Όταν η Alex Ackman δεσμεύτηκε στην Πολιτεία του Μιζούρι ως μία από τις στρατολογήσεις με την υψηλότερη βαθμολογία στην ιστορία του προγράμματος, οραματίστηκε να βοηθήσει τους Tigers να γίνουν υποψήφιοι SEC. Αυτό που δεν περίμενε ήταν να γίνει ο μοναδικός παίκτης του προγράμματος που επέστρεφε μετά από μόλις μία σεζόν.
Οι πωλήσεις του ρόστερ σάρωσαν την Κολούμπια μετά την εκστρατεία 2025-26. Ακολούθησε αλλαγή στην προπόνηση. Για πολλούς αθλητές κολεγίου στη σημερινή εποχή της πύλης μεταγραφών, αυτή ήταν η τέλεια ευκαιρία να φύγουν.
Ο Άκμαν δεν το σκέφτηκε ποτέ σοβαρά.
«Λατρεύω τη Mizzou», είπε ο Ackman. “Βλέπω τι θα μπορούσε να είναι. Ξέρω ότι μπορούμε να κάνουμε πολύ καλύτερα από εκεί που βρισκόμαστε τώρα και από εκεί που ήμασταν στο παρελθόν. Με έναν νέο προπονητή και ένα εντελώς καθαρό ρόστερ, όσο κι αν θα μου λείψουν οι συμπαίκτες μου, θα το συζητήσουμε μεταξύ μας. Αυτό ακριβώς χρειάζεται ο Mizzou.”
Αυτή η απόφαση μετέτρεψε απροσδόκητα τη δευτεροετή φοιτήτρια στο πρόσωπο της ανοικοδόμησης του Μιζούρι.
“Λατρεύω τη Mizzou. Βλέπω τι μπορεί να είναι. Ξέρω ότι μπορούμε να κάνουμε πολύ καλύτερα από ό,τι βρισκόμαστε τώρα και από αυτό που ήμασταν στο παρελθόν.”
– Άλεξ Άκμαν
Ο νέος προπονητής Ρόμπιν Γκούντμαν πιστεύει ότι η ευελιξία της Άκμαν την καθιστά την τέλεια παίκτρια που θα βοηθήσει στην καθιέρωση της κουλτούρας που θέλει να οικοδομήσει.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που έχουμε τον Alex στο πρόγραμμά μας», είπε ο Goodman. “Αφού ξεπέρασε κάποιες αντιξοότητες στο πρώτο της έτος, παρέμεινε στην πορεία και συνέχισε να αναπτύσσεται ανεξάρτητα από τις προκλήσεις που αντιμετώπισε. Είναι πολύ αφοσιωμένη στην ανάπτυξη του τένις της και δεν έχω καμία αμφιβολία ότι θα συνεχίσει να εξελίσσεται σε αυτό το νέο περιβάλλον.”
Αν και η Άκμαν μπαίνει μόλις στη δεύτερη σεζόν στο κολέγιο, η Γκούντμαν βλέπει ήδη ηγετικές ιδιότητες να αναδύονται.
«Αν και είναι ακόμα δευτεροετής φοιτήτρια, είμαι βέβαιος ότι θα δούμε κάποιες πραγματικές ηγετικές ιδιότητες καθώς μεταβαίνει σε ένα πρόγραμμα γεμάτο νέα πρόσωπα», είπε ο Goodman. «Ανυπομονώ να δω τον θετικό αντίκτυπο που θα έχει σε αυτήν την ομάδα την επόμενη χρονιά».
Η κίνηση δεν αναμενόταν από τον Άκμαν.
Θα επιστρέψει στην Κολούμπια περιτριγυρισμένη από πρωτοετείς και νεοφερμένους ενώ θα είναι η μόνη παίκτρια που κατανοεί τις καθημερινές προσδοκίες του να αγωνίζεται στο μαύρο και το χρυσό. Ωστόσο, λέει ότι η ευθύνη φαίνεται πιο συναρπαστική παρά τρομακτική.
«Κατά κάποιο τρόπο, αλλά όχι πραγματικά», είπε ο Άκμαν όταν τη ρώτησα αν η πρόσθετη πίεση φαινόταν συντριπτική. “Πέρυσι έπρεπε όλοι να παίξουμε έναν αρκετά μεγάλο ρόλο. Παρόλο που ήμουν πρωτοετής, έπαιζα ακόμα σε πολύ υψηλό επίπεδο, οπότε υπήρχε ένα επίπεδο πίεσης με αυτό. Ίσως υπάρχει περισσότερη εξωτερική πίεση τώρα, αλλά δεν αισθάνομαι πραγματικά πολύ, τουλάχιστον όχι ακόμα.”
Η νέα της καμπάνια παρείχε μια μεγάλη πορεία στο ομαδικό τένις.
Ο Άκμαν σημείωσε ατομικό ρεκόρ 11-13 ενώ αγωνιζόταν κυρίως για τις θέσεις Νο. 2 και Νο. 3. Κέρδισε μια νίκη SEC εναντίον της Ole Miss και συγκέντρωσε ένα σερί νικών πέντε αγώνων σε μονά από τις 17 Ιανουαρίου έως τις 22 Φεβρουαρίου. Στα διπλά, έπαιξε κυρίως στην κορυφή της ενδεκάδας, τερματίζοντας 7-23 συνολικά, αλλά σημειώνοντας 6-3 μαζί με την Corinna Russo.
Αυτοί οι αριθμοί λένε μόνο ένα μέρος της ιστορίας.
Η Ackman πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της πρώτης της σεζόν στο κολέγιο μαθαίνοντας πώς το κολεγιακό τένις διαφέρει από το junior.
«Ελπίζω ότι φέτος, αντί να επιβιώσω πέρυσι, θα μπορέσω να ευδοκιμήσω φέτος», είπε. «Σίγουρα ακόμα ένα τσιπ στον ώμο μου».
Μέρος αυτής της ανάπτυξης προήλθε ενώ αντιμετώπιζα ήρεμα έναν συνεχιζόμενο τραυματισμό.
Η Acman αποκάλυψε ότι πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του καλοκαιριού αναρρώνοντας από μια μερική ρήξη στον αριστερό της καρπό. Επειδή ο τραυματισμός επηρέασε το μη κυρίαρχο χέρι της, συνέχισε να προπονείται καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν προτού αποφασίσει ότι η ανάπαυση ήταν απαραίτητη.
«Με ενόχλησε λίγο κατά τη διάρκεια της χρονιάς, αλλά υπήρχαν πολλά άλλα πράγματα που ένιωθα, ό,τι κι αν ήταν, ήταν ο αριστερός μου καρπός», είπε ο Άκμαν. «Συνέχισε να με ενοχλεί αυτό το καλοκαίρι, οπότε έκανα άδεια τις τελευταίες έξι εβδομάδες».
Η διαδικασία αποκατάστασής της περιελάμβανε καθημερινή φυσικοθεραπεία, ασκήσεις ενδυνάμωσης και τροποποιημένες συνεδρίες στο γήπεδο. Αναμένει να επιστρέψει σε πλήρη προπόνηση πριν αναφερθεί στην Κολούμπια.
«Μέχρι να επιστρέψω στο Μιζούρι, θα είμαι και πάλι ολοταχώς».
Ο χρόνος μακριά από τον ανταγωνισμό επέτρεψε επίσης στον Ackman να αναπτύξει μια πρώιμη σχέση με τον Goodman.
Είπε ότι η επικοινωνία ήταν μια από τις μεγαλύτερες διαφορές υπό το νέο προπονητικό επιτελείο του Μιζούρι.
«Με τηλεφωνεί λίγο», είπε ο Άκμαν. “Μιλάμε τουλάχιστον μερικές φορές την εβδομάδα. Φαίνεται πολύ ενθουσιασμένος για τη δουλειά που πρόκειται να αναλάβει. Του αρέσει να επικοινωνεί και θέλει να βεβαιωθεί ότι όλα πάνε καλά”.
Αυτή η συνεχής σύνδεση ενίσχυσε γιατί ο Άκμαν πιστεύει ότι η Πολιτεία του Μιζούρι βρίσκεται σε θέση για μια νέα αρχή.
«Δεν υπάρχει πραγματικά πολιτισμός αυτή τη στιγμή», είπε. “Έμεινα μόνο εγώ. Νομίζω ότι τώρα πρέπει να συνεργαστούμε για να το καθιερώσουμε.”
Η κουλτούρα των κτιρίων εκτείνεται πολύ πέρα από τα γήπεδα τένις.
Η Ackman πιστώνει την κοινότητα της Κολούμπια ως έναν από τους μεγαλύτερους λόγους που έμεινε με τους Tigers.
«Το αγαπημένο μου πράγμα για τη Mizzou είναι οι άνθρωποι που έχω γνωρίσει», είπε. “Δεν είναι μόνο οι συμπαίκτες μου. Όλοι γύρω μου ήταν πάντα τόσο υποστηρικτικοί και τόσο εξυπηρετικοί. Έκαναν το χρόνο μου στο Mizzou έναν πολύ μεγάλο λόγο για τον οποίο θέλω να μείνω.”
Μακριά από το τένις, η προσωπικότητα του Ackman αντικατοπτρίζει κάποιον που ασπάζεται τη ρουτίνα ενώ διατηρεί τα πράγματα ελαφριά.
Το playlist της ημέρας του παιχνιδιού αλλάζει από το Future και το 21 Savage στον Andrea Bocelli, ανάλογα με τη στιγμή.
«Η ραπ μουσική με ενθουσιάζει», είπε ο Άκμαν. Και πρόσθεσε: «Ακριβώς πριν τον αγώνα, συνήθως νιώθω νευρικός, οπότε φοράω τον Αντρέα Μποτσέλι για να ηρεμήσω».
Δεν αγωνίζεται ποτέ χωρίς κλητήρα. Το ροζ βραχιολάκι είναι επίσης αδιαπραγμάτευτο.
«Θα χάσω το παιχνίδι», αστειεύτηκε όταν ρωτήθηκε τι θα γινόταν αν το ξεχνούσε.
Ακολουθεί αυτές τις ρουτίνες από την παιδική της ηλικία, όταν το τένις έγινε κάτι περισσότερο από ένα άλλο άθλημα.
Ο Άκμαν άρχισε να παίζει σε ηλικία πέντε ετών, προτού τελικά προπονηθεί σε μια ακαδημία στη Φλόριντα μαζί με ελίτ νεαρούς παίκτες. Παραδέχεται ότι δεν ερωτεύτηκε πραγματικά το παιχνίδι του τένις μέχρι που έπαιζε δίπλα στους αθλητές που την πίεζαν καθημερινά.
Σήμερα, αυτό το ίδιο πάθος τροφοδοτεί έναν μεγαλύτερο σκοπό.
Πολύ πριν το κολέγιο μπει στον κινηματογράφο, το όνειρο του Άκμαν ήταν να παίξει επαγγελματικά.
«Το τένις στο κολέγιο ήταν κάπως σαν, «ναι, θα το κάνω αν χρειαστεί», είπε ο Άκμαν. «Κατέληξα να μου αρέσει πολύ το κολεγιακό τένις, αλλά τώρα που τελείωσα, ελπίζω πραγματικά ότι το να παίζω επαγγελματικά είναι μέσα μου».
Πιστεύει ότι δεν υπάρχει καλύτερη προετοιμασία από το να αγωνίζεσαι κάθε Σαββατοκύριακο στην SEC.
“Εάν παίζετε στην κορυφή της βαθμολογίας στο SEC, ουσιαστικά παίζετε επαγγελματικό τένις”, είπε ο Ackman. «Υπήρχαν κορίτσια με τα οποία έπαιξα και ήταν στο top 200. Κάθε εβδομάδα παίζεις με κάποιον πολύ, πολύ καλό».
Αλλά προς το παρόν, οι φιλοδοξίες για καριέρα μπορούν να περιμένουν.
Η εστίαση του Άκμαν παραμένει στο να βοηθήσει το Μιζούρι να δημιουργήσει μια ταυτότητα υπό τον Γκούντμαν, κάνοντας το επόμενο βήμα στην ανάπτυξή του.
Ελπίζει ότι η μεγαλύτερη διαφορά που παρατηρούν οι θαυμαστές είναι να έχει ένα πιο επιθετικό παιχνίδι που βασίζεται στην εμπειρία που απέκτησε ως πρωτοετής.
«Ξέρω πού βρίσκομαι τώρα», είπε ο Άκμαν. «Ελπίζω ότι το παιχνίδι μου μπορεί να είναι λίγο πιο υπαγορευμένο, καθώς εγώ υπαγορεύω το παιχνίδι περισσότερο από τους αντιπάλους μου».
Πριν από ένα χρόνο, ο Ackman έφτασε στην Κολούμπια για να μάθει πώς να επιβιώνει στο κολεγιακό τένις.
Θα επιστρέψει φέτος το φθινόπωρο υγιής και έμπειρη με την ευθύνη να ηγηθεί ενός εντελώς νέου ρόστερ.
Για την ανοικοδόμηση της Πολιτείας του Μιζούρι, μπορεί να μην υπάρχει πιο σημαντικός παίκτης.
Το Tiger Top Spin θα επιστρέψει τη Δευτέρα. Οι στήλες και τα δικαστήρια επιστρέφουν την Τετάρτη.