστό ως τοποθεσία Superfund στο Tar Creek της Οκλαχόμα έγιναν ξαφνικά έντονο πορτοκαλί καθώς όξινο νερό χύθηκε από ένα εγκαταλελειμμένο ορυχείο.

Το πρόγραμμα Superfund ήρθε στον απόηχο του—μαζί με άλλες μεγάλες περιβαλλοντικές καταστροφές, όπως το Love Canal της Νέας Υόρκης, όπου τα τοξικά απόβλητα από την Hooker Chemical and Plastics Corporation θάφτηκαν κάτω από τα σπίτια, προκαλώντας εκτεταμένες ασθένειες και γενετικές ανωμαλίες.

Στην Centralia της Πενσυλβάνια—μια πόλη εξόρυξης άνθρακα που ιδρύθηκε το 1866 που κάποτε άκμαζε με χιλιάδες κατοίκους—μια πυρκαγιά σε χωματερή προκάλεσε παρόμοια περιβαλλοντική καταστροφή. Η φωτιά τέθηκε σκόπιμα στις 27 Μαΐου 1962 για να καθαρίσει μια τοπική χωματερή. Απελευθέρωσε τοξικά αέρια και αποσταθεροποίησε τη γη, αναγκάζοντας τελικά σχεδόν όλους τους κατοίκους να εκκενώσουν, αφήνοντας πίσω μια από τις πιο διάσημες πόλεις-φαντάσματα της Αμερικής.

Υπάρχουν εκατοντάδες τέτοιες ιστορίες, όλες οι οποίες προσδιορίζουν τους λόγους για τους οποίους οι ιστότοποι καταλήγουν στη λίστα Εθνικής Προτεραιότητας

Μόλις προστεθεί ένας ιστότοπος στο NPL, καθίσταται επιλέξιμος για ομοσπονδιακή χρηματοδότηση και μακροπρόθεσμη περιβαλλοντική παρακολούθηση, ενώ οι ρυθμιστικές αρχές προσπαθούν να αναγκάσουν τις υπεύθυνες εταιρείες να καλύψουν το κόστος καθαρισμού.

Ειδικότερα, η τοποθεσία Gelman Sciences αντιπροσωπεύει μία από τις πιο εκτεταμένες περιπτώσεις μόλυνσης των υπόγειων υδάτων στη χώρα.

Η μόλυνση ξεκίνησε μεταξύ της δεκαετίας του 1960 και του 1980, όταν η εταιρεία κατασκεύαζε ιατρικά φίλτρα και διοχέτευε λύματα που περιείχαν 1,4-διοξάνη στις λίμνες και στο έδαφος.

Με την πάροδο του χρόνου, η χημική ουσία εισχώρησε στον υπόγειο υδροφόρο ορίζοντα που παρέχει πόσιμο νερό στο Ann Arbor και στο κοντινό Scio Township.

Η μόλυνση εντοπίστηκε για πρώτη φορά σε οικιστικά πηγάδια στα μέσα της δεκαετίας του ’80, πυροδοτώντας δεκαετίες ερευνών και προσπαθειών αποκατάστασης.

Τελικά, το λοφίο εξαπλώθηκε κάτω από το West Ann Arbor, αναγκάζοντας την πόλη να κλείσει τουλάχιστον ένα δημοτικό πηγάδι πόσιμου νερού αφού εντοπίστηκαν ίχνη της χημικής ουσίας.

Η διοξάνη πιστεύεται ότι είναι καρκινογόνος για τον άνθρωπο και η έκθεση έχει συνδεθεί με ηπατική και νεφρική βλάβη, εγείροντας ανησυχίες για τους κατοίκους που ζουν πάνω από το διαστελλόμενο λοφίο.

Η περιφερειακή διαχειριστής της EPA, Ann Vogel, δήλωσε σε μια δήλωση ότι ο χαρακτηρισμός διευρύνει την εξουσία των ομοσπονδιακών αξιωματούχων να αναγκάζουν την ταχεία δράση.

«Με αυτήν την ονομασία Superfund, η EPA θα χρησιμοποιήσει τη νόμιμη εξουσία της για να κρατήσει τις εταιρείες υπεύθυνες για βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες ενέργειες για την ταχύτερη αντιμετώπιση πιθανών κινδύνων για την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον», δήλωσε ο Vogel.

Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι ρυθμιστικές αρχές είναι να καθορίσουν ποιες μολυσμένες περιοχές είναι επιλέξιμες για ομοσπονδιακή παρέμβαση.

Οι ιστότοποι πρέπει να πληρούν μια ελάχιστη βαθμολογία σύμφωνα με το Σύστημα Κατάταξης Κινδύνων (HRS), μια ομοσπονδιακή μέθοδο που χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση πιθανών κινδύνων για την ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον.

Μόνο τοποθεσίες με βαθμολογία 28,5 στα 100 ή υψηλότερα είναι κατάλληλες για συμπερίληψη στη λίστα Εθνικής Προτεραιότητας, πράγμα που σημαίνει ότι ορισμένοι ιστότοποι ενδέχεται να μην λάβουν ποτέ πλήρη ομοσπονδιακή χρηματοδότηση εκκαθάρισης.

«Η αποκοπή είναι τελικά ένα αυθαίρετο όριο», είπε ο Βαχεντιφάρντ.

“Οι δυνητικά σχετιζόμενες τοποθεσίες ενδέχεται να μην λαμβάνουν πάντα χαρακτηρισμό NPL, ακόμη και αν υπάρχει μόλυνση.”

Επίσης ανησυχητικό είναι ότι η ευαισθητοποίηση του κοινού παραμένει άνιση σε ολόκληρη τη χώρα.

Ενώ οι κάτοικοι κοντά σε ιστοσελίδες υψηλού προφίλ Superfund λαμβάνουν συχνά εκτεταμένη κάλυψη μέσων και ρυθμιστική προσέγγιση, οι άνθρωποι που ζουν κοντά σε λιγότερο γνωστούς ιστότοπους ενδέχεται να μην αντιλαμβάνονται τους κινδύνους.

Οι περιβαλλοντικές αποκαλύψεις περιλαμβάνονται συνήθως κατά τις πωλήσεις κατοικιών, αλλά οι ειδικοί προειδοποιούν ότι πολλοί αγοραστές δεν κατανοούν πλήρως τι σημαίνουν αυτές οι ειδοποιήσεις.

Ορισμένες πολιτείες έχουν λάβει πρόσθετα μέτρα για την αντιμετώπιση αυτού του ζητήματος, όπως το Μέριλαντ, το οποίο απαιτεί από τους πωλητές ακινήτων που βρίσκονται σε απόσταση ενός μιλίου από έναν ιστότοπο NPL να αποκαλύπτουν αυτές τις πληροφορίες απευθείας στους αγοραστές.

Αλλά αυτό δεν είναι εθνική παραγγελία.

Ομοσπονδιακά εργαλεία, όπως η βάση δεδομένων της EPA’s Cleanup in My Community, επιτρέπουν στους κατοίκους να αναζητούν κοντινές τοποθεσίες ρύπανσης, αλλά η έρευνα έχει περιορίσει την ενημέρωση του κοινού σχετικά με αυτούς τους πόρους.

Παρά τους κινδύνους, οι ομοσπονδιακές προσπάθειες καθαρισμού έχουν αποφέρει μετρήσιμα οφέλη.

Ωστόσο, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι τα μεγάλα χρονοδιαγράμματα που εμπλέκονται σε καθαρισμούς – συχνά εκτείνονται δεκαετίες – σημαίνει ότι οι κοινότητες θα μπορούσαν να ζήσουν με τον κίνδυνο μόλυνσης για χρόνια πριν ολοκληρωθεί η πλήρης αποκατάσταση.

Και καθώς συνεχίζουν να εντοπίζονται νέες τοποθεσίες, ο αριθμός των Αμερικανών που ζουν κοντά σε τοποθεσίες επικίνδυνων αποβλήτων θα μπορούσε να παραμείνει επίμονη ανησυχία για τη δημόσια υγεία για τις επόμενες δεκαετίες.