Κανείς δεν έχει οδηγήσει ποτέ DeLorean σε εκδήλωση NASCAR, αλλά το NASCAR πηγαίνει «Επιστροφή στο Μέλλον».
Τη Δευτέρα, ο πρόεδρος της NASCAR Steve O’Donnell, μαζί με τους Hall of Famers Mark Martin και Dale Earnhardt Jr., ανακοίνωσε μια πολυαναμενόμενη αναθεώρηση του τρόπου με τον οποίο η κορυφαία σειρά αγώνων αυτοκινήτων στοκ θα καθορίσει τον πρωταθλητή τους. Θα υπάρχει ακόμα μια «κανονική σεζόν» 26 αγώνων και μετά από αυτήν την τελική διοργάνωση, οι 16 κορυφαίοι οδηγοί στην κατάταξη πόντων θα εξακολουθούν να χωρίζονται από τους υπόλοιπους για να ξεκινήσουν μια μετα-σεζόν 10 αγώνων στην οποία θα στεφθεί πρωταθλητής.
Αλλά η νίκη έφυγε και μέσα, με έναν δρομέα να εγγυάται ουσιαστικά τη θέση του μετά τη σεζόν κερδίζοντας μόνο έναν αγώνα. Πέρασαν οι προκριματικοί γύροι. Δεν υπάρχει κανένα επίσημο στήριγμα στυλ με μπαστούνι και μπάλα. Πέρασαν οι βαθμοί των πλέι οφ και αυτό που είχε γίνει μια πληθώρα επιπλέον μαθηματικών.
Η μόνη αριθμητική πράξη που απαιτείται τώρα είναι η άθροιση των πόντων που κέρδισαν κατά τη διάρκεια των αγώνων (οι νικητές λαμβάνουν 55 πόντους έναντι 40 και οι βαθμοί σταδίου εξακολουθούν να υπάρχουν). Όποιος έχει τους περισσότερους πόντους όταν η καρό σημαία κυματίζει πάνω από το Homestead-Miami Speedway τον Νοέμβριο, θα σηκώσει το μεγάλο ασημένιο κύπελλο.
Με άλλα λόγια, είναι ουσιαστικά μια αναδρομή στον τρόπο με τον οποίο στέφθηκαν οι πρωταθλητές NASCAR από το 2004 έως το 2013, την εποχή πριν από τα πλέι οφ, γνωστή ως Chase. Κατάλληλα, δύο από τους τρεις τρέχοντες οδηγούς που μοιράστηκαν επίσης το βάθρο ονομάζονται Chase: Chase Elliott και Chase Briscoe.
Ήταν ο Elliott που είπε ότι ήταν ελκυστικό το γεγονός ότι ένας πρωταθλητής τώρα «μπαίνει στο πλύσιμο», ανταμείβεται για χρόνια προσπάθειας, αντί να ορίζεται από τον τροχό της ρουλέτας της τελικής μορφής αγώνα, τέσσερις αναβάτες και τον υψηλότερο τερματισμό, κάτι που θα μπορούσε να διαγράψει την αξία της δουλειάς ενός έτους. Σίγουρα συνέβη με τον Ντένι Χάμλιν στο φινάλε του 2025, ο οποίος οδήγησε τη σειρά σε νίκες και κυριάρχησε στο φινάλε της σεζόν έως ότου μια καθυστερημένη προσοχή στο Φοίνιξ ανέτρεψε τα πάντα.
«Όλοι μας μεγαλώσαμε με αυτό», είπε ο Ryan Blaney για τον εαυτό του και τους Chases όταν πρόκειται για το Chase. «Αισθάνομαι απλά καλά».
Αισθάνεται επίσης πιο καθαρό. Πιο απλό. Σε μεγάλο βαθμό χωρίς κόλπα. Περνά το τεστ ανύψωσης. Μπορείτε να το εξηγήσετε σε έναν φίλο κατά τη διάρκεια μιας βόλτας στο δωμάτιο του ξενοδοχείου σας αντί να χρειάζεστε ένα ολόκληρο δείπνο και μια αριθμομηχανή. Αν και δεν είναι μια πλήρης αναδρομή στις μέρες του Winston Cup Series και μια μορφή πόντους 36 αγώνων, δεν είναι επίσης η φαινομενικά μεταβαλλόμενη φόρμουλα των πλέι οφ που σχεδιάστηκε ευθαρσώς σε μια προσπάθεια να προσελκύσει πιθανούς νέους οπαδούς από άλλα αθλήματα, δίνοντάς τους μια οικεία μορφή.
Αυτό που είναι είναι ένας συμβιβασμός.
«Ναι, για κάποιους δεν θα είναι αρκετό, αλλά είμαι τόσο χαρούμενος», παραδέχτηκε ο Μάρτιν, ο οποίος πέρασε τις δύο πρώτες δεκαετίες της καριέρας του στο Κύπελλο αγωνιζόμενος για τίτλους σύμφωνα με τους κανόνες 36 αγώνων, αλλά την τελευταία του δεκαετία με τους Chase. Τερμάτισε δεύτερος σε κάθε μορφή. “Τα ήθελα όλα. Αλλά είμαι ακόμα χαρούμενος.”
Ήταν ο Μάρτιν που για πολύ καιρό χτυπούσε ένα πολύ δυνατό τύμπανο για λογαριασμό μιας παλιομοδίτικης αναβίωσης 36 αγώνων. Αυτή η εκστρατεία ξεκίνησε κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου Daytona 500 2025, σχεδόν πριν από έναν χρόνο. Στη συνέχεια, η NASCAR σχημάτισε μια διερευνητική επιτροπή και συναντήθηκε στον τεράστιο πύργο με θέα το Παγκόσμιο Κέντρο Αγώνων. Η ομάδα περιελάμβανε στελέχη της NASCAR, εκπροσώπους τηλεοπτικών δικτύων και αρκετούς τρέχοντες οδηγούς (συμπεριλαμβανομένου του Hamlin), καθώς και εκπροσώπους από τους κατασκευαστές αυτοκινήτων και μερικά μέλη των μέσων ενημέρωσης. Πλήρης αποκάλυψη: Ήμουν ένα από αυτά τα μέλη των μέσων ενημέρωσης.
Σε εκείνη την πρώτη συνάντηση, όλοι ήταν εκεί προσωπικά με εξαίρεση τον Έρνχαρντ, ο οποίος ήταν στην πίστα στο Zoom, και τον Μάρτιν, ο οποίος συμμετείχε επίσης μέσω τηλεδιάσκεψης από το σπίτι του στο Αρκάνσας. Η συνάντηση ήταν μόλις λίγα λεπτά πριν, όταν ο Μάρτιν ανέλαβε με πάθος τις διαδικασίες, μιλώντας από καρδιάς για τις συνομιλίες του σε σύντομες πίστες στα Midwest με αυτό που οι χάλκινοι του NASCAR αποκαλούσαν εδώ και καιρό «πυρηνικούς θαυμαστές».
Ο νικητής 40 φορές του αγώνα είπε δυνατά αυτό που όλοι στην αίθουσα γνώριζαν ήδη: ήταν ο λόγος που σχηματίστηκε η επιτροπή εξαρχής. Είπε ότι αυτοί οι βασικοί οπαδοί ένιωθαν αποκομμένοι, επειδή αυτό που παρακολουθούσαν στα μεγάλα πρωταθλήματα της NASCAR δεν έμοιαζε πλέον με καμία άλλη στάση στη σκάλα αγώνων αυτοκινήτων στοκ, όταν επρόκειτο να καθορίσουν τους καλύτερους από τους καλύτερους.
Η ομιλία του Μάρτιν έδωσε έναν τόνο που κόλλησε στην προσπάθεια μέχρι την τελική ανακοίνωση τη Δευτέρα. Εκείνη την ημέρα του Φεβρουαρίου, όπως αναγνώρισαν οι O’Donnell και Martin τη Δευτέρα, ήταν ένας τόνος που αρχικά χτύπησε την επιτροπή σαν βρεγμένο καρβέλι ψωμί. Ο O’Donnell αστειεύτηκε κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου: «Θέλαμε να πετάξουμε τον Mark από το δωμάτιο».
Ωστόσο, ακόμη και καθώς η συζήτηση συνεχίστηκε μέσω email και περισσότερων συναντήσεων την άνοιξη και το καλοκαίρι, καθώς προχωρούσε μέσα από συζητήσεις για πιο λεπτές αλλαγές, όπως η επέκταση της μάχης του πρωταθλήματος από το φινάλε της σεζόν μέχρι τη διάδοσή της στους τελευταίους τρεις από τους τέσσερις αγώνες, η φωνή του Martin από εκείνη την ημέρα του Φεβρουαρίου συνέχισε να αντηχεί. Σύμφωνοι, μερικά από αυτά δεν ήταν ηχώ. Ήταν επίσης αρκετά φωνητικός για αυτό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και σε διάφορα μέσα ενημέρωσης της NASCAR.
Η ορμή που συνέχισε να δημιουργεί ο Μάρτιν – κερδίζοντας αργά αλλά σταθερά ακόμη και εκείνους που είχαν στριμωχτεί πάνω του στις γιγάντιες οθόνες προβολής κατά τη διάρκεια εκείνης της πρώτης συνάντησης – ήταν η ώθηση προς το άλλο άκρο της γραμμής που χρειαζόταν η συζήτηση σε μια νέα μορφή. Ένα απαραίτητο βήμα πίσω. Όχι ακριβώς στο παρελθόν του NASCAR, αλλά σίγουρα προς αυτή την κατεύθυνση. Αν μη τι άλλο, η ώθηση του Μάρτιν οδήγησε σε μια τόσο αναγκαία, ευχάριστη, ομαδική στιγμή αγκαλιάς για ένα άθλημα που επιθυμούσε να βγει από ίσως την πιο άσχημη εκτός εποχής του, που σημαδεύτηκε από μια αμφιλεγόμενη αντιμονοπωλιακή αγωγή και την παραίτηση του επιτρόπου Στιβ Φελπς, το αποτέλεσμα των μηνυμάτων κειμένου που αποκαλύφθηκαν γύρω από αυτή τη μήνυση.
«Κάνω έκκληση σε όλους τους οπαδούς των αγώνων, αλλά ειδικά στους κλασικούς οπαδούς, που μου λένε: «Δεν παρακολουθώ πια», είπε ο Μάρτιν στους δικούς του από το βάθρο τη Δευτέρα. «Λέω: σε χρειαζόμαστε. Γύρνα πίσω. Προχωράμε προς τη σωστή κατεύθυνση… επιστρέψτε και ελάτε μαζί μας και θα συνεχίσουμε να σημειώνουμε πρόοδο».
Όπως πρόσθεσε ο Elliott: «(θέλω) να προκαλέσω τους οπαδούς των αγώνων και να πω, “Ας απολαύσουμε αυτό που έχουμε”. Είμαστε τόσο γρήγοροι να παραπονιόμαστε για τα πάντα. Ό,τι έχουμε και ό,τι κάνουμε. Ας απολαύσουμε αυτά που έχουμε, γιατί γράφουμε ιστορία, είτε σας αρέσει είτε όχι. Γιορτάστε τον πρωταθλητή… Νομίζω ότι αυτό το σχήμα το προωθεί».
Αυτό δεν θα είναι το τελευταίο πρωτάθλημα της NASCAR. Για 77 χρόνια, ο οργανισμός που επιβάλλει τις κυρώσεις έχει πειράξει το σύστημα βαθμών του περισσότερο από ό,τι ένας αρχηγός πληρώματος έχει πειράξει το αγωνιστικό του αυτοκίνητο. Τα επτά πρωταθλήματα του Richard Petty προέκυψαν μέσω έξι διαφορετικών συστημάτων πόντων, συμπεριλαμβανομένης μιας πενταετούς σειράς κατά την οποία κέρδισε τέσσερις τίτλους σε τέσσερις διαφορετικές βαθμολογικές κλίμακες. Τελικά, όπως θέλει να λέει ο The King, «απλώς προσπάθησα να κερδίζω κάθε εβδομάδα και αν τα μαθηματικά έβγαιναν καλά στο τέλος, μου έδωσαν ένα μεγάλο τρόπαιο».
Αλλά προς το παρόν, και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ο επόμενος πρωταθλητής NASCAR θα κερδίσει το στέμμα τηρώντας το ίδιο σχέδιο. Πηγαίνοντας όντως «Επιστροφή στο Μέλλον».
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com