Ο Πρόεδρος Τραμπ απείλησε την Τρίτη ότι θα επιταχύνει τον πόλεμο με το Ιράν επιστρέφοντας τη σύγκρουση στο σημείο που ξεκίνησε, με μια επίθεση κατάλυσης καυσίμων σε μια από τις πυρηνικές εγκαταστάσεις της χώρας.
Αλλά ο στόχος που έχει στο μυαλό του, γνωστός μεταξύ των δυτικών υπηρεσιών πληροφοριών ως Pickaxe Mountain, δεν είναι ολοκληρωμένος. Κανένας πυρηνικός εμπειρογνώμονας δεν πιστεύει ότι περιλαμβάνει το είδος του εξοπλισμού εργασίας για τον εμπλουτισμό ουρανίου και τη μετατροπή αυτού του υλικού σε καύσιμο βόμβας, όπως οι τρεις μεγάλες πυρηνικές τοποθεσίες που βομβάρδισε ο κ. Τραμπ τον Ιούνιο του 2025, σε αυτό που το Πεντάγωνο αποκάλεσε «Επιχείρηση Midnight Hammer».
Το πολύ, λένε οι ειδικοί, το βουνό Pickaxe προς το παρόν είναι ένας βαθύς υπόγειος αποθηκευτικός χώρος.
Αλλά για τον κ. Τραμπ, ο οποίος αντιμετωπίζει ένα σημείο καμπής στον πόλεμο, μπορεί να έχει μικρή διαφορά εάν το βουνό Pickaxe είναι άδειο ή καλύπτει τα σωζόμενα υπολείμματα του αποθέματος πυρηνικών φυγοκεντρητών του Ιράν, των μηχανών που είναι κρίσιμες για την εκτόξευση καυσίμου βομβών. Στις δικές του δηλώσεις την Τρίτη και σε εκείνες των στρατιωτικών του συμβούλων, που πέρασαν μεγάλο μέρος του απογεύματος απαντώντας σε ερωτήσεις από τους Δημοκρατικούς της Γερουσίας, ο κ. Τραμπ φαινόταν ως επί το πλείστον προσηλωμένος στο να στείλει ένα μήνυμα στο Ιράν ότι η βούλησή του να κλιμακωθεί δεν έχει όρια.
«Πιθανότατα θα χτυπήσουμε αυτήν την περιοχή αρκετά γρήγορα», είπε ο κ. Τραμπ, όχι για πρώτη φορά. «Και δεν μπορούν να κάνουν τίποτα για αυτό», είπε ο πρόεδρος κατά τη διάρκεια επίσκεψης του Λιβανέζου προέδρου Τζόζεφ Αούν.
Απείλησε με περαιτέρω στρατιωτική δράση κατά των Χούτι, που χρηματοδοτούνται εδώ και καιρό από το Ιράν, εάν προχωρήσουν με το ανακοινωθέν σχέδιό τους να εμποδίσουν τη σαουδαραβική ναυτιλία από την Ερυθρά Θάλασσα, μια ολοένα και πιο ζωτική εναλλακτική λύση στα στενά του Ορμούζ.
Ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ προχώρησε περαιτέρω απειλώντας με εμβάθυνση της πολεμικής προσπάθειας, δηλώνοντας ότι εάν το Ιράν «πυροβολήσει κατά της εμπορικής ναυτιλίας, θα τους χτυπήσουμε, όπως είπε ο πρόεδρος, 10 φορές πιο δυνατά».
Ο κ. Χέγκσεθ υπολόγισε το κόστος του πολέμου μέχρι στιγμής σε 37,5 δισεκατομμύρια δολάρια, αν και έχει ζητήσει σχεδόν το διπλάσιο και πρόσθετα κεφάλαια για να πληρώσει την προσπάθεια. Στην κατάθεσή του, χρησιμοποίησε τη σύγκρουση διάδοσης ως δικαιολογία για την αιτούμενη αύξηση του προϋπολογισμού του Πενταγώνου στα 1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια, μια αύξηση άνω του 50 τοις εκατό σε ένα χρόνο.
Σε κανένα σημείο της δημόσιας κατάθεσης, ωστόσο, ο κ. Χέγκσεθ δεν άρθρωσε μια ευρεία εξήγηση για το γιατί ο αμυντικός προϋπολογισμός αυξάνεται σε αυτά τα ύψη, εκτός από τη διοίκηση του Τζόζεφ Ρ. Μπάιντεν Τζούνιορ.
«Δεν ξέρω τι έκανε ο Λόιντ Όστιν για τέσσερα χρόνια», είπε ο κ. Χέγκσεθ, αναφερόμενος στον προκάτοχό του. “Πραγματικά δεν το κάνω. Το ποσό της παραμέλησης, ο όγκος της πρόχειρης σκέψης και της γραφειοκρατίας ήταν συγκλονιστικό όταν αναλάβαμε”.
Ήταν μια σπάνια κριτική από τον έναν υπουργό Άμυνας του άλλου, ειδικά από τη στιγμή που ο στρατηγός Austin αποσύρθηκε από το στρατό ως διοικητής τεσσάρων αστέρων της Κεντρικής Διοίκησης, η οποία επέβλεπε τις αμερικανικές προσπάθειες στη Μέση Ανατολή και εστίαζε στις απειλές που προέρχονταν από το Ιράν. Ο κ. Χέγκσεθ άφησε τους ένστολους στρατιωτικούς ως ταγματάρχης στις εφεδρείες.
Ο γερουσιαστής Τζακ Ριντ, Δημοκρατικός του Ρόουντ Άιλαντ, είπε ότι οι επιθέσεις του κ. Χέγκσεθ στην προηγούμενη κυβέρνηση ήταν «μια πολύ, πολύ προφανής δικαιολογία για αυτό που νομίζω ότι είναι πιθανώς, όπως έχετε περιγράψει τόσο συχνά, βαριά αμέλεια».
Όμως ο Τραμπ και ο Χέγκσεθ ακούγονται ολοένα και πιο πολιορκημένοι τις τελευταίες ημέρες, ανίκανοι να εξηγήσουν πώς η στρατηγική τους να επιβάλουν εκ νέου αποκλεισμό στον Περσικό Κόλπο και να κλιμακώσουν τις επιθέσεις σε γέφυρες, σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής και παράκτιες εγκαταστάσεις πυραύλων, θα μπορούσε να οδηγήσει σε παραχωρήσεις του Ιράν. Ουσιαστικά η ίδια προσέγγιση που εφαρμόστηκε κατά τις πρώτες 38 ημέρες του πολέμου που ξεκίνησε τον Φεβρουάριο δεν κατάφερε να επιφέρει την «άνευ όρων παράδοση» που κάποτε απαίτησε ο κ. Τραμπ.
Μέχρι την Τρίτη, ο κ. Τραμπ είχε μπει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να υποστηρίξει ότι οι Αμερικανοί χρειάζονταν πολύ περισσότερη υπομονή.
«Πόλεμος στο Αφγανιστάν», έγραψε, αναφερόμενος σε έναν από τους πολλούς «για πάντα πολέμους» που υποσχέθηκε να μην επαναλάβει ποτέ. «20 χρόνια, 2.000 νεκροί».
«Πόλεμος στο Ιράκ: 9 χρόνια, 4.600 νεκροί», συνέχισε.
«Πόλεμος του Βιετνάμ: 19 χρόνια και 5 μήνες, 58.220 νεκροί».
Και τα συνέκρινε με τα δικά του στρατιωτικά εγχειρήματα.
«Πόλεμος της Βενεζουέλας», έγραψε ο κ. Τραμπ, αν και η σύλληψη του προέδρου Νικολάς Μαδούρο δεν ήταν σχεδόν ένας πλήρης πόλεμος. “1 ημέρα, 0 θάνατος.”
Η γερουσιαστής Patty Murray, Δημοκρατικός της Ουάσιγκτον, αμφισβήτησε τον κ. Hegseth στις δηλώσεις του πριν από μήνες ότι το μεγαλύτερο μέρος του οπλοστασίου πυραύλων του Ιράν είχε «καταστραφεί λειτουργικά». Του ζήτησε να το επιβεβαιώσει με περαιτέρω επιθέσεις στην Ιορδανία, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το Κουβέιτ και ακόμη και το Κατάρ, το οποίο λειτουργεί ως ενδιάμεσος μεταξύ του Ιράν και των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο κ. Χέγκσεθ διέκοψε την ερώτηση, λέγοντας ότι το Ιράν έχει γίνει τρομοκρατικό κράτος και επέμεινε ότι οι Ιρανοί βρίσκονται «στο χειρότερο μέρος που έχουν βρεθεί ποτέ».
Αλλά, είπε, «έχουν ακόμη δεξιότητες, χωρίς αμφιβολία».
Εάν ο κ. Τραμπ εκπληρώσει την απειλή του να χτυπήσει ξανά το βουνό Pickaxe, θα είναι η πρώτη επίθεση σε μια σημαντική πυρηνική τοποθεσία από τότε που επιτέθηκε στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου. Μέχρι στιγμής, οι περισσότερες πυρηνικές εγκαταστάσεις έχουν γλιτώσει από νέες επιθέσεις, ίσως επειδή η συνέχιση του βομβαρδισμού τους θα δυσκολέψει μόνο εάν οι ΗΠΑ είναι σοβαρές για την απομάκρυνση εμπλουτισμένου ουρανίου από τη χώρα.
Αλλά οι διεθνείς επιθεωρητές πιστεύουν ότι είναι απίθανο να υπάρχει πολύ, αν υπάρχει, ουράνιο στο Pickaxe. Αντίθετα, λένε ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν εξαρτήματα φυγοκέντρησης ή πλήρεις μηχανές, κάτω από το βουνό, ένας σκληρός στόχος ακόμη και για το μεγαλύτερο bunker buster στο οπλοστάσιο της Αμερικής.