Η ηγεσία του ΛεΜπρόν Τζέιμς αντικατοπτρίζεται στο κλίντσερ της σειράς των Λέικερς

ΧΙΟΥΣΤΟΝ – Το μπλοκ του Μάρκους Σμαρτ. Το κυρίαρχο δεύτερο δεκάλεπτο του ΛεΜπρόν Τζέιμς. Το βάναυσο ριμπάουντ του Deandre Ayton.

Οι επιμέρους επιδόσεις στην άσχημη αλλά καθοριστική νίκη των Λέικερς με 98-78 επί των Χιούστον Ρόκετς την Παρασκευή ήταν σχεδόν πάρα πολλές για τον προπονητή JJ Redick για να επικεντρωθεί σε κάθε μία.

Αυτό το συλλογικό πνεύμα είναι επίσης αυτό που τον κάνει τόσο σίγουρο για τον πρώτο ημιτελικό της Δυτικής Περιφέρειας των Λέικερς από το 2023.

«Είναι μεγάλη υπόθεση που ξεγραφήκαμε πριν από μερικές εβδομάδες και κερδίσαμε μια σειρά πλέι οφ», είπε ο Ρέντικ αφού οι Λέικερς ολοκλήρωσαν τη σειρά πλέι οφ του πρώτου γύρου σε έξι αγώνες. “Και μιλάει απλώς για τον χαρακτήρα της ομάδας μας και τους ηγέτες της ομάδας μας. Δεν άφησαν το σχοινί.”

Αφού κέρδισαν μια σειρά στην οποία ήταν αουτσάιντερ για κάθε παιχνίδι που κέρδισαν, οι Λέικερς επιστρέφουν στη σκηνή της χαμηλότερης στιγμής τους για να αντιμετωπίσουν τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ στους ημιτελικούς της Δυτικής Περιφέρειας που ξεκινούν την Τρίτη.

Την τελευταία φορά που βρέθηκαν στην Οκλαχόμα Σίτι, οι Λέικερς έχασαν με 43 πόντους διαφορά. Οι δύο καλύτεροι παίκτες τους τραυματίστηκαν στο τέλος της κανονικής περιόδου, με τα νέα για τον τραυματισμό του οπίσθιου μηριαίου και την λοξή διάταση του Όστιν Ριβς να έρχονται συνεχόμενες ημέρες μετά την ήττα. Ακόμα ζαλισμένοι από το συναισθηματικό hangover, οι Λέικερς έχασαν τα επόμενα δύο παιχνίδια τους.

«Υπήρχαν πολλά ερωτηματικά», είπε ο Ριβς. “Και ακριβώς ο τρόπος που ανταποκριθήκαμε ως ομάδα, νομίζω ότι λέει πολλά για τους ανθρώπους που έχουμε στο δωμάτιό μας. Δεν έχει τέλος.”

Οι Λέικερς ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με τρεις σερί νίκες. Πήδηξαν σε ένα προβάδισμα σερί 3-0 εναντίον του Χιούστον προτού δημιουργηθούν ξανά αμφιβολίες. Αφού οι Λέικερς έχασαν δύο ευκαιρίες για να τερματίσουν τη σειρά, συμπεριλαμβανομένης μιας απογοητευτικής εντός έδρας ήττας την Τετάρτη όταν ο Ριβς επέστρεψε από τραυματισμό, οι κριτικοί αναρωτήθηκαν αν οι Λέικερς θα ήταν πραγματικά η πρώτη ομάδα στην ιστορία του ΝΒΑ που θα προηγηθεί με 3-0 στα πλέι οφ.

Ο Τζέιμς δεν θα το επέτρεπε.

Ο σούπερ σταρ φόργουορντ κυριάρχησε με 28 πόντους σε 10 στα 25 σουτ, επτά ριμπάουντ και οκτώ ασίστ. Ξεπέρασε μόνος του τους Rockets με 14-13 στο δεύτερο δεκάλεπτο, καθώς οι Lakers έκαναν σερί 27-3 για να ανοίξουν προβάδισμα 19 πόντων.

«Καταλαβαίνουμε ότι είναι ο άνθρωπος που δίνει ενέργεια, αλλά πρέπει επίσης να τον βοηθήσουμε», είπε ο επιθετικός Rui Hachimura, «ειδικά ξέρετε ότι είναι μεγάλος τώρα».

Ο Χατσιμούρα προσπάθησε να καταπνίξει ένα χαμόγελο.

Ο Ιάπωνας φόργουορντ έκανε το κομμάτι του με 21 πόντους, μεταξύ των οποίων και πέντε τρίποντα. Ο Smart πήδηξε για ένα μπλοκ που κόβει την ανάσα απέναντι στον Tari Eason 6 ποδιών και σημείωσε τρία χτυπήματα. Ο Ayton είχε 16 ριμπάουντ, βοηθώντας τους Λέικερς να νικήσουν την καλύτερη ομάδα ριμπάουντ μιας γενιάς με 54-45.

Συχνά κακολογούμενος για την ασυνεπή προσπάθειά του, ο Ayton ήταν μια δύναμη στην postseason, έχοντας κατά μέσο όρο 11,8 πόντους και 10,8 ριμπάουντ, ενώ συχνά φρουρούσε τον Alperen Sengun των Rockets All-Star ένας εναντίον ενός.

“Το έλεγε όλο το χρόνο: “Περίμενε μέχρι να φτάσω στα πλέι οφ”, είπε ο Smart για τον Ayton. “Είναι μια διαφορετική πλευρά του που οι οπαδοί δεν έχουν δει ακόμα, που περιμένουμε, που ξέρουμε ότι μπορεί να δώσει. Το ξέρει και είναι έτοιμος.”

Στο δεύτερο παιχνίδι του πίσω από τραυματισμό, ο Ριβς είχε 15 πόντους σε επτά στα 14 σουτ με τρία μπλοκ. Έχασε και τις τέσσερις προσπάθειές του για τρίποντα και εξακολουθούσε να αναζητά τον ρυθμό του σουτ μετά από μια μεγάλη διακοπή. Αλλά ο τρόπος με τον οποίο ο Ριβς επιτέθηκε στη θεραπεία του και επέστρεψε πριν από το τυπικό χρονοδιάγραμμα των τεσσάρων έως έξι εβδομάδων ήταν η δική του μορφή ηγεσίας, είπε ο Ρέντικ.

Ο Ριβς μερικές φορές έφευγε από το σπίτι του στις 7:30 π.μ. και δεν επέστρεφε παρά περισσότερο από 12 ώρες αργότερα. Οδήγησε σε όλο το Λος Άντζελες αναζητώντας διαφορετικές επιλογές θεραπείας. Έκανε τα πάντα αλλά ακολούθησε τον Ντόντσιτς στην Ευρώπη, αστειεύτηκε ο Ριβς.

Η κατάσταση του Ντόντσιτς είναι ακόμα άγνωστη ενόψει της έναρξης των ημιτελικών του συνεδρίου. Δεν έχει ακόμη συνεχίσει να παίζει ζωντανά στο γήπεδο, αν και πρόσφατα άρχισε να ενσωματώνει την κίνηση στις ασκήσεις του εντός γηπέδου αντί για στατικά σουτ. Εξακολουθεί να είναι εκτός επ’ αόριστον.

Χωρίς τον σταρ πόιντ γκαρντ, οι Λέικερς θα μπορούσαν να στραφούν με σιγουριά στον Τζέιμς για να τους καθοδηγήσει σε ταραγμένα νερά. Είχε μέσο όρο 22,8 πόντους, 7,2 ριμπάουντ και 8,3 ασίστ στον πρώτο γύρο. Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του αγώνα της Παρασκευής, ο Ριβς τον πλησίασε για να του πει ότι η απόδοσή του ήταν «τρελή».

«Δεν νομίζω ότι μπορείς να περιγράψεις με λόγια πόσο ξεχωριστός ήταν», είπε ο Ριβς, «όχι μόνο απόψε, αλλά αυτή τη σειρά, φέτος».

Στα αποδυτήρια μετά τον αγώνα, καθώς οι Λέικερς ετοιμάζονταν να διαλύσουν την τελευταία τους συνάντηση, τα φώτα έσβησαν ξαφνικά. Οι παίκτες άρχισαν να βουρκώνουν και να σερενάνουν τον Τζέιμς με ήχους που άξιζαν το GOAT – το καλύτερο όλων των εποχών.