Οι Nuggets ξεπερνούν τους Spurs στη μέση της σεζόν

ΝΤΑΛΑΣ – Όταν ο Νίκολα Γιόκιτς διάσωσε το ένα πόδι στο Μαϊάμι, η θέση των Νάγκετς στη βαθμολογία της Δυτικής Περιφέρειας του ΝΒΑ ήταν ήδη σταθερή εδώ και μια εβδομάδα. Ήταν στην τρίτη θέση, ένα παιχνίδι πίσω με το Σαν Αντόνιο, και αυτή η ακίνητη περιουσία κινδύνευε ξαφνικά στις 29 Δεκεμβρίου. Ακόμη και όταν ο τραυματισμός του Jokic στο γόνατο αποδείχτηκε ότι ήταν απλώς ένας μώλωπας στα κόκαλα την επόμενη μέρα, η ιδέα τουλάχιστον τεσσάρων εβδομάδων χωρίς αυτόν ήταν ανησυχητική για μια πόλη που είχε συνηθίσει την παρουσία του στο γήπεδο.

Θα μπορούσαν οι Nuggets να διατηρήσουν μια θέση στην πρώτη εξάδα στη Δύση χωρίς τον προνομιούχο παίκτη τους; Θα ήταν στο τουρνουά Play-In μέχρι την επιστροφή του; Είναι ξαφνικά στο τραπέζι ένας αγώνας της σειράς πλέι οφ του πρώτου γύρου με τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ;

Εννέα παιχνίδια αργότερα, όταν έφτασαν στα μέσα της κανονικής περιόδου με τη νίκη με 118-109 στο Ντάλας, αξιοσημείωτα δεν είχαν πέσει καθόλου στη βαθμολογία. Βελτιώνοντας σε 6-3 χωρίς τον Jokic, ξεπέρασαν το San Antonio για τη δεύτερη θέση σε ένα ημίχρονο το βράδυ της Τετάρτης.

Βρίσκοντας νέους τρόπους για να κερδίσετε

Είναι ένα σενάριο που θα ήταν αδιανόητο για όσους έβλεπαν τον Τζόκιτς να πηδάει στα αποδυτήρια για να ενταχθεί σε ένα ιατρείο τραυματισμένων συμπαικτών του στο Μαϊάμι.

«Η ιστορία είναι τόσο αστεία μερικές φορές γιατί λέει, “Τι δείχνουμε;” Δείχνουμε τι μπορούμε να κάνουμε», είπε ο Τζαμάλ Μάρεϊ αφού σημείωσε 33 πόντους στο Ντάλας – τον ​​12ο 30ό του στη σεζόν. “Απλά παίξτε μπάσκετ και παίξτε μαζί. Η μπάλα πηδάει. Παίξτε δυνατά. Έχουμε μια ομάδα.”

«Έχουμε πολύ ταλέντο», πρόσθεσε ο Άαρον Γκόρντον. “Βαθιά. Δώδεκα, δεκατρία, δεκατέσσερα παιδιά μπορούν να παίξουν. Δεν ξέρω καν αν έχουμε δεκατέσσερα παιδιά. Αλλά καταλαβαίνεις την ουσία. Ο καθένας μπορεί να παίξει σε αυτήν την ομάδα.”

Ρωτήστε οποιονδήποτε από τους παίκτες του Ντένβερ και θα σας πουν ότι αυτό ήταν το κυρίαρχο μάθημα ενός λεμονιού σε λεμονάδα στο πρώτο μισό της σεζόν, με αποκορύφωμα αυτήν την περίεργη περίοδο κακής τύχης και ανθεκτικότητας. Οι Νάγκετς έδειξαν από νωρίς σημάδια ότι ήταν τζάγκερναυτ πριν ξεκινήσουν οι τραυματισμοί. Έκτοτε, συνέχισαν να κερδίζουν παρά το γεγονός ότι σημείωσαν αρνητική καθαρή βαθμολογία στα εννέα παιχνίδια χωρίς τον Jokic.

Για να μην αναφέρουμε την περιστρεφόμενη πόρτα άλλων παικτών rotation που μπήκαν και βγήκαν από τη σύνθεση αυτόν τον μήνα.

“Μας λείπει επίσης ο Cam Johnson, ο (Jonas) Valanciunas, ο CB (Christian Braun). Και αυτοί οι τύποι, σωστά;” σημείωσε ο Μάρεϊ. “Αυτά τα παιδιά μπορούν να παίξουν επίσης. Αλλά έχουμε αρκετά σε αυτά τα αποδυτήρια για να συνεχίσουμε. Προφανώς μας λείπει ένας μεγάλος τύπος. Είναι καταλύτης για όλη μας την επίθεση και ό,τι κάνει, και είναι τόσο συνεπής με την ενέργειά του και στα δύο άκρα. Άρα το χάνουμε αυτό. Αλλά παιδιά μπαίνουν και εκμεταλλεύονται την ευκαιρία.”

Οι Nuggets (28-13) παραμένουν η καλύτερη επίθεση του NBA —ίσως όλων των εποχών— και αυτό είναι αρκετό για να τους κρατήσει στην πέμπτη θέση στην καθαρή βαθμολογία (5,5) στο ημίχρονο παρά την 23η άμυνα.

Είναι η πιο αποτελεσματική ομάδα σουτ τριών πόντων στο πρωτάθλημα (40,3%) και αυτό είναι σε υψηλότερο επίπεδο χάρη σε παίκτες πάγκου όπως ο Tim Hardaway Jr. Είναι σε καλό δρόμο να σπάσουν το σερί δύο ετών που επιχειρούν τα λιγότερα τρίποντα στο πρωτάθλημα χωρίς να θυσιάσουν υπερβολικά τη συνηθισμένη κυριαρχία τους στο χρώμα.

«Νομίζω ότι έμαθα ότι μπορούμε να παίξουμε με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, αν χρειαστεί», είπε ο προπονητής Ντέιβιντ Άντελμαν. «Υπάρχει κάτι σε αυτό που δεν λέει απλώς «Ω, τώρα που είναι εκτός, χάνουμε όλη αυτή την επιθετική αποτελεσματικότητα». Σκέφτομαι αν είμαστε αρκετά τυχεροί να είμαστε στα πλέι οφ και παίρνει δύο γρήγορα φάουλ, έχουμε δει πολύ στυλιστικό μπάσκετ από εμάς, αυτό δεν ήταν το πλάνο για τη φετινή σεζόν.

Ειδικά οι Νάγκετς αναγκάστηκαν να καταλάβουν πώς να παίξουν μικρά με τον εφεδρικό σέντερ Jonas Valanciunas επίσης εκτός. Ο Adelman έχει δοκιμάσει μια πλήρη γκάμα θέσεων στο frontcourt, πιο πρόσφατα όταν ο Gordon και ο Spencer Jones ξεκίνησαν μαζί. Αυτή ήταν η ενδεκάδα που βοήθησε τον Ντένβερ να κάνει ένα back-to-back στη Νέα Ορλεάνη και στο Ντάλας. Αυτές οι νίκες, σε συνδυασμό με μια ήττα από τους Σπερς στην Οκλαχόμα Σίτι αυτή την εβδομάδα, επέτρεψαν στους Νάγκετς να πηδήξουν ξανά στη δεύτερη θέση στο ημίχρονο.

“Πολύ χαρούμενος. Νιώθω ότι χάσαμε κάποια παιχνίδια που πιστεύαμε ότι έπρεπε να είχαμε κερδίσει και ίσως κερδίσαμε κάποια παιχνίδια που πιστεύαμε ότι θα χάναμε”, είπε ο Πέιτον Γουάτσον. “Νομίζω ότι αυτό είναι μέρος του παιχνιδιού. Είναι μέρος της άμπωτης και της ροής μιας σεζόν. Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι με αυτό που κάνουμε αυτή τη στιγμή, αλλά δεν μπορούμε να είμαστε ικανοποιημένοι.”

Ήρθε η ώρα του Watson να λάμψει

Ο Γουάτσον ήταν η άλλη αποκάλυψη του πρώτου ημιχρόνου, με το σκοράρισμα και το πλέι μέικ από την ντρίμπλα να αποδεικνύεται ότι ήταν μια ικανότητα που προηγουμένως κρυβόταν από το κοινό. Καταλαβαίνει ότι οι μέρες του είναι μετρημένες σε αυτόν τον μεγάλο ρόλο, αλλά εν τω μεταξύ, η αγκαλιά του ήταν σταθεροποιητική δύναμη για την ομάδα του και, ελπίζει, μια ατομική δήλωση προθέσεων για το μέλλον του στο ΝΒΑ. Όπως έχει τεκμηριωθεί καλά, είναι ένας εκκρεμής περιορισμένος ελεύθερος παίκτης αφού δεν έλαβε επέκταση συμβολαίου από το Ντένβερ αυτή την εκτός σεζόν.

«Μου αρέσει να παίζω σε αυτό το πρωτάθλημα και ελπίζω ότι κάποιες ομάδες θα δουν την αξία σε αυτό, συμπεριλαμβανομένων των Ντένβερ Νάγκετς», είπε την Τετάρτη. “Αλλά εννοώ ότι αυτή η οργάνωση μόλις έκανε πολλά σπουδαία πράγματα για μένα. Σχεδόν με μεγάλωσε ως άντρα. Ήρθα εδώ σε ηλικία 19 ετών και αυτή η οργάνωση με μεγάλωσε. … Το παιχνίδι μου μόλις ανθίζει, οπότε νομίζω ότι όλα τα άλλα θα φροντίσουν από μόνα τους.”

Στο 28-13, οι Νάγκετς βρίσκονται σε ρυθμό για να κερδίσουν το ρεκόρ franchise τους (57), το οποίο έχουν πετύχει δύο φορές, συμπεριλαμβανομένης της σεζόν 2023-2024.