Το μόνο πράγμα που μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι οι αρχές του Λάος έκαναν καλά στην προφανή έρευνά τους σχετικά με τους θανάτους από δηλητηρίαση των Αυστραλών ταξιδιωτών Holly Morton-Bowles και Bianca Jones το 2024 ήταν να συμπεριφέρονται με περιφρόνηση στις θλιμμένες οικογένειες στη Μελβούρνη.
Κανείς από το Λάος δεν τηλεφώνησε στους γονείς για να τους δώσει ενημερώσεις, διαβεβαιώσεις ή ακόμα και συλλυπητήρια. Πληροφορίες έφτασαν αποσπασματικά από τις αυστραλιανές αρχές ή από παρόμοια θλιμμένες οικογένειες στο εξωτερικό.
Το τελευταίο σεβασμό ήταν να αρνηθεί το αίτημα του προσωπικού της αυστραλιανής πρεσβείας στην πρωτεύουσα Βιεντιάν να ηχογραφήσει μια συνέντευξη Τύπου την Παρασκευή που σχετίζεται άμεσα με τον θάνατο των νεαρών γυναικών. Τα διεθνή μέσα ενημέρωσης αποκλείστηκαν πλήρως από τη συμμετοχή.
«Παρόλα αυτά θα παρευρεθούμε και θα καταγράψουμε τις διαδικασίες», έγραψε το υπουργείο Εξωτερικών της Αυστραλίας, δείχνοντας ευπρόσδεκτο, στις οικογένειες την Πέμπτη. «Ζητήσαμε επίσης μια αγγλική μεταγραφή από τις αρχές του Λάος και θα συνεχίσουμε να πιέζουμε για οποιοδήποτε υποστηρικτικό υλικό μπορεί να κοινοποιηθεί».
Ορισμένες ερωτήσεις των αρχών του Λάος έγιναν στην πραγματικότητα από ξένους διπλωμάτες, συμπεριλαμβανομένου του DFAT, ακόμη και της Αυστραλιανής Ομοσπονδιακής Αστυνομίας. Όχι και πολύ «συνέντευξη τύπου».
Οι backpackers από τη Μελβούρνη πέθαναν αφού ήπιαν μεθανόλη στο Nana Backpacker Hostel στην πόλη για πάρτι Vang Vieng. Ένας Αμερικανός, δύο Δανέζες και μια Βρετανίδα, όλοι φιλοξενούμενοι στον ίδιο ξενώνα, σκοτώθηκαν επίσης, ενώ πολλοί άλλοι αρρώστησαν βαριά.
Ο Shaun Bowles, ο πατέρας της Holly, είπε σε αυτό το masthead κατά τη διάρκεια της εβδομάδας ότι ήταν δύσκολο να εκφράσει την απογοήτευσή της με λόγια. «Έχουμε τόσες πολλές αντικρουόμενες ιστορίες από τις αρχές του Λάος», είπε.
Η μητέρα της Bianca Jones, Michelle, είπε ότι ήταν σαν να μην είχε σημασία η ζωή της. «Είμαστε πραγματικά τρομοκρατημένοι με τα πάντα».
Σκοπός της ανακοίνωσης του Υπουργείου Δημόσιας Ασφάλειας την Παρασκευή προς τους εγκεκριμένους συμμετέχοντες ήταν να αναλυθούν οι επικείμενες κατηγορίες σε τοπικό αποστακτήριο.
Το Λάος δεν έδωσε συνέχεια στα όσα ειπώθηκαν στη λεγόμενη συνέντευξη Τύπου. Τα κρατικά ελεγχόμενα μέσα ενημέρωσης δεν ενδιαφέρθηκαν ιδιαίτερα και το γραφείο της υπουργού Εξωτερικών Πένυ Γουόνγκ δεν απάντησε την Παρασκευή.
Ευτυχώς, το Υπουργείο Εξωτερικών της Δανίας ήταν παρόν και παρείχε μια δήλωση στα αυστραλιανά μέσα ενημέρωσης, σύμφωνα με την οποία ο ιδιοκτήτης του οινοπνευματοποιείου μπορεί να αντιμετωπίσει έως και τέσσερα χρόνια φυλάκιση και πρόστιμο με την κατηγορία της πώλησης επικίνδυνων προϊόντων διατροφής και της παράνομης λειτουργίας μιας επιχείρησης.
Η DFAT είπε προηγουμένως στις οικογένειες της Αυστραλίας ότι η μέγιστη ποινή φυλάκισης που υπήρχε στο τραπέζι ήταν ένα έτος. Δεν γνωρίζουμε ποια έκδοση είναι σωστή.
Η κυβέρνηση του Λάος, φυσικά, δεν απάντησε σε ερωτήσεις. Διεξήγαγε επίσης δικαστικές ακροάσεις για τον εαυτό της νωρίτερα αυτό το έτος, οι οποίες οδήγησαν σε αρκετούς εργαζόμενους στον ξενώνα στο Vang Vieng να λάβουν πρόστιμα και ποινές με αναστολή για αποδεικτικά στοιχεία. Πιστεύεται ότι αυτές οι καταδίκες αφορούσαν μόνο τον Αμερικανό που πέθανε στο δωμάτιό του και όχι τις Αυστραλές γυναίκες.
Το Λάος είναι μια μαύρη τρύπα πληροφοριών. Πολλά αιτήματα για συνεντεύξεις με τις αρχές του Λάος, είτε αυτοπροσώπως είτε τηλεφωνικά, απορρίφθηκαν ή αγνοήθηκαν.
Για κάποιο πλαίσιο, αυτή είναι μια χώρα που εξακολουθεί να χρησιμοποιεί το Yahoo και το Bigpond για διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου πρεσβειών και ορισμένων τμημάτων.
Αν δεν προκύψουν περισσότερα στοιχεία, η δράση κατά του αποστακτηρίου μπορεί να είναι η τελευταία πραγματική ελπίδα των αυστραλιανών οικογενειών για κάποιου είδους δικαιοσύνη για τις κόρες τους. Ως εκ τούτου, οι ήπιες κατηγορίες που αναφέρθηκαν στο τραπέζι προκάλεσαν κατανοητές συναισθηματικές αντιδράσεις, ακόμη και από την αυστραλιανή κυβέρνηση, η οποία πρέπει να δείξει ότι υποστηρίζει σθεναρά μετά από περιπτώσεις της πρεσβείας στη Βιεντιάν, που πέφτουν το μπαλάκι.
Ο Γουόνγκ είπε για την κυβέρνηση του Λάο την Παρασκευή ότι η Αυστραλία «κατέστησε με συνέπεια ξεκάθαρες τις προσδοκίες μας ότι το κόστος αντικατοπτρίζει τη σοβαρότητα της τραγωδίας» και στη συνέχεια κάλεσε τον πρεσβευτή του έθνους στην Καμπέρα.
Είναι κατανοητό ότι το υπεύθυνο αποστακτήριο ονομάζεται Tiger. Ήταν τα μπουκάλια της μάρκας που εθεάθησαν να πετιούνται μετά τους θανάτους. Οι αρχές του Λάος απαγόρευσαν επίσης την πώληση της λεγόμενης βότκας και του ουίσκι του λίγο αργότερα.
Το πρόβλημα είναι ότι τίποτα δεν έχει βγει ακόμη για να αποδείξει ότι η μαζική δηλητηρίαση ήταν λάθος του Τίγρη. Τα μπουκάλια πωλούνται παντού στο Vang Vieng για περίπου 2,50 $, αλλά οι μόνοι άνθρωποι που αρρώστησαν ήταν οι επισκέπτες στο Nana’s.
Θα μπορούσε να ήταν μια κακή παρτίδα που μπήκε μόνο στον ξενώνα;
Τα σπιτικά αποστάγματα είναι επίσης δημοφιλή στο Vang Vieng. Αυτά πωλούνται σε μικρά πλαστικά μπουκάλια νερού για περίπου 60¢ το καθένα. Λεπτομέρειες είναι σπάνιες, αλλά είναι πιθανό αυτό το αλκοόλ, που ίσως παρασκευάστηκε από κάποιον τόσο άπειρο, μεθυσμένο ή ξεχασιάρη που δεν αφαίρεσε το φυσικό υποπροϊόν της μεθανόλης, χύθηκε σε πιο φανταχτερά μπουκάλια Tiger και στη συνέχεια χρησίμευε ως δωρεάν σφηνάκια σε backpackers.
Μια γυναίκα που συνδέεται με την Tiger μας είπε τον Απρίλιο ότι στην πραγματικότητα δεν παρασκεύαζε το δικό της αλκοόλ, αλλά αγόρασε ακατέργαστη νοσοκομειακή αιθανόλη από το φαρμακείο και την αραίωσε με νερό. Είπε ότι της έγιναν εξετάσεις στο αλκοόλ και αφέθηκε ελεύθερη.
Προς το παρόν είναι αδύνατο να γνωρίζουμε αν αυτό ή κάτι άλλο, εκτός από το ότι νέοι άνθρωποι πέθαναν στην περιπέτεια μιας ζωής.
Η έρευνα ήταν αδιαφανής, αδύναμη ή και τα δύο.
Ο ξενώνας ήταν ακόμα ανοιχτός και εξακολουθούσε να σερβίρει ποτά για μέρες αφού οι άνθρωποι αρρώστησαν και πέθαναν. Ο διευθυντής έχυσε μάλιστα μερικές τίγρεις για τον εαυτό του για να αποδείξει ότι ήταν όλα ασφαλή. Μια χούφτα backpackers, όλοι γνώριζαν τι είχε συμβεί αλλά δεν μπορούσαν να αλλάξουν την κράτησή τους το αργότερο, κάθονταν ήσυχα δίπλα στην πισίνα.
Ποιος ξέρει τι πήραν οι ερευνητές για έλεγχο. Όταν επισκέφτηκε αυτό το masthead τον Απρίλιο, άδεια μπουκάλια παρέμεναν στον ξενώνα στο Vang Vieng και επίσης στο Tiger Factory, στα περίχωρα της Vientiane.
Μία από τις αδυναμίες των αρχών του Λάος ήταν τα αντιφατικά και αυστηρά μηνύματά τους που παραδόθηκαν στην DFAT σχετικά με τις κατηγορίες που θα μπορούσαν να ασκήσουν. Το γεγονός ότι τα βάρη είναι στο πιο αδύναμο άκρο του φάσματος, η οικογένεια την πλήγωσε και οι Αυστραλοί Αυστραλοί βάθυνε. Πολλοί από εμάς ήπιαμε σε μέρη «διασκεδαστικά» σε σκοτεινά, φτηνά μέρη του κόσμου. Άλλοι μπορεί να έχουν γιους και κόρες που έχουν ή σχεδιάζουν να το κάνουν.
Ο χειρισμός των λεπτομερειών από το DFAT έκανε την κατάσταση πιο δύσκολη για τις οικογένειες. Παρόλο που ζήτησε συγγνώμη που δεν ήταν πάνω από τις λεπτομέρειες – όπως η δικαστική αγωγή κατά του προσωπικού του ξενώνα – και στη συνέχεια παράκαμψε τον πρεσβευτή διορίζοντας τον Πάμπλο Κανγκ ως ειδικό απεσταλμένο στην υπόθεση, η είδηση ότι θα γινόταν συνέντευξη Τύπου στη Βιεντιάν την Παρασκευή μεταδόθηκε αρχικά στις αυστραλιανές οικογένειες από τους θλιμμένους ομολόγους τους στο εξωτερικό.
Η Αυστραλία έχει προϋπολογίσει 64 εκατομμύρια δολάρια σε ξένη βοήθεια για το Λάος φέτος. Αυτό θα μπορούσε να είναι κάποια μόχλευση. Όμως ο πραγματικός ευεργέτης της χώρας είναι η Κίνα. Μέχρι την Παρασκευή το βράδυ δεν έγινε αναφορά στους ισχυρισμούς περί μεθανόλης στα κρατικά μέσα ενημέρωσης, αλλά υπήρχε αναφορά για τα πέντε εκατομμύρια συν τους ξένους τουρίστες που αναμενόταν το Λάος το 2026, «με τους Κινέζους επισκέπτες να αναμένεται να αποτελούν περίπου 2 εκατομμύρια από αυτό το σύνολο».
Το Λάος μπορεί να θέλει να σβήσει την ιστορία. Ή ίσως απλά δεν έχει σημασία.
Λάβετε ένα σημείωμα απευθείας από τον ξένο μας Ανταποκριτές για το τι γίνεται πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο. Εγγραφείτε στο εβδομαδιαίο ενημερωτικό μας δελτίο What in the World.