Όπως οι περισσότεροι οδηγοί αυτό το Σαββατοκύριακο, ο Ross Chastain μετακινήθηκε σε μικρή απόσταση από το Mooresville στο Charlotte για αυτό που όλοι ελπίζουν ότι θα είναι ένα θεαματικό Σαββατοκύριακο αγώνων στο Charlotte Motor Speedway.
Ωστόσο, μια σημαντική απώλεια που οδήγησε στην 68η Coca-Cola 600 έχει ρίξει σκιά στον μεγαλύτερο αγώνα του NASCAR. Η επίμονη βροχή ακύρωσε τους προκριματικούς του Σαββάτου και καθυστέρησε τους δύο αγώνες που προηγήθηκαν του κύριου αγώνα.
Όπως ο 19χρονος πρωτάρης συμπαίκτης Connor Zilisch, ο Chastain παραιτείται από το The Double – το Indianapolis 500 και το Coca-Cola 600 – για να προσπαθήσει να αγωνιστεί και στις τρεις εθνικές κατηγορίες στο CMS για συνολικά 1.800 μίλια.
Ήταν προγραμματισμένο να τρέξουν 200 μίλια στη σειρά φορτηγών Craftsman την Παρασκευή, 300 μίλια στη σειρά ανταλλακτικών αυτοκινήτων O’Reilly το Σάββατο και τα τεράστια 600 την Κυριακή. Όμως ο αγώνας Craftsman αναβλήθηκε για το βράδυ του Σαββάτου και το Charbroil 300 του ΟΑΠ καθυστέρησε λόγω βροχής.
Ο Τσαστέιν κατέκτησε τον περσινό αγώνα του Κυπέλλου ξεκινώντας από το πίσω μέρος του γηπέδου με ένα νούμερο 1 εφεδρικό αυτοκίνητο και κατέγραψε τη μοναδική του νίκη το 2025, επεκτείνοντας το σερί νικηφόρων σεζόν του σε τέσσερις.
Ο 33χρονος ντόπιος της Άλβα της Φλόριντα, θα προσπαθήσει να γίνει ο πρώτος οδηγός μετά τον Τζίμι Τζόνσον (2003, 2004, 2005) που θα κερδίσει διαδοχικά 600. Αλλά ο Chastain θα πρέπει να το κάνει από την 14η σειρά μετά την κατάργηση των προκριματικών του Σαββάτου.
Η σταθερή βροχή γύρω από το Charlotte Motor Speedway βάζει τον ηγέτη των βαθμών της σειράς Cup Tyler Reddick στην pole για τον αγώνα των 400 γύρων της Κυριακής. Το No. 45 23XI Racing Toyota του ενώνεται στην πρώτη σειρά από τον συνάδελφο οδηγό του κατασκευαστή Ty Gibbs στο No. 54 Joe Gibbs Racing Camry XSE.
Ο Shane van Gisbergen και ο Michael McDowell σχηματίζουν τη δεύτερη σειρά με τους Chase Briscoe και Ryan Blaney στη σειρά 3.
Και οι 39 οδηγοί στον αγωνιστικό χώρο θα νιώσουν το βάρος της απουσίας του θρυλικού οδηγού Richard Childress Racing Kyle Busch, του νικητή του Σαββατοκύριακου της Ημέρας Μνήμης 2018 ενώ οδηγούσε για τον Joe Gibbs Racing, ο οποίος νοσηλεύτηκε την Τετάρτη με σήψη και σοβαρή πνευμονία και πέθανε την Πέμπτη σε ηλικία 41 ετών, σύμφωνα με την οικογένειά του.
Οι δραστηριότητες της Κυριακής πριν τον αγώνα – μια ζοφερή ανάμνηση προς τιμήν των πεσόντων στρατιωτικών ηρώων – είναι βέβαιο ότι θα ξεδιπλωθούν με επιπλέον σκέψεις για την ξαφνική απώλεια του δύο φορές πρωταθλητή του Κυπέλλου στην πρώτη γραμμή, συμπεριλαμβανομένης της θλιμμένης οικογένειάς του, της συζύγου του Samantha και των μικρών παιδιών Brexton και Lennix.
Όταν το γκαράζ ανοίξει την Κυριακή, θα επιστρέψει στο Rockingham το 2001, μια εβδομάδα μετά τον θάνατο του θρύλου του NASCAR, Dale Earnhardt, στο Daytona 500.
Με την αγωνιστική κοινότητα να χάνει τον πρώην οδηγό Γκρεγκ Μπιφλ σε αεροπορικό δυστύχημα την εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα και τώρα τον Μπους, οι τελευταίοι έξι μήνες σημαδεύτηκαν από χτυπήματα στην ψυχή.
Το σημερινό πέπλο θα κρύψει το γκαράζ και την κερκίδα κάθε δρόμου ταχύτητας που σχεδιάζεται ακόμα – όπως ακριβώς έκανε πριν από ένα τέταρτο του αιώνα με τον Έρνχαρντ.
Ο Ντένι Χάμλιν, συμπαίκτης του Μπους στο JGR για 15 σεζόν, δημοσίευσε στο Instagram ότι “χάσαμε τον Κόμπι Μπράιαντ” και είπε την Παρασκευή ότι ο αντίκτυπος του Μπους ήταν ανυπολόγιστος.
«Ξέρω απλώς ότι ως λάτρης των αγώνων, κάθε αγώνας στον οποίο συμμετείχε ήταν πιο συναρπαστικός να παρακολουθήσει κανείς από τους αγώνες που δεν συμμετείχε», είπε ο Hamlin στο «Good Morning America». «Με απλά λόγια, διασκέδαζε τους θαυμαστές μας (και) κρατούσε τα μέλη των μέσων ενημέρωσης ανά πάσα στιγμή».
Η καριέρα του Μπους τελειώνει με 63 νίκες Κυπέλλου, κάτι που τον κατατάσσει στην ένατη θέση όλων των εποχών, ενώ ο Χάμλιν βρίσκεται πολύ πίσω με 61.
Ο Χάμλιν πρόσθεσε: «Ως ανταγωνιστής, δεν υπάρχει περίπτωση να είχα τις νίκες που έχω αν δεν είχα τον Κάιλ Μπους ως συμπαίκτη για να με ωθήσει να γίνω καλύτερος».
Στη θέση του Busch, η Childress θα στραφεί στον οδηγό του O’Reilly, Austin Hill, ο οποίος έχει κερδίσει 15 φορές στη σειρά υποστήριξης και έχει κάνει 17 εκκινήσεις στο Κύπελλο καριέρας. Ξεκινά από την έβδομη σειρά σε ένα Chevrolet με νούμερο 33.
Η RCR Chevys έχει κερδίσει το 600 τρεις φορές με τον Έρνχαρντ (1986, 1992, 1993), δύο φορές με τον αντικαταστάτη του Κέβιν Χάρβικ (2011, 2013) και με τον Όστιν Ντίλον (2017).
Το JGR έχει επίσης μισή ντουζίνα νίκες, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων από τα τελευταία οκτώ 600s μέσω τεσσάρων οδηγών: Busch (2018), Martin Truex Jr. (2019), Hamlin (2022) και Christopher Bell (2024).
Η νίκη του Bell ήταν η δεύτερη πιο σύντομη στον αγώνα ποτέ, καλύπτοντας μόλις 249 πίστες (373,5 μίλια) πριν το Νο. 20 Toyota του ανακηρυχθεί νικητής του Brad Keselowski λόγω καιρού.
Αυτό θα είναι ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο για τον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού, αλλά οι αγώνες συνεχίζονται και οι στρατιώτες της σειράς συνεχίζονται.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου