Γιατί οι MLS Whitecaps μετακομίζουν στο Λας Βέγκας παρά τις αντιδράσεις

ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ- Το Major League Soccer θα μπορούσε να είναι το επόμενο επαγγελματικό αθλητικό πρωτάθλημα που θα μεταφέρει μια ομάδα στο Λας Βέγκας, με έναν επενδυτικό όμιλο με επικεφαλής τον Grant Gustavson να θέλει να αγοράσει τους οικονομικά προβληματικούς Vancouver Whitecaps και να τους μεταφέρει σε ένα νέο στάδιο κοντά στο Las Vegas Strip.

Ο Gustavson, 30, κάτοικος του Λας Βέγκας και απόφοιτος του USC με στενούς δεσμούς με το πρόγραμμα στίβου της σχολής, υπέβαλε την περασμένη εβδομάδα επίσημη προσφορά στο πρωτάθλημα για να αγοράσει την ομάδα, η οποία ήταν προς πώληση εδώ και 16 μήνες. Αλλά τα σχέδιά του αντιμετώπισαν σημαντικές αντιδράσεις στο Βανκούβερ, το σπίτι της ομάδας από το 1974, όταν αγωνιζόταν στη Βορειοαμερικανική Ποδοσφαιρική Λίγκα.

«Είμαστε μια πόλη ποδοσφαίρου παγκόσμιας κλάσης», είπε ο Ντέιβιντ Έμπι, ο πρωθυπουργός της Βρετανικής Κολομβίας, σε ένα βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Η απώλεια των Whitecaps δεν είναι επιλογή».

Ωστόσο, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς η ομάδα, φιναλίστ του MLS Cup πριν από ένα χρόνο και για άλλη μια φορά ο δεύτερος καλύτερος σύλλογος στο MLS αυτή τη σεζόν, μπορεί να αντέξει οικονομικά να παραμείνει στον Καναδά υπό τις παρούσες συνθήκες. Οι Whitecaps φέρεται να έχουν χάσει περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια από τότε που μπήκαν στο MLS πριν από 15 χρόνια και προβλέπεται να χάσουν έως και 45 εκατομμύρια δολάρια αυτή τη σεζόν.

Επιπλέον, ενδέχεται να μην έχουν μέρος για να παίξουν την επόμενη σεζόν, καθώς η μίσθωση στο BC Place, ένα γήπεδο ποδοσφαίρου 54.000 θέσεων, λήγει στο τέλος του έτους.

Η τρέχουσα ομάδα ιδιοκτησίας της ομάδας διευθύνεται από τον Greg Kerfoot, έναν δισεκατομμυριούχο λογισμικού στο Βανκούβερ που αγόρασε την ομάδα το 2002, εννέα χρόνια πριν οι Whitecaps ενταχθούν στο MLS. Ο Kerfoot εξέφρασε την επιθυμία να κρατήσει την ομάδα στο Βανκούβερ, αλλά από τους περίπου 40 πιθανούς μνηστήρες που έχουν εκφράσει ενδιαφέρον για την αγορά του συλλόγου, οι περισσότεροι αποχώρησαν αφού εξέτασαν τα οικονομικά της ομάδας.

“Όλοι λένε, “Αυτό είναι ένα κακό επιχειρηματικό μοντέλο. Δεν μας ενδιαφέρει”, είπε ένα άτομο με γνώση των συνομιλιών, το οποίο δεν είναι εξουσιοδοτημένο να τις συζητήσει δημόσια. “Αν κάποιος βρει αυτόν τον λευκό ιππότη για να κρατήσει την ομάδα στο Βανκούβερ, θα ήταν υπέροχο. Αλλά οι καρχαρίες κάνουν κύκλους όταν πρόκειται για άλλες αγορές, και αυτή τη στιγμή ο Βέγκας είναι αυτός που έχει υποβάλει επίσημη πρόταση.”

Η συμφωνία για το γήπεδο στο Βανκούβερ είναι ένα από τα μεγαλύτερα εμπόδια για να παραμείνει η ομάδα εκεί. Σύμφωνα με την τρέχουσα συμφωνία των Whitecaps με την BC Place, που ανήκει στην BC Pavilion Corp., μια εταιρεία του στέμματος της επαρχίας, η ομάδα έχει περιορισμένη πρόσβαση σε ροές εσόδων, όπως δικαιώματα ονομασίας, λαμβάνει μόνο το 12,5% των εσόδων από τρόφιμα και ποτά και δεν λαμβάνει τίποτα από τη στάθμευση.

Δεν είναι επίσης μια προτεραιότητα προγραμματισμού, η οποία αποδείχθηκε ντροπιαστική το 2024, όταν η ομάδα έπρεπε να μεταφέρει έναν εντός έδρας αγώνα πλέι οφ στο Πόρτλαντ του Όρεγκον, επειδή λάμβανε χώρα μια εκδήλωση μοτοκρός στο στάδιο.

Οι προσπάθειες των Whitecaps να χτίσουν το δικό τους γήπεδο ποδοσφαίρου παρεμποδίστηκαν από το υψηλό κόστος γης και την έλλειψη δημόσιας χρηματοδότησης. Το MLS στοχεύει σε επίσημη λύση σταδίου μέχρι το τέλος του έτους καθώς εξετάζει την προσφορά του Gustavson.

«Η Major League Soccer παραμένει επικεντρωμένη στη συνεργασία με τους Whitecaps και τους τοπικούς ενδιαφερόμενους φορείς για να προσδιορίσουμε εάν μπορεί να επιτευχθεί μια βιώσιμη μακροπρόθεσμη πορεία για τον σύλλογο», δήλωσε ο εκπρόσωπος του πρωταθλήματος Dan Courtemanche. “Η ομάδα ιδιοκτησίας των Whitecaps έπαιξε σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη του παιχνιδιού στο Βανκούβερ και σε ολόκληρο τον Καναδά. Ωστόσο, τα οικονομικά του γηπέδου, οι περιορισμοί προγραμματισμού και η έλλειψη κυβερνητικής και εταιρικής υποστήριξης έχουν δημιουργήσει συνεχείς δομικές προκλήσεις που καθιστούν δύσκολη τη χάραξη μιας βιώσιμης πορείας προς τα εμπρός για τον σύλλογο.”

Η MLS προτιμά να παραμείνει η ομάδα στο Βανκούβερ και ο επίτροπος Ντον Γκάρμπερ μίλησε με τον Έμπι, τον δήμαρχο του Βανκούβερ Κεν Σιμ και άλλους κυβερνητικούς αξιωματούχους στην αναζήτηση λύσης. Ένας λόγος για αυτό είναι ότι το πρωτάθλημα φέρεται να εξετάζει το ενδεχόμενο να επεκταθεί σε 32 ομάδες μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο, οπότε η διατήρηση των Whitecaps στο Βανκούβερ θα έκανε τον Gustavson και το Λας Βέγκας πρωταρχικούς υποψηφίους για ένα franchise επέκτασης.

Μια δήλωση του εκπροσώπου του Gustavson ανέδειξε το Λας Βέγκας, τον αυξανόμενο αριθμό των οπαδών του ποδοσφαίρου και την ιδιωτικά χρηματοδοτούμενη φύση του επενδυτικού του μοντέλου, αλλά κυρίως δεν ανέφερε ονομαστικά τους Whitecaps, υποδηλώνοντας ότι ο όμιλος θα ήταν ανοιχτός σε μια ομάδα επέκτασης.

«Έχουμε ευθύνη να διασφαλίσουμε τη μακροπρόθεσμη υγεία του πρωταθλήματος και των συλλόγων του και θα αξιολογήσουμε όλες τις επιλογές, συμπεριλαμβανομένου του ενδιαφέροντος που εκφράζεται για τον σύλλογο από άλλες αγορές και ομάδες επενδυτών», δήλωσε ο Courtemanche.

Οι Whitecaps δεν είναι η μόνη κορυφαία ομάδα του MLS προς πώληση, ούτε είναι η μόνη που το μέλλον της περιστρέφεται γύρω από το Λας Βέγκας. Οι San Jose Earthquakes, που έχουν το καλύτερο ρεκόρ στο πρωτάθλημα, αναζητούν αγοραστή από την περασμένη άνοιξη. Ο επιχειρηματίας από το Σαν Φρανσίσκο, John Fisher, ο οποίος είναι ιδιοκτήτης της ποδοσφαιρικής ομάδας από το 2007, έχει επίσης την Baseball’s Athletics, η οποία αναμένεται να παίξει στο Λας Βέγκας το 2028. Η πώληση του Quakes, αξίας περίπου 600 εκατομμυρίων δολαρίων, θα βοηθήσει τον Fisher να χρηματοδοτήσει το πάρκο 1,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων που χτίζει στο Las VegasStrip.

Είναι απίθανο οι Quakes να πουληθούν πριν καθοριστεί το μέλλον των Whitecaps. Ωστόσο, μια πηγή με γνώση των διαπραγματεύσεων που αφορούν τις δύο ομάδες, η οποία δεν είναι εξουσιοδοτημένη να συζητήσει τις λεπτομέρειες δημόσια, είπε ότι η ομάδα αναμένεται να παραμείνει στο Σαν Χοσέ.

«Κάποιος θα αγοράσει την ομάδα και θα κρατήσει την ομάδα εκεί», είπε το άτομο. «Εναντίον του Βανκούβερ (όπου) κάποιος πρόκειται να αγοράσει την ομάδα και είναι κάπως στον αέρα».

Από το 2008, τόσο το WNBA όσο και το NFL έχουν δει ομάδες να μετακομίζουν στο Λας Βέγκας, με τους Αθλέτικους να εγκαταλείπουν το Όκλαντ πριν από την περασμένη σεζόν και να παίζουν στο Σακραμέντο ενώ χτιζόταν το νέο τους γήπεδο στο Λας Βέγκας.